第16章：〖ゼロ〗
終わった。
結果的に、俺はかなりあっさりと勝てた。もしケルピーが[エヴァリュエーション]を持っていたら、戦いはもっと危険な展開になっていたかもしれない。
もし俺の電撃系の魔法を見ていたら、距離を詰めることはせず、遠距離から攻撃を続けていただろう。
とにかく、獲得経験値の量が気に食わない。ランクD・レベル26のケルピーがくれた経験値は196だけだった。それなのに、ランクD・レベル14のムカデは250ポイントもくれた。
気にはなるが、たぶん答えは分かっている。ムカデの経験値量について説明を探そうとした瞬間、強烈な衝撃が脳を打ち、まだその答えを得る条件を満たしていない、というメッセージが流れた。さらに、[スキル・エックス]というものにも言及されていた。
この[スキル・エックス]こそが、経験値獲得の不整合の主な原因なんだろう。だが、ランクA相当の力に到達し、[エヴァリュエーション: Nv7]を持つようにならない限り、確信は持てない。今は頭を悩ませても無駄だ。
今は――ずっと先延ばしにしてきたことをやる必要がある。手に入れてからというもの、この能力はあまりにも怪しくて、使うのを避けていた。
出現したタイミングと、その名前自体が、このスキルが何をするものなのかを示唆している。
……そうだろう？
俺は知っている。
お前は、これを通して俺を見ている。
〖私のことを言っているのか？〗
やはりな。システムについてさらに情報を得ようとした時、俺は容赦なく遮断され、その直後に怪しいスキル[ウィル・オブ・ザ・ワールド•オナイリック・ユニティ: Nv1]を手に入れた。
メッセージの中では、ある管理者が重要な情報へのアクセスを妨げるバリアを張った、と書かれていた。ゲームのようなシステムに支配された世界で「管理者」と言われて想像できる存在は一つしかない――神だ。世界を支配するシステムそのものを管理する存在は、神として見るしかない。そしてその立場にいると想像できるのは、俺をこの世界へ、他の11人と一緒に送り込んだあの謎の存在だけだ。確か名前は、ゼロ。
〖本当に鋭いね。君のこと、心から気に入ったよ。〗
やっぱり見ていたのか、この変態！ 何が目的だ？ なぜ全てのプレイヤーをこの世界へ連れてきた！？
〖妙だな。君はこの世界を楽しんでいるように見えたが、今になって文句を言うのか？〗
当たり前だ！ 確かにこの世界はかなり楽しんでいるが、俺を苛立たせるのはお前の目的だ。なぜ12人のプレイヤー同士を殺し合わせようとする！？
〖それはメールで説明したつもりだったんだがな。まあ、その部分は破損していたのかもしれない。異世界の電気を操作するのは、なかなか難しくてね。〗
……何を言っているんだ、こいつは。
〖さて、“デスゲーム”の理由が知りたいんだろう？ 実に単純だ。君たちの中で最も強い者を見つけ、前例のない特別な報酬を与えたいだけさ。〗
ゼロは、声色を弄ぶような、からかう口調で言った。こいつは、理由もなく人の命を弄んでいる自覚すらないのか。これは成立しない。まるで子供と交渉している気分だ。とにかく、できる限り情報を引き出さなければならない。
なぜ、そこまでしてやる？ 認めたくはないが、俺ももう十分な年齢だ。世の中にタダなんて存在しない。たとえ“報酬”が多くの試練の先に与えられるものだとしても、こんな凄いものを無償で差し出すなんて、あまりにも胡散臭すぎる。
〖……〗
経験上、無償で何かを差し出してくる者には、必ず裏がある。
〖くそ……本当に君が好きだ！ 実に鋭い！！〗
つまり、俺の前提を否定するつもりはない、ということか？
〖その通りだ。確かに裏の目的はある。だが、それは君たちにとっても有益だ。本当はもう少し隠すつもりだったが、メールの情報が壊れていたからな。デスゲームに勝利した者が得るもの――それは“オーソリティ”と“コントロール”だ。〗
……権限と支配？ そのためだけに、罪のない11人を殺せと言うのか？
〖その通りだ。〗
……
一瞬、言葉を失った。俺はただの好奇心で[ウィル・オブ・ザ・ワールド•オナイリック・ユニティ: Nv1]を使っただけだった。返事が来るとは思ってもいなかった。だが結果的に、想像以上の情報を得てしまった。特に、真の敵が誰なのかという点で。
敵は、周囲のモンスターでも、首を狙ってくるかもしれない他のプレイヤーでもない。俺たちを焚きつけ、殺し合わせ、報酬のためだけに争わせている、この存在そのものだ。
……これは、冗談では済まされない。
〖本当に面白い。少し贔屓したのも、間違いじゃなかった。〗
……贔屓？
〖プレゼントした魔法、気に入らなかったか？〗
ケルピーを倒した後、俺の雷魔法をすべて包み込むように統合した、あの怪しい魔法……おそらく[フルミナス]だ。
薄々そうじゃないかとは思っていたが、やはりゼロが与えた魔法だった。
[ライトニング・アトリビュート]がレベル5に上がったのに、雷属性の魔法を一つしか得られなかったのは不自然だった。これまでの流れなら、属性レベルが上がるたびに、その属性の魔法を得ていたはずだ。少なくとも[ダークネス・アトリビュート]では、確かにそうだった。
〖確かに少し優遇した。君は一番面白い子供だからな……そして、一番欠陥も多い。〗
欠陥だと！？ どういう意味だ！
〖簡単に言おう。この世界に来てから、君は他の子供たちと比べて、多くの不具合や欠陥を抱えていた。〗
〖本来ならアンデッドですらなかったのに、特殊な事情でスケルトンの体に入ることになった。実に運が悪い。〗
……言葉が出ない。
〖連絡用のスキルすら持っていなかった。君がシステム情報にアクセスしようとした時、ようやくそれに気づいた。だから急いで修正し、[ウィル・オブ・ザ・ワールド•オナイリック・ユニティ]を与えたんだ。まったく、手のかかる子供だ。〗
なるほど……だからあのタイミングだったのか。だが待て、話が速すぎる。“特殊な事情”で、なぜ俺はスケルトンになった？
〖……〗
ゼロは突然黙り込んだ。その沈黙が、ひどく腹立たしい。
〖その答えは自分で探せ。ダンジョンを進めば、遅かれ早かれ知ることになる。〗
……この野郎。
〖さて、他に質問はあるか？ 答えられるなら喜んで手助けしよう。このゲームのMVPに、私は全てを賭けているからな。〗
冗談みたいな口調だ。くそ……なぜ俺は、この神もどきと会話しているんだ。
もういい。どうせ、どんな質問をしても答えないだろう。
〖そうか。君がそう言うなら、問題ない。〗
言っておく。俺はお前のルールには従わない。お前の手のひらで踊るつもりもない。好きなだけ監視し、好きなだけ邪魔すればいい。それでも俺は、この狂った怪しいゲームを拒否する。強くなり、他のプレイヤーを探し、真実を伝える。もし襲われたら、逃げて警戒を続けるだけだ。
〖……〗
……
数秒間、二人の沈黙が続く。正直、言いたいことは山ほどあるが、今はこれで十分だ。
〖なかなか力強い宣言だな。管理者への反逆だと、自覚しているのか？〗
俺は不快そうな表情を作ろうとするが、表情筋がなくて失敗する。
〖ハハハハハ！！ 本当に気に入った！ 別れのプレゼントとして、二つ忠告をやろう。〗
まだ喋るのか。さっさと消えろ。
〖冷たいな。本当に役に立つ話だ。聞かなければ、自分の墓穴を掘ることになる。〗
……早く言え。
〖一つ目だ。この先へ進むな。この湖の先には、危険で強力なモンスターが数多くいる。もっと力を蓄え、進化してからにしろ。ついでに言えば、無駄に進化を重ねる愚かな考えは捨て、常に最強の種族を選べ。そうしていれば、最初からランクBになれていたはずだ。君はこの世界を、かつて遊んでいたゲームと同じだと思い込みすぎている。〗
ふざけるな！ これは俺が選んだ戦略だ。俺はこのやり方で生きる。お前に口出しされる筋合いはない！
〖その通りだ。人生は君のものだ。葬式もな。強者に抗えず、早死にしたいなら止めはしない。〗
放っておけ。
で、プレゼントって何だ？ もう[フルミナス]はもらっただろう。
〖雷と闇――君の最強の二属性に、高位魔法を与えたかった。雷はすでに渡した。残るは闇だ。〗
……本気か？ 本当に強力な闇魔法をくれるっていうのか？ くそ……こんな奴に借りを作りたくはない。でも……欲しい。
〖スキル[ダークネス・アトリビュート]のレベルが4から6に上昇〗
〖魔法[ノックス・アンブラ: Nv3]を獲得〗
【魔法『ダーク・ヒール：Lv3』、『ダークネス：Lv3』、『ブラック・フレイム：Lv1』、『ダスト：Lv2』、『ダーク・ブラスト：Lv1』、『ダーク・チェイン：Lv1』は魔法『ノックス・アンブラ：Lv3』に同化された】
……とんでもない。闇魔法すべてが一つに統合されるほどの威力だということだ。[ノックス・アンブラ]は、単体でそれらすべてに匹敵する。おそらく[フルミナス]も、同等かそれ以上だろう。後で[エヴァリュエーション]を使って試さなければならない。
な、な、な……調子に乗るな！ 魔法をもらったからといって、俺が従うと思うなよ！
〖それが目的じゃない。さて、そろそろ行くとしよう。他の子供たちの様子も確認しなければならない。二つ目の忠告だ。今すぐこの湖から出ろ。死にたくなければ、できるだけ早くな。……また会おう。君には大きな期待をしている。〗
【スキル[ウィル・オブ・ザ・ワールド•オナイリック・ユニティ]のレベルが1から2に上昇】
頭の中で、「プン」という音と、ラジオの干渉のようなノイズが混ざった音が鳴り響き、ゼロの声が止んだ。
どうやら去ったらしい。だが、スキル[ウィル・オブ・ザ・ワールド•オナイリック・ユニティ]を通して、まだ俺を見ているはずだ。俺は絶対に、お前の思い通りにはさせない。
……それにしても、“二つ目の忠告”とは何だった？
考えていると、周囲の水が激しく震え始めた。そうだ……俺はまだ水面に上がっていなかった。
ゼロとの無駄な会話に気を取られ、同じ場所で浮かんだままだった。ずっと水中にいたが、やはり想像通り、俺は溺れない。
深淵を見下ろすと、首のないケルピーの死体が、ゆっくりと闇へ沈んでいく。
考えている場合じゃない。すぐに岸へ戻るべきだ。ゼロを信用しているわけじゃないが、こんな警告を無視するほど愚かじゃない。
もちろん、ただ脅かしているだけかもしれない。それでも、この忠告には従う。
斜め上へ泳ぎ、岸へ近づいたその瞬間、背筋に冷たいものが走った。反射的に深淵を振り返ると、湖全体に、血のような殺意が満ちていく。
感覚神経がないはずなのに、恐怖とともに骨が震えた。
深淵から、巨大な赤い眼が二つ現れ、魂の奥底まで見透かすように俺を睨みつける。さらに、その眼とともに、少なくとも五体のケルピーと、三体の人魚に似た人型の存在が闇から浮上し、全速力でこちらへ泳いできた。
まずい！ まずい！ まずい！！
ケルピー一体でも致命的なのに、五体だと！？ くそ、ここから出ないと！！
俺は上へ向かうのをやめ、岸へ一直線に必死で泳ぐ。八体の水棲モンスターは、俺より遥かに速い速度で迫り、恐ろしい眼で追いかけてくる。
圧倒的な威圧と殺意が、首筋を焼くように迫ってくる。俺は命がけで逃げていた。
……この状況を少し甘く見ていたかもしれない。ケルピーや人魚を最大の脅威だと思っていたが、それは間違いだ。真の脅威は、深淵の闇に潜む、あの存在。
この圧は、これまで遭遇したどんなモンスターよりも重い。通常、より強いモンスターが悪意を見せた時にしか感じない類の恐怖だ。だが、これまで出会った最強のモンスターは、俺が勝手に背に乗った時でさえ、俺に興味を示さなかった。もしそいつが牙を剥いていたら……今と同じ恐怖を味わっていたはずだ。
今、明らかに俺に苛立っているこの怪物は、最低でもランクB。
勝てるわけがない。
逃げるしかない！！
