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第５話　仲間たち（その３）

　少年は背後で自動扉が閉じようとするのに気付いて――

「やべ」

　――慌てて片方の足を引っかけて閉じないようにすると、そのままの態勢で改めて冬祐と翠に目を向ける。

　冬祐と少年の目が合った。

　冬祐は思わずその目を逸らす。

　きっちり手入れされたショートヘアと精悍な顔立ちに鋭い目、そして、着崩した制服――いかにもクラスのカーストトップが似合う少年の容姿は、冬祐にとって別世界の生き物なのである。

　その時、扉越しに覗く闇の中から、幼い男の子の声が問い掛けた。

「竹児《たけじ》様、どうしました？　大丈夫ですか」

　竹児と呼ばれた少年が闇の奥へ答える。

「おう。早く来いよ。びっくりするぜ」

　その声に誘われて入ってきたのは、翠よりさらに幼く見える男の子と“妖精”だった。

「あらあら、こんな所でまさかのご対面ですわ」

　ふわふわと浮いている“妖精”が、冬祐と翠に声を上げる。

　そして、興味深げに冬祐のまわりとくるくると周回して、竹児に告げる。

「“漂着者”ですわ、竹児と同じ」

　竹児が目線を冬祐から翠に移す。

「じゃあ、この子も」

「ええ。ケイタと同じ“人間になりたいアンドロイド”――ですわね？」

「そ、そうです」

　おずおずと答える翠に“へえ”という表情を見せた竹児が、改めて冬祐を見る。

　その視線に冬祐はまたしても気圧《けお》される。

　やはり、苦手なのである、このタイプは。

　むしろ、竹児のとなりでおどおどしている、育ちのよさそうなブレザーとネクタイの男の子の方が友達になれそうな気がする。

　そんなことを考える冬祐に、竹児が右の手のひらを向けて“メンバー紹介”を始める。

「鶴瀬竹児だ。こっちはケイタ。で、ナビ子」

　その手のひらには“漂着者の印”ともいうべき紋様があった。

　冬祐も手のひらの紋様を見せて応える。

「垂水冬祐。翠」

　ナビ子が冬祐に問い掛ける。

「そちらのナビが見えないようですが……。どちらにおりますの？」

　ナビ子は着衣こそふわっとしたワンピースだったが、その顔立ちとセミロングのストレートヘアはヒメとまったく同じだった。

　ただ、口調から窺える性格はまったく違うようだが。

「それが……、はぐれたというか連れ去られたというか。それを追いかけて来たんですけど……」

　そこへ竹児が割り込む。

「ところで、冬祐さんはおいくつで？」

「じゅ、十六、です」

　竹児が笑う。

「なんだ、同い年(タメ)じゃねえか。オレは竹児でいい。冬祐でいい？」

「いいです。いや、いいよ」

　ナビ子が続ける。

「はぐれたとか連れ去られたとか……。よろしければ、ここまでの経緯をお聞かせ願えるかしら」

「あ、はい」

　かしこまる冬祐に、竹児が突っ込む。

「敬語、いらねえし」