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163. 絶対に守る

　翌日、エマとニヴェラは、デア・ラキーナで評判の温泉へ向かった。

　温泉街の奥、岩肌に囲まれた広々とした露天風呂。湯けむりが立ちのぼり、湯の表面には色とりどりの花びらが浮かび、ほのかな香りが漂っている。

「うわぁ……すごく気持ちいいね！」

　エマは肩まで湯に浸かり、目を閉じて深く息をついた。体の芯まで温かさが染み込んでいくようだ。

「いい湯だな」

　ニヴェラもゆったりと湯に身を沈め、腕を広げてくつろぐ。戦い慣れした彼女の筋肉の緊張も、湯の温もりで少しずつほぐれていく。

「ここの温泉ってすごく人気なんだね」

「ああ。魔力を整える効果があるらしい。それに、このあたりは土地の魔力が濃い」

「魔力が濃い……？　だから、なんだか落ち着くのかな」

「そうかもな」

　エマは湯の中でそっと手をかざし、小さく魔力を練る。すると、波紋のように淡い光が広がった。

「ルイも温泉に入りたかっただろうなあ……男湯があれば良かったのに」

「男湯？　そんなもの無くても一緒に入ればいいのにな」

「だからダメだって！」

「……まあ、アイツは風呂に浸かってのんびりするタイプじゃないだろうがな」

　ニヴェラはくつくつと笑い、湯の中で腕を組む。

「それにしても、エマはルイのことばかり気にするんだな」

「えっ？」

「いや、別に深い意味はないが……ま、いいさ」

　エマは何か言い返そうとしたが、ニヴェラのからかうような視線に慌てて湯の中に顔を沈めた。

　二人は温泉を上がり、湯上がりの心地よい風を浴びながら外へ出る。すると、入り口の柱にもたれかかるようにして、ルイが立っていた。

「ルイ？　どうしたの？」

「やっぱり温泉に入りたくなったのか？」

「違う」

　ルイはきっぱり否定し、ニヴェラに視線を向ける。

「少し話がある。歩きながらでいいか？」

「わかった」

　三人はニヴェラの宿へ向かって歩き始める。

「それで、話ってなんだ？」

「探し物についてだ」

「魔法具のことか？」

「ああ」

「お前とエマで無事に見つけたんだろ？」

「そうだ」

　周囲の目を気にし、ルイは魔法具の名前には触れずに話を続ける。

「その魔法具を、お前に預かってもらいたい」

　ルイの言葉に、ニヴェラの足が止まる。

「……本気か？」

「ああ」

　エマも驚いたが、すぐに微笑む。

（ルイ、なんだかんだニヴェラのこと、すごく信頼してるんだな）

「お前の魔力なら、いざというときに上手く扱える。俺が持っていてもいいが、この先何が起こるかわからない。お前にとっても、お守り代わりになるだろう」

「だったら、エマが持てばいいんじゃないか？」

「エマの魔力じゃ扱えない」

「……そうか」

　ニヴェラは手を組み、しばらく黙考した後、ふっと息を吐いた。

「ルイ、お前が私を信頼してるのはわかった」

「当然だ」

「……悪くない気分だな」

　ニヴェラはニヤリと笑いながら、ルイの言葉を噛みしめるように言った。

　信頼されることに特別な感情を抱くことはなかったが、それでも、彼が自分に古代魔法具を託すことには意味がある。

（風の古代魔法具に加えて、雷の古代魔法具があれば、必ずエマを守れる……）

　温泉で無邪気に笑っていたエマの姿が脳裏に浮かぶ。

　エマが無意識に周囲を明るくするのは、彼女自身の持つ魅力だ。

「わかった、預かる。そして――絶対に守る」

　ニヴェラは力強くそう宣言し、ルイを真っ直ぐに見た。

「なら、これを」

　ルイはポケットに手を入れ、ネックレスを取り出した。

「……これが、雷の古代魔法具か」

　ニヴェラは慎重に手を伸ばし、ネックレスを受け取る。指先に触れた瞬間、微かな電流が走るような感覚があった。

「頼んだぞ」

「任せろ」

　そう言うと、ニヴェラはネックレスを胸元に押し当てた。

　その瞬間、雷の古代魔法具がまばゆい光を放ち、その輝きが彼女の体へと吸い込まれていく。

　光が収まったとき、ネックレスの姿は消えていた。まるで最初から存在しなかったかのように。