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170. 時

　瓦礫と化したオルケードの街を、ルイ、エマ、ニヴェラ、クロは慎重に歩いていた。

　かつて整然と並んでいたはずの道は、いまや崩れた建物の残骸に埋もれ、足場の悪い廃墟と化している。

　エマは足元を確認しながら進んでいたが、突然、足場が崩れた。

「――きゃっ！」

　バランスを崩し、エマの体が雲の縁へと傾く。

「エマ！」

　ルイがすぐさま腕を伸ばし、彼女の手首を掴んだ。

　ルイは冷静にエマを引き上げると、少しだけ眉をひそめた。

「気をつけろ。このあたりはもう、まともな地盤じゃない」

「う、うん……ありがとう、ルイ」

　エマはまだ少し息を乱しながらも、安堵の表情を浮かべた。

　その間にも、ニヴェラは険しい表情のまま、辺りを見渡していた。

「誰もいないようだな」

　ルイが静かに呟く。

「闇の魔法使いに襲われて、皆逃げたのかな？」

　エマがそう言うと、ニヴェラは唇を噛みしめた。

「……国の者たちはどこかに避難しているに違いない。簡単に殺《や》られるような民ではない」

　エマは、崩壊した建物を見渡しながら、ふと思い至った。

「ルイ……魔法で直せないの？」

　ルイは一瞬考え込んだあと、ゆっくりと首を振る。

「これだけ崩壊していては、さすがに難しい。修復魔法にも限界がある」

　ニヴェラがルイを見据え、鋭く尋ねた。

「……時の古代魔法具があれば、直せるのか？」

　ルイはその問いに、すぐには答えなかった。

　微かに視線を逸らし、答えを探るように沈黙する。

「それは……」

「直せるんだな？」

　ニヴェラの声には、強い確信があった。

　ルイはわずかに眉を寄せたが、やがて短く頷く。

「ああ」

　その答えを聞いた途端、ニヴェラの表情が決まったものに変わった。

「ならば、時の古代魔法具を目指そう」

　ニヴェラの声には、迷いがなかった。

　だが、ルイはすぐに応じなかった。

「……」

　ルイは小さく息をつき、思案するように視線を伏せる。

「ルイ？」

　エマが戸惑ったように問いかける。

　ルイは目を閉じ、静かに言った。

「時の古代魔法具と魂の古代魔法具は、特別危険なものだ。できれば最後の目的地にしたかった」

「そんな悠長なことを言っている場合じゃない！」

　ニヴェラの声が、冷たくも強い焦燥を帯びる。

「それに……俺たちはもうすぐ、空中都市エテルに行かなければならない。反乱軍からじきに連絡がくる」

「……！」

　ニヴェラは歯を食いしばった。

　しかし、ニヴェラはすぐにルイの前に立ち、まっすぐに見つめる。

「頼む、ルイ……時の古代魔法具を探しに行こう。オルケードを……私の国を、元に戻したいんだ」

　ルイは、ニヴェラの揺るぎない瞳を見つめ返した。

　その後、ルイは長く息を吐き、ゆっくりと頷いた。

「……わかった」

　ニヴェラの表情に、一瞬だけ安堵が浮かぶ。

　しかし、ルイは最後にきっぱりと言った。

「だが、途中で反乱軍に呼ばれたら、悪いが時の古代魔法具は後回しだ。いいな？」

　ニヴェラは一瞬口を開きかけたが、ルイの真剣な眼差しを見て、ゆっくりと頷いた。

　こうして、彼らは新たな目的地を定めた。

　時の古代魔法具を探すために――。