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23. 決意

　ソフィアが襲われてから数日が経った。エマは彼女の回復を見守りながら、自分の中で覚悟を固めていた。

　もしまた人間に関する話題が出たら、その時は隠さないで話す。それがエマの決意だった。

　ある日の昼休み、ルミナス・カレッジの庭園でエマとソフィア、フィンが話していたとき、隣のテーブルで聞き覚えのある言葉が耳に飛び込んできた。

「最近、人間がアルカナに紛れ込んでるって噂、聞いた？」

「聞いた聞いた。どうしてそんな奴がここにいるんだろうね。魔法使いの学校なのに」

　エマは息を飲んだ。フィンが不安そうに彼女を見つめ、ソフィアはぎゅっとエマの手を握った。

「……私のことだよ」

　エマは、隣のテーブルに向かって話し始めた。

「私が、その人間です」

　突然の告白に、隣のテーブルに座っていた学生たちは目を丸くした。

「え……本当なの？」

「なんでそんなことを隠してたんだ？」

「隠してたわけじゃない。怖かったの……受け入れてもらえないかもしれないって。でも、もう嘘をつきたくないの」

　エマの真剣な表情に、隣の学生たちは戸惑いながらも、反発するような態度は見せなかった。その代わり、彼らは何も言わずに立ち去っていった。

　その日を境に、「ルミナス・カレッジに人間がいる」という噂が徐々に広まっていった。カレッジ内の学生たちはエマを見る目が少しずつ変わり始め、好奇心や疑念の視線が彼女に注がれるようになった。

　数日後、ルミナス・カレッジのダイニングホールでエマは同級生から声をかけられた。

「エマ、君が人間って本当なの？」

「……そうだよ。私は人間。でも、魔法を学びたくてここに来た」

　エマの告白はまたしても周囲の学生たちの注目を集めた。彼らの中には、「すごいじゃないか！」と驚きながらも応援する声を上げる者もいれば、距離を取る者もいた。