いや、婿を選べって言われても。むしろ俺が立候補したいんだが。

褒美

「いや、実はな、お主は決闘の後とっとと帰ってしまったが、他の者らには既に褒美を渡してある」

　ニヤニヤしながら殿がそう言う。

「は？」

「残るはお主に褒美を出すだけだったのだが、いらぬと申したな？」

　あれ？

　この展開、なんかヤバい気がする！

　だって桃が何か訴えかけるような目でこっち見てるもの！

「えっと、殿、先程のは言葉のアヤとでも申しましょうか……」

「なんじゃ、ハッキリせんな。言いたい事あらば明瞭に申さぬか」

　くっ……やりにくい。あの殿様のニヤニヤした顔を見ると、向こうの手のひらで踊らされている感じがするんだヨォ！

「すみませんでしたぁ！　さっきのとか昨日のは嘘です！　ご褒美下さいっ！」

　土下座というか、もう土下寝？　っていうくらい平伏してお願い奉った。

「くっくっく。初めから素直になっておればよいのじゃ。さて……」

　ん？

「褒美の話の前に、いくつか聞いておきたい事がある」

「は」

　何だ今更？

　生い立ちや利島での話なら、すでに桃から聞いてると思うんだが……

「利島の海賊共を、全て一太刀で斬り捨てたというのはまことか？」

「……間違いございませぬ」

「四十人余りをか」

「は」

　信じられないのも無理はない。普通は刃毀れして、四十人を全て一太刀などとても無理だ。けど、俺の瓶割は普(・)通(・)じゃない。師匠(おっさん)が打った中でも最高の出来栄えのヤツだからな。

「尋常な腕前ではないと思うたが……ところで、桃を身体を張って守ると申したそうじゃな？」

「は」

「じゃが、そちの出自を蔑む者らが快く思わず、今回のような事になってしもうた」

「……は」

　――このままでは、桃を守ると言っても、内輪の中から足を引っ張る者が出てきそうじゃの。

　そんな殿様の言葉が耳を通り過ぎていく。

　でもなぁ、こればっかりは致し方ないじゃないか。出自を変える事は不可能だ。どう足掻いても、俺は親なしの拾われた子で、鍛冶も剣術も半人前の小僧でしかない。

「そこでそちへの褒美、何が良いか考えたのじゃがな」

　そう言われて、俺は殿様の目を見た。

　あの面白そうに俺を見ている目。絶対に何か企んでいる。そして俺の反応に期待している目だ。

　あっさりと乗ってやるのも癪なんだが、その褒美とやらの内容を聞かない事には反応のしようもないしな。しかも俺から褒美をねだった流れにされちまった。

　う～む……

「要は、伊東の家名では重臣共を抑える事は出来んかったという事じゃ」

　――!!

　俺は殿様の言葉にハッとなった。

　そうだな。義父(おやじ)殿には申し訳ないが、結果、そういう事になってしまった。しかも、重臣のバカ息子が四人死ぬ事になったおかげで、義父(おやじ)殿への風当たりも強くなるかもしれねえ。

「自分が思い上がっておりました。桃姫様を守るだけならばいざ知らず、周囲の者達への影響というものを失念しておりました」

　俺は殿様に言われ、気付いてしまった自分の至らなさを正直に吐露した。ここで強がったり、見栄を張って何になる？　

　三島の村人然り、海賊に襲われた漁民然り、利島の島民然り。俺が守れない人なんて五万といる。だったら、せめて目の届く、この手で抱えられる範囲で大事な人を守る為に、敢えて殿様の褒美とやらを受け取るのも悪くないんじゃないか？

「ほう、中々殊勝な事を言う。ならば褒美を受け取ってくれるな？」

「は」

「うむ、では今日より戸田を名乗れ。城主の養子となれば重臣共もそうそう手出しできまい？」

「……は？」

　俺は殿様を見る。表情は頑張って真顔にしようとしているが、目が笑っているのは隠せない。

　そして横に視線を移せば、桃が愕然とした表情で殿様を見ていた。ふむ、この話は桃も知らない事だったか。

　次いでおなつさんを見る。彼女も、『私も知らない』とばかりに両手をブンブン振っていた。

　そうか。殿様の思い付きか。

　決闘の時から思ってたが、この殿様、俺は好きだな。為政者としての厳しさを持つ反面、偉ぶったところがない。そして何より、娘である桃を愛している。女子は政略結婚の道具としか考えていないこのご時世にだ。

「確かに俺が戸田を名乗れば、桃姫様のお側でお守りする事は容易になりましょう……」

「うむ」

　ここで何故か殿様の視線が厳しくなった。だがそれに構わず俺は続けた。

「だが断る！」

　断固とした俺の決意表明に、空気の流れが止まったような、そんな息苦しさが室内を支配する。当然か。配下が主君にとっていい態度ではないもんな。

「何故じゃ？」

　厳しい視線のまま、殿様が問いかけてくる。なんかちょっと怖い。でもな、ここで引く訳にはいかねえんだ。桃との約束を完遂する為にも。

「俺は、一生涯桃姫様のお側でお守りすると誓いました。いいですか？　一(・)生(・)涯(・)です」

　『続けろ』とばかりに殿様が顎をしゃくる。

「桃姫様は俺が頂きまする！」

「弥五郎！」

　言っちまった。殿様に向かって嫁にくれ宣言しちまった。桃は感極まって、泣きながら俺に飛び込んできた。

「伊東」

　殿様が腹の底に響くような声で俺に話しかけてくる。

「は！」

「よう申した！」

　殿様が今までと表情を一変させ、ニッと笑う。

「良かったのう、桃。こやつの啖呵、中々のモンじゃった。じゃじゃ馬のお前もこやつの言う事なら素直に聞くじゃろう」

「父上……」

　参ったな。あの厳しい顔も全て芝居か。食えない殿様だ。

「伊東弥五郎！　儂からの褒美を断るなど不届き千万である！　よって、貴様には罰を与える！」

「は！」

　俺はその場で平伏した。なぜか桃も並んで平伏している。

「貴様は生涯を懸け、そこにいるじゃじゃ馬を守り抜け！　よいな！　異論は許さん！」

「はは！　謹んでお受け致しまする！」

　殿様はそれだけ言うと、上機嫌で部屋を出ていった。

　結局、手のひらの上で踊らされちまったか。ま、結果は最上だったからな。この恩は桃を幸せにする事で返そうか。