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　飲んでいた紅茶を吹き出しそうになったのは許してほしい。

「今、なんと……？」

　おそるおそるエルミアーナが訊ね返すと、フレドリックは神妙な顔でもう一度同じことを言った。

「三日前、男と外出していたと聞いた。一緒にいのは誰だ」

「…………えぇと」

　エルミアーナは額を押さえる。

　その様子にフレドリックは眉をひそめた。

「俺に聞かれてはまずい相手みたいだな」

「違います。そういうわけではなくて――」

　あらぬ誤解を受けているらしいというのは察せられたが、はたしてどう答えたものだろう。

　フレドリックの言う三日前――、当然相手はエルミアーナにもわかっている。

　あの日を境に姿を消したエイドリアンのことだ。

　エルミアーナは「兄」と出かけていた。

　本来ならそう答えれば何の問題もない。

　だが、「今」もはたしてそうなのだろうか。

　彼は姿を消した。

　何より、エイドリアンがエルミアーナの兄だと「知っている」者は、おそらくそう多くはない。

　魔法で操作された屋敷内の者たち以外に、どこまでその影響があるのかも疑問だ。

　何より――

　エルミアーナは己の身体をぎゅっと抱きしめた。

　彼がもし、二度とここへ戻るつもりがないのなら、その魔法自体もう――

「兄です」

「なんだって？」

「兄と出かけていました。非難されるいわれは、無いはずです」

　エルミアーナはフレドリックを睨むような勢いで、毅然と見つめ返した。

　だが彼は、ますます眉間の皺を深め、首を横に振る。

「何を馬鹿な……。ついに頭がおかしくなったのか？」

「フレドリック様」

　本当に、彼の言う通りおかしくなったのかもしれない。

「君には兄なんて――」

「やめ……」

　彼の存在を疑う言葉を、言わないでほしいと思っている。

「――『兄』は、私のことです。フレドリック」

　突如割って入った声に、エルミアーナは一瞬だけ期待した。

　だがすぐに、聞きたかった声ではないと胸の中に抑えきれない落胆が広がる。

「フェリクス、様……」

「婚約者同士の逢瀬に乱入してしまって、申し訳ありません」

　現れたフェリクスは胸に手を当てて謝罪してみせるが、その視線はフレドリックを射抜いたままだ。

「なぜ貴方がここにいるんです、フェリクス殿」

　睨み合いでもしているような雰囲気の中、先に口を開いたのはフレドリックだった。

　問われたフェリクスはニコリと笑みを浮かべて答えた。

「たまたま所用で通りがかったところ、無関係ではない話で口論されているご様子でしたので」

「……外出の件については」

「エルミアーナ嬢が街に出られたいとご所望でしたので。お忍びの際に身分を偽るのは、何らおかしいことはないでしょう？」

　真偽を確認するように、フレドリックがこちらを見たのに気付いたエルミアーナは、慌てて頷いた。

　フェリクスの話はもちろん嘘だが、エルミアーナをかばおうとしているのは明白だ。ここは乗るしかない。

「……何故、はじめからそう言わなかった？」

「エルミアーナ嬢は貴方に、あらぬ誤解をされることを恐れてらっしゃったのでしょう」

　フレドリックのもっとも質問にも、フェリクスはしれっとそう返し、エルミアーナはただ頷くしか出来なかった。

「エルミアーナ嬢、今日はもうお開きになさっては？　フレドリック、貴方も一度頭を冷やした方がいい」

「…………わかった」

　フレドリックはいまだ納得がいっていないのか、憮然とした表情ながらも、その言葉に従って帰っていった。

「――フェリクス様、ありがとうございました」

　フレドリックの姿が完全に見えなくなったあと、エルミアーナはフェリクスに深々と頭を下げた。

「いいえ。余計なことをしたのでなければ良かったです」

「まさか！　とても助かりました。――ところで、ここへは本当に偶然？」

「あ……、そうですね、半分は」

「半分？」

「あの話の最中に通りがったのは偶然ですよ。でもここへ来たのは目的があってのことです」

　フェリクスはすっと真剣な眼差しになって、エルミアーナを見据えた。

「貴女に聞きたいことが。貴女が『兄』と呼ぶ、あの男について」