狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第6章 機械仕掛けの記憶と罪

鳥人族のローレ 後編

　──風が止んだ。

　世界が、ようやく静けさを取り戻す。

　騒然としていた風都アウライアに、束の間の沈黙が広がる。

　けれど次の瞬間、誰かの駆け寄る音と、悲痛な声が風を裂いた。

「脈はある。だけどこのままじゃ……」

　ミネルの声が上ずる。魔法の光を何重にも重ねながら、震える手で傷の深さを確かめている。

　羽根の根元──命に関わる箇所が、深く斬られていた。

　カリュアは、数歩後ろで立ち尽くしていた。

　何も言えないまま、ただその光景を凝視していた。

　自分を庇った少女が、今にも命を落としそうな姿で地に伏している。

「どうして……」

　声にならない呟きが、喉を震わせた。

　けれど誰にも届かない。誰も、彼女を責めなかった。

　蓮は、スミレの頬に触れる。

　その目には、ただ真っ直ぐな祈りしかなかった。

　＊＊＊

　──風が、ない。

　いつものように髪を揺らす感覚も、背を押してくれる力もなかった。

　ただ、白く透きとおった空気が、世界を優しく包んでいた。

　足元には花が咲いていた。どこまでも、風に揺れずに咲く花々。

　その上を歩くたびに、花びらが光の粒となって舞い上がる。

　でも、空は動かない。時間さえも止まっているようだった。

「ここは……どこ？」

　声は出たはずなのに、音にならなかった。

　それでも、不思議と怖くはない。ただ、懐かしいような、懐かしくないような──

　ずっと昔から知っていた場所のような、そんな気がした。

　ふと、肩のあたりに違和感を覚える。

　手を伸ばしても、そこには何もなかった。

　──翼が、ない。

　でも、不思議と胸が痛まなかった。

「ああ、私、ちゃんと返せたのね」

　心のどこかで、そう思えた。

　どこからともなく、風のような声がした。

「あなたは飛ばなくても、もう、迷わない」

　その声が誰のものかもわからなかったけれど、

　それでも涙がこぼれた。あたたかくて、まるで祝福のような涙だった。

　花の海のなかに、一羽の白い鳥が舞い降りてきた。

　翼は小さく、まだ空を飛べそうにはない。けれど──それでも、光のなかで、ちゃんと立っていた。

「……大丈夫。もう、歩ける」

　自分の声が、風に乗らずに広がっていく。

　そして、静かな風が──ようやく、そっと吹いた。

　目蓋がゆっくりと開く。ぼやけた視界の中で、誰かの輪郭が浮かんでくる。

「……スミレ……！」

　それは、泣きそうな顔をした蓮だった。

　彼の手が、自分の頬をそっと撫でている。

　スミレは、小さく瞬きをした後、ほんの少しだけ微笑んだ。

「……ただいま……」

　声はかすれていたけれど、確かに届いた。

　蓮は、何も言えなくなって──それでも、自然と声がこぼれた。

「……おかえり」

　涙がまた一つ、頬を伝った。

　今度こそ、もう離さない。

　そう誓うように、彼女の手を、ぎゅっと握り返した。

　静けさの中、ミネルがそっと手をかざし、スミレの肩から背にかけての魔力の流れを確認する。そして静かに言った。

「魔力が感じられない」

　声は静かだったが、どこか痛みを滲ませていた。

「羽根の根元が深く断たれていた……これで命に関わらなかったのが奇跡だ。もう……飛ぶための構造は、完全に……」

　スミレは、黙ってそれを聞いていた。

　うなずくでもなく、うつむくでもなく、ただまっすぐ空を見つめている。

「そう……」

　ぽつりとこぼした声には、悲しみよりも、どこか納得したような響きがあった。

「ありがとう、ミネル。でも……大丈夫。もともと私は、この翼を返すつもりだったから」

　目を閉じて、深く息を吸う。

　風のない空気が肺に満ちていく。

「飛ばなくても、私はもう迷わない。……これからは、自分の足で歩くわ」

　その表情は、どこか晴れやかだった。

　蓮は、何も言わずその横顔を見つめていた。けれどその手は、ずっとスミレの手を離さなかった。

　しばらくして、スミレが静かに問いかけた。

「……ローレは？」

　その声に、一瞬の静寂が場を支配した。

　少し離れた場所に、結界で覆われるようにして静かに横たえられた人影があった。

　ローレ──その身体は動かず、けれど確かにまだ生きていた。

　結界の縁にはミネルが控え、時折、彼の様子を確かめていた。

「ローレなら……大丈夫。あの……こんな私のために……ごめんなさい」

　声の主は、カリュアだった。

　瞳に涙を湛えたまま、スミレのもとに歩み寄ってくる。

　その顔は、罪悪感と安堵が入り混じった複雑な色を浮かべていた。

「本当に……ごめんなさい。私はあなたを殺そうとまでしたのに……あなたは私を……」

　震える声で言葉を繋げながら、カリュアはそっとスミレのそばに膝をついた。

　スミレは、静かに首を振った。

「カリュア、自分を責めないで。これは私が、私の意志で選んだことよ。後悔なんて、してないわ」

　ふと、スミレの視線が遠くを見つめる。

「……それに、あなたとローレが無事でよかった。それだけで、十分」

　カリュアは言葉を失い、ただ「ありがとう」と小さく呟いた。

　その震える声音には、救われた心の色がにじんでいた。

　次に空間を揺らしたのは、ホクトの低い声だった。

「──ミネル。そろそろ、お前の過去を話すときがきたようだな」

　ミネルは眼鏡越しにホクトを見つめる。

　その視線には、戸惑いと覚悟が静かに宿っていた。

「……いいか、ミネル。お前は、かつて“人間”だった。

　そしてそのお前が──ローレの家族を……」

　そこまで言いかけ、ホクトの言葉が止まった。

　彼の顔には、簡単に口にすべきではないと知っている者の苦悩がにじんでいる。

　そのとき、カリュアが口を挟んだ。

「重要なのは、そこじゃないわ」

　彼女の声は静かだが、強かった。

「あなたはあの日、ローレに復讐で殺されたはずよ。

　なのにどうして……こうして生きているの？」

　ミネルはわずかに視線を伏せ、少しの沈黙の後に答えた。

「……分からない。ただ一つ、記憶の断片にあるのは……

　“ネイトエール騎士団員として、ホクトの右腕になれ”というプログラムだけ」

　その声は機械のように淡々としていたが、その奥底には確かに“人間の疑問”が潜んでいた。

　ホクトが、少しだけ顔を歪める。

「──お前はあの日、ローレに殺されかけた。そしてその直後、

　“ラミア”と呼ばれる存在に拾われたんだ」

「ラミア……」

　ミネルがゆっくりとその名を繰り返すが、その響きに実感はない。

「そいつが、お前の“生みの親”……正確には、“改造者”だ。

　ろくでもない、すべての元凶だ」

　ホクトの声には珍しく、明確な嫌悪が滲んでいた。

　蓮は、その会話に息を呑んだ。

　ラミア──再びその名前を聞くことになるとは。

　カリュアは俯き、ぽつりと呟いた。

「……あんたたちの言いたいことは分かった。

　今さらミネルを責めても仕方ないってことも」

　それでも、と言葉を続ける。

「でもね……ローレは、家族を人間に殺されたのよ。それだけは、忘れないで」

　また、重苦しい沈黙が場を支配する。

　沈黙の中、ふいに──ミネルが口を開いた。

「……私が死ねば、ローレの悪魔化が完全に停止する可能性はあるのか？」

「な……っ、何言ってるんだ、ミネル！」

　蓮が即座に反応する。

「今のお前は悪いことなんか……それに、死ぬなんて……！」

　しかし、ミネルは静かにかぶりを振った。

「物理的に“死ぬ”ことはできない。

　心臓を突いても、首を落としても、私は“機械”だから──止まらない」

　そして、少しだけ言葉を詰まらせて続けた。

「……でも、“プログラムの終了”なら……方法はあるかもしれない」

　ミネルは、淡々と、けれどどこか寂しげに目を伏せた。

「私の存在が、ローレを縛る鎖の一つだとしたら……私は、もう……」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　ミネルの目には恐れも迷いもなかった。ただ静かに、“終わり”を受け入れる者の覚悟が宿っていた。

　胸元に手を当てたミネルは、ふと目を伏せる。そこには、小さな脈打つ熱──まるで“心臓”のように、彼女の存在を静かに証明するものがあった。

《記憶素子コア》。

　それは、かつて“人間だった頃”の彼女の、最後の願いや想いを封じ込めた、唯一の「本物」だった。

　この場所を破壊すれば、命令も記憶も、存在の意味すら消える。

　けれど──それで、ローレが救われるのなら。

　ミネルは、ほんのわずかに目を細めた。

「……ここを壊せば、私は止まる」

　指先に小さな刃が現れる。自壊モードの起動を示すコードが、瞳の奥に流れる。

　ミネルは、それを胸元に当てた。

　震えはない。痛みもない。

　だが──それは、“生”を切り離す瞬間だった。

　ミネルは小さく息を吸い、静かに告げる。

「……今から、終了プログラムを──」

　その瞬間── 空気が、裂けるような音を立てて弾けた。

　結界の一角が轟音とともに砕け、光の破片が宙に散った。

「──やめろ！！」

　怒鳴り声とともに、結界の中からローレが飛び出した。

　まだ完全に意識が戻ったとは思えない体。けれど、彼の足はふらつきながらもミネルに向かって走っていた。

　目は血走り、顔は歪み、傷だらけの身体で──それでも必死に、止めようとしていた。

「ふざけんなよ……お前なんかのために……！」

　ミネルの指が、胸もとに入り込んでいた。

　だが、寸前のところでローレが彼女に体当たりをするようにして飛び込む。

　ローレは、息を切らしながらミネルの襟をつかみ、叫んだ。

「勝手に終わらせてんじゃねえよ……っ！」

　沈黙。誰もがその二人の間に割って入れなかった。

　ミネルは言葉を失っていた。あの冷静沈着な彼女が、目を見開き、ただローレの顔を見返していた。

　やがて、ローレが震える声で、ゆっくりと言葉を続ける。

「お前のことは、たぶん一生憎み続けるだろう。……だが──それ以上に、俺にはやらなければならないことがある」

　その声には、かすかに熱がこもっていた。痛みと怒りを抱えたまま、それでも進もうとする、覚悟の色があった。

「……お前を改造したという、ラミア──」

　ローレの声が少し震える。

　息を呑むようにして、絞り出すように言った。

「──あいつに会って、話をつけたいんだ」

　一瞬、空気が凍ったような静けさが場を包む。

　その言葉を受けて、蓮の胸にじわりと苦味が広がった。

　……ローレが怒るのも、当然だ。

　家族を失い、しかもその原因が、今こうして目の前にいるミネルであり──その背後に、ラミアという存在がいるのなら。

　だが──それだけじゃない。

　蓮はふと、息を止めた。

　ローレの口調に、どこか違和感があった。怒りだけではない、もっと深い、複雑な感情が滲んでいた気がした。

　ホクトは黙ったまま額に手を当てる。

　珍しくも、彼が頭を抱える仕草を見せた。

「……ローレ……気持ちはわかるが、ラミアは──」

　そこまで言って口をつむぐ。

　低く、重く、吐き出すような声だった。

　ローレはわずかに目線を逸らしながら、続けた。

「なんだよホクト、怖いのか？ 元凶に会うのがよ。俺はラミアに会って──話をつける。あいつをぶん殴ってでもな」

　その口ぶりは軽く見える。だが、ローレの眼はどこか冷えていた。

　まるで、自分の未来ごと断ち切ろうとしているような……そんな覚悟が見え隠れする。

「……その後は、俺のことも……ホクトのことも、焼き殺せばいい。

　それが、俺たち“五大悪魔”の運命なんだろうからな──」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　焼き殺していい、と。

　そう、今、確かにローレは言ったのだ。

　蓮の胸がぎゅっと痛む。

　本気だ、と思った。冗談ではない。

　その言葉の裏にある、血のように重たい決意が、ひしひしと伝わってきた。

（……なんで、そんなことを言えるんだよ……）

　いろんな感情が一気に溢れてきて、飲み込むしかなかった。

「ローレっ！！」

　カリュアが思わず叫び、彼に抱きついた。

「大丈夫なの？　あなたの悪魔化は……」

「……ああ。何でかはわからないが、いったんは落ち着いたらしい。けど、俺を野放しにする必要はない」

　ローレは静かにカリュアから身を離し、赤い瞳をまっすぐホクトに向けた。

　両手を前に出す。差し出された手は、まるで──捕まえられるのを待つ囚人のようだった。

「拘束しろ、ホクト。お前と行動をともにする。

　その代わり、俺に協力してほしい。……ラミアに会うために」

　しばしの沈黙のあと、ホクトが口を開いた。

「……もともと俺たちも、ラミアを探していた。

　五大悪魔の暴走をすべて抑えた今──次に向かうべき場所は、ラミアの元だからな」

　それは、ホクトの覚悟だった。

　過去を知る者としての責任。罪の上に立つ者としての選択。

　その言葉に、ミネルがそっと目を閉じて頷いた。

　スミレもまた、表情を引き締め、小さく肯いた。

　蓮も、迷いながらも口を閉じ、ただローレを見つめる。

　──置いていかれるわけには、いかない。

「……そうと決まったら出発だ。まずはネイトエールに戻り、騎士団に報告しよう」

　ホクトが言うと、ローレはふっと笑みを浮かべた。

「……ようやく、動き出せるんだな」

　そのときだった──雲の奥から、複数の人間の声が響いてきた。

「カリュアお嬢様！？　ご無事ですか！？」

「一体何が起きているんだ！？」

「“風の呪い”ローレを捕らえろ！」

　騒ぎはすぐそこまで迫っていた。

　カリュアはぎゅっと拳を握りしめ、顔を上げた。

「……行って！　私はここに残って、都の混乱を抑える！　早く！」

　そうして、ローレは腰から下げている大きなカナリアを吹く。

　ローレが吹いたカナリアの笛から、音ではなく“風”が鳴った。

　空が軋み、雲が螺旋を描いて裂ける。

　その裂け目から──光の帯をまとった存在が降りてきた。

　それは風を纏った鳥にも、龍にも見える。けれどどこか、人のような気配さえあった。

　その体には幾千もの風紋が浮かび、羽ばたくたびに空が震えた。

　風の幻獣。風都アウライアが古より祀る、伝説の空の守り神。

「さあ、行って！」

　幻獣の背に飛び乗る一行。

　大気が反転し、身体ごと浮き上がる。風が唸りを上げ、空が軋む。

　風の幻獣が翼を広げた瞬間、空気が裂けるような音が響いた。

　その背には、迷いを捨てた者たちの決意が集っている。

　ローレが乗り込もうとした、そのとき。

　カリュアがそっと彼の腕をつかんだ。

「ローレ……」

　その目には涙があった。だが揺らぎはない。

「都は私が守る」

　そして彼女は、そっとローレの肩に唇を落とす。

　それは恋情ではなく、戦士としての誓い。見送る者の祈りだった。

「だから、必ず……戻ってきて」

　ローレは短く頷いた。

「……ああ」

　たった一言。けれどその声には、まだ見ぬ“明日”への誓いが込められていた。

　風の流れが一行を包み込む。幻獣が羽ばたき、雲を裂いて天へと翔び立つ。

　地上は、もはや霞の彼方。見えるのは、果てのない空だけだ。

　世界は風に飲まれ、音を失った。

　ただ、ひとつの願いだけが、空を貫いていく──。