滅びの王国を後に、山奥スローライフへ

第4話

翌朝。

村長リオルからもらった種を植えた畑は、まだ土の色が生々しく、生命の気配はない。

だが、昨日の狼魔獣との戦いでカインは村の信頼を得た。

今日はその延長として「文化交流の日」を設けたい、と村長に言われ呼ばれていた。

「カイン、人族の生活の知恵を村に教えてくれんかね。」

人族よりも嗅覚がよい獣人族には焚火の煙は嫌われているらしく、村長の家は風通しの良い高床式。

カインは床に座り、薄く笑った。

「俺に教えられることならいくらでもある。戦場では保存食も作っていたし、簡単な家なら建てられるからな。」

「保存食……？」

隣にいたリィナが耳をぴくりと上げた。

「塩を使うこと以外でお肉は、保存できるのですか？」

「そう。人族のやり方では、火を使った燻製があるんだ」

村長の目がきらりと光る。

「それはありがたい。冬は毛並みが冷えるから肉の備蓄が必要なんだよ」

こうして、村の広場でカインの“人族式保存食講座”が始まった。

「村長、火打石はあるか？」

「火打石を使うのですか？持ってこさせよ」

カインは火打石が来るまで、近くの小枝を集めて即席の焚火台を作った。

「どうぞ。火打石です。」

「ありがとう。」

カチッ、カチン――パチッ。

カインは火打石を擦り合わせ、火花を飛ばす。

小枝に炎がつくと、慎重に薪を追加して火を育てた。

乾いた火花が小枝に落ち、ほんのりと橙の光が広がった。

「火はこうやって小さく育てるのがコツ。煙を少なくすることで、獣人族も安心できる」

火が安定してくると、カインは肉の塊と塩、そして村で採れた薬草を広げた。

「まずは肉を薄く切る。塩と香草をまんべんなく揉み込む。」

「香草……匂いが強くなるんじゃ？」

リィナが首をかしげる。

「人族では香草を使って匂いを整えるんだ。少し強めの匂いなら保存に有利になる」

カインは肉を棒に刺し、焚火の上に吊るした。

煙がゆらゆらと揺れる中で、肉の表面がじわじわと乾き、香ばしい香りが漂った。

「これが燻製だ。火の熱と煙で表面を乾かすと、細菌の繁殖を防ぎ、数週間は保存できる」

リィナは鼻をひくひくさせながら、興味津々で肉を覗き込む。

「なるほど……火で保存するのですね。匂いも楽しめる」

「その通りだ」

カインは笑いながら、村人たちにも説明する。

「火を使えば食べ物を長持ちさせられる。寒い冬も、これで安心だ」

リオルはうんうんと頷き、嬉しそうに手を叩く。

「素晴らしい！これなら村の冬も乗り切れるな」

若い獣人たちも興味津々で、火の扱い方や肉の吊るし方を熱心に見学した。

「さて、次は何を教えてくれるんだい？」

リオルが期待を込めて尋ねる。

「次は、簡易の物置小屋でも建てるか。燻製や狩り道具を置く場所が必要だ」

「小屋を……建てるのか！」

周囲がざわつく。

「建て方も教える。材料は森にいくらでもあるだろ？」

カインは立ち上がり、手斧を肩に担いだ。

「リィナ、手伝ってくれ。」

「もちろん！木を運ぶのは得意です！」

リィナは元気よく森へ向かい、カインと共に木材を切り出し始めた。

獣人族の筋力と敏捷性は驚くほどで、リィナは木を運ぶ速度も正確で早い。

「すごいな……人族だけだと結構時間かかるのに、助かるよ。」

「村の者として当然です。領主さんに教わるのも、私たちの勉強ですから。」

カインは手斧を振り、木材を適切な長さに切り揃えた。

その間にも村人たちが興味津々で作業を見守る。

「次は基礎作りだ。石と土でしっかり地面を固める。木材をただ置くだけじゃ、すぐ倒れるぞ。」

リオルは木を運ぶ手を止め、熱心に説明を聞いている。

若い獣人たちも小さな木片を使い、基礎作りの手伝いを始めた。

「ほら、こうやって木材を組むんだ。簡単な釘と縄でも十分だ。」

カインは縄を使って柱を結び、リィナがしっかり支える。

「人族の技術は面白いです。縄一本でも強度が変わるなんて。」

リィナは目を輝かせながら感心した様子で言った。

――数時間後――

簡易物置小屋が完成した。

壁も屋根もしっかりと組み上がり、燻製用の肉や狩猟道具を安全に置けるようになった。

「よし、これで冬支度も少しは楽になるな」

カインは満足そうに頷く。

「すごい……私たちもやればできるんですね」

リィナが喜びの声を上げると、周囲の獣人たちも拍手で称賛した。

「さて、次は獣人族の文化を教えてもらおうか」

カインはにやりと笑う。

「はい！それなら、狩りの方法や薬草の見分け方を教えて差し上げます」

リィナは目を輝かせながら答えた。

――森の中――

リィナは小さな魔物の足跡を指差し、説明する。

「こうやって匂いを嗅ぎ、足跡を読むとどの動物か分かるんです。」

「なるほど……確かに人族ではここまで鋭い嗅覚はないな。」

カインは感心しながら頭の中でメモを取る。

「次は狩りの基本。罠の設置と逃げ道の見極めだ」

リィナは木の枝と蔓を使い、簡単な罠を作る。

「こうして仕掛け、獲物が来る方向を読みます」

「なるほど……これは獣人ならではの技だな」

カインは実際に罠を動かしてみて、その精密さに驚いた。

「最後に、薬草の知識を教えます。森には怪我や病気を治す草が多いのです。」

リィナは葉や根を見せながら、それぞれの用途を説明する。

カインは熱心に聞き、時折質問をする。

「人族でも応用できそうだな……冬の保存食作りや怪我の手当にも使える。」

――夕方――

村に戻ると、若い獣人たちも加わり、今日一日の成果を見せ合った。

簡易小屋は完成し、火を使った保存食も香ばしい匂いを放つ。

そして、カインは獣人族の狩猟や薬草知識を少し習得し、文化交流は大成功に終わった。

リオルは満足そうに頷く。

「今日は本当に良い日だったな。村も少しずつ発展していきそうだ」

「これからもお互いの知恵を出し合えば、もっと生活が豊かになるだろう」

カインはリィナと笑顔を交わす。

こうして、カインは人族の技術を教え、獣人族の知識を学ぶ。

双方の文化が混ざり合う、穏やかで活気ある一日を過ごしたのだった。