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第５話　仲間たち（その２）

　闇を出た先に広がっていたのは瓦礫の散乱する公園跡地ではなく、本をぎっしりと詰め込まれた書棚が並ぶ書庫だった。

　予想が外れて安心していいのか、それとも困っていいのかわからず戸惑う冬祐に、翠がつぶやく。

「空間が変なつながり方してるようですね。扉を開ける回数とか、部屋にいる時間の長さとかで行き先が変わるのかもしれません」

「なるほど」

　翠の言葉に納得する。

　もちろん、原理はわからない。

　それでも、ここまでヒメが何度か言っていた“空間歪曲”という言葉からそういう現象《こと》もありうるのだろうと思う。

　となると、扉を通過し続けるしか打開策はない。

「次、行こう」

　翠を促す。

　しかし、翠は答えない。

　ぼんやりと突っ立っている様子は、どこかだるそうにも見える。

　やはり、バッテリーの限界が近いのだろう。

　冬祐が顔を覗き込んで、声を掛ける。

「翠、大丈夫か？」

　翠は驚いたように目を見開き、頓狂な声を上げる。

「ははははいっ、大丈夫ですっ」

「……あのさ」

「はい？」

「よくわかんないんだけど、安静モードっていうか省電力モードみたいなのはないのか？」

「そういう高度な機能はちょっと……」

　もうしわけなさそうな返事に、冬祐が罪悪感を覚える。

「ごめん。そういうのじゃなくても……。例えば……例えば、僕が翠を背負って歩けば、その、エネルギーの消費が抑えられるとか」

「せせせせせ背負ってもらうなんて、とととととんでもないですっ」

　広げた両手をふるふると冬祐に向ける。

「大丈夫です。大丈夫。心配おかけして申し訳ありません。い、行きましょう」

　そう言って扉を開く。

　扉の先に見えるのは、やはり、闇。

　その闇に踏み込む。

　そして、闇を抜けた先にあるのは――巨大な機械の塊が静かに唸っている部屋だった。

　扉を開いただけでは闇で、入ってみないとどんな部屋につながっているかわからない。

　とにかく、扉を通り続けるしかない、闇の中に突入するしかない。

　ま、しょうがないよな――そんなことを思いながら、冬祐が扉を振り返る。

　同時に翠の小さな手がその扉を開こうと、制御パネルに伸びた瞬間――。

「あ」

　――一瞬早く開いた扉とそこから現れたものに、翠と冬祐が同時に声を上げて後ずさりする。

　現れたそれは、冬祐と同じくらいの少年だった。