甕割（かめわり）
「おお！ 無事じゃったか！ して賊は去ったの――」
賊を全員始末した後、全力疾走と真剣での斬り合いの疲れから、俺は重い足取りで鍛治屋敷へと戻ったんだ。そこでは、織部の爺さんを先頭に、生き残った村人達が出迎えてくれた。
でも、月明かりでお互いの姿がはっきり見える距離まで近付くと、爺さんは喋りかけていた口を開けたまま固まっちまった。
……まあ、俺も全身返り血を浴びて真っ赤だろうし、血の臭いもすげえんだよな。そらー、爺さんも固まるだろうぜ。
「賊は、全員斬ったよ。それと最後の一人、水瓶ごと斬っちまったんだ。ごめんな」
あんだけデカい水瓶割っちまったからな。怒られる前に先に謝っとこ。
物を壊すと、師匠に死ぬほど怒られンだよ。島から出て街まで買いに行くの、どんだけ大変だと思ってんだこのガキャー！ ってさ。
「お主、身体は大丈夫なのか？ その血は？」
ははは、この爺さん、なんだかんだで面倒見がいいからな。俺の事心配してくれてるっぽい。普段は伸びまくった眉毛に隠れて見えない目が、今は月の光を反射するほど大きく見開いてやがる。
「ん？ ああ、コレか？ 全部返り血だ。傷一つねえって。全員一の太刀で真っ二つだ」
まあ、俺が強え訳じゃねえし、全部この太刀のお陰だけどな。
「なん……じゃと？」
今度は見開かれた爺さんの目ン玉が落ちそうになってるぞ。おいおい、落ちねえように押さえとけ。
「いやあ、俺みてえな弱いヤツでも、いい刀を持つと何とかなるもんだな。ハハハハ……」
「まあ……怪我が無いようで何よりじゃよ。お主は身体と着物を洗って今日は休んでおれ」
「ああ、そうさせてもらうわ」
俺は爺さんに言われるまま、着替えを持って川に行き、身体中に浴びた返り血を洗い流した。
……なんだかなぁ。洗えば返り血は流れていくが、生臭せえ血の臭いは中々取れねえもんだ。
俺が川から戻ると、村の衆はもう帰ったみたいで、待っていたの爺さん一人だけだった。
「のう、お主。七人もの賊を斬り倒しておいて、何故自分が弱いと考える？」
爺さんはちゃぶ台を挟んで向かいに座り、俺に湯飲みを差し出してきた。まあ、貧乏人の俺ン家には茶なんて贅沢品はないからな。ただの白湯だ。でもよ、俺が作った鉄瓶で沸かした湯は、美味いんだぜ？
で、俺はその途轍もなく美味い白湯を飲みつつ、爺さんの禅問答に答えたよ。
「俺さ、師匠に拾われて十年と少し、毎日毎日剣術は仕込まれてたんだ。鍛冶屋に剣術なんていらねえだろって思うんだけどさ」
「ふむ……」
あの師匠、打った刀の試し切りの為だけに剣術仕込むんだぜ？ おかしいだろ。それを言うとさ、『確かな腕もなくてまともに斬れる訳ねえだろアホンダラー！』ってさ。
「でもさ、十何年師匠に打ち込んでたけど、一本も取った事ねえんだこれが。普通、まぐれで一本くらい取れそうだろ？ それが毎日毎日惨敗でさ。ああ、俺ってホントに弱くて才能ねえんだなと」
俺は思ってた事をそのまま爺さんに話した。爺さんも湯飲みを口に含み、滅茶苦茶美味い白湯を啜って暫く無言だ。言葉も出ない程白湯が美味いらしい。
「のう、お主。お主にはこの村は些か小さすぎるようじゃ。明日にでも荷物を纏めて大きな街へでもいくがよい」
「……何でだ？ 俺が水瓶ごと賊を斬ったの、そんなに怒ってんのか？」
やっべえなぁ。村の衆がいなくなったの、そんなに怒ってたからなのか。
「ふぉっふぉっふぉ。そんなんじゃないわい。村の衆はみなお主に感謝しておるよ。命の恩人じゃとな」
「じゃあなんで!?」
爺さんは、そこでまた白湯を啜る。そうか、そんなに美味いか。じゃあ、お代わりを注いでやろう。
「村を襲った賊共は鬼じゃ。じゃが、その鬼共を一太刀で斬って捨てるお主は……村の衆には修羅や羅刹に見えるじゃろうて」
ふうん……そんなモンかね？
あいつら、すげえ弱かっただけだろ？
「まあ、野良仕事しかした事ねえ人から見れば、そうなのかなぁ。つまり、俺は村の衆からおっかないヤツだと思われちまったって事か」
「おっと、忘れとったわい」
爺さんはそう言って、懐から干し柿を取り出し、俺に放ってよこした。おお、ありがてえ！
「また朝になったら来るわい」
「おお。準備はしとくよ。駄賃くらいはくれるんだろ？」
「ふぉっふぉっふぉ」
俺の問いかけに答える事なく、爺さんは神社へと戻っていった。さて、少し眠るか。どうせ纏める荷物なんてありゃしねえんだ。
△▼△
あの小僧、とんでもない大物になるかも知れんの。
賊が弱いとか抜かしておったが、いくら弱いとは言え七人相手に全て一太刀で済ませるとは、恐らく尋常な腕前ではないじゃろう。
師匠から一本も取れないから自分が弱いじゃと？
あの前原殿はただの刀鍛冶ではない。戦に出る事がないから名が知られていないだけの、とんでもない達人じゃ。その前原殿が毎日稽古を付けていたとなれば、あの小僧に輝くものを見出したのじゃろうな。
そして儂は、神社に戻る前に村の様子を見て回ったのじゃが……
何が一太刀じゃあのバカモンが。全て一刀両断じゃわい。それに瓶ごと斬ってしまう剛剣……
全く、末恐ろしい小僧じゃな。
あれだけの器を、こんな寂れた村に繋ぎとめて置く訳にはいくまいて。
△▼△
翌朝、オンボロの着物に足袋と草履。少ない荷物は背負い袋に入れ、愛用の太刀を腰に佩く。出発の準備と言ってもこれだけだ。
漸く住み慣れたオンボロ鍛治屋敷の扉を開き、外に一歩踏み出して朝日を浴びる。
滅茶苦茶美味い白湯が飲める鉄瓶は、勿体ないけど旅の邪魔だ。織部の爺さんにくれてやろう。
「あれ？ みんな、おはようさん」
ふと気付けば、村の衆がみんな集まっていた。
……随分減っちまったけどな。
で、その中から掻き分けるようにして爺さんが出てきた。
「準備は出来ておったか。これは謝礼じゃ。持ってゆけい」
渡されたのは食料、水の他に、僅かだが銭もある。食料はともかく、銭は貰えねえよな、この貧乏な村からはさ。
「有難く貰っていくよ。けど、銭はいらねえ。新しい水瓶でも買ってくれ」
「うむ。そうか。それからの、お主のその太刀じゃが……」
「うん？ これがどうかしたか？ こいつはくれてやる訳にはいかねえぞ？」
俺は銭だけを爺さんに返した。すると、爺さんは俺の腰のものに目をやる。
「そうではないわバカモンが！ その太刀、今日より『瓶割』と呼ぶがよい。それだけの太刀、無銘では可哀そうじゃろう」
そうか。そうだな。俺の相棒だし、名前くらい付けてやってもいいかも知れねえな。
「分かったぜ、爺さん。それじゃ、俺は行くよ。みんな、達者でな！」
俺も野垂れ死にしねえように頑張るからよ。みんなも前向いて生きろよ！
