狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第5章 美しきスミレ花の上で

記憶の中 後編

──だが。

　背後に鋭い気配。

　振り返る間もなく、空を裂いて黒い影たちが迫る。

　その群れの中、一際異質な存在がいた。

　紫の髪をたなびかせる妖精族の男──

　イリア姫の右腕にして、イシュタル王国の宰相・ザイラス。

「見つけたぞ、災厄の娘」

　静かな、だが鋭く突き刺さる声。

(ザイラスっ……どうしてお前がここに)

　蓮は必死に飛んだ。だが、相手は空を支配する術を心得ている。

　あっという間に包囲される。

　スミレを抱えたままでは、思うように動けない。

　矢が、魔力の刃が、間合いを詰めてくる。

　ザイラスは刃を向けながら言った。

「その娘を渡せば、見逃してやる。それが嫌なら──悪いが、ここで死んでもらおう」

　蓮は、スミレを抱きしめる腕に力を込めた。

「ふざけんな。何が目的か分かんないけど、絶対に渡さない！」

　怒鳴り返す蓮に、ザイラスは唇を歪める。

「……俺は、あの日、すべてを失った。家族も、仲間も、子どもも──何もかも、あの娘に焼き尽くされたんだ！」

　声が震えていた。

　怒りと、悲しみと、絶望に。

　スミレが、蓮の腕の中で固まる。

　小さく、嗚咽が漏れた。

「わ、わたし……わたし、そんな……！」

　目をぎゅっと閉じ、かぶりを振る。

　だが、心の奥に、疼くものがあった。

　黒く、重い罪悪感が、胸を締め付ける。

「……ごめんなさい……っ」

　かすれた声で、スミレが謝った。

　蓮は、スミレを強く、強く抱きしめた。

「違う！　スミレは、今ここで震えてる！何かを壊すために生きてるんじゃない！　俺は──スミレを信じる！」

　叫ぶ声が、空に響いた。

　ザイラスの表情が、さらに歪む。

「なら、力づくで奪うまでだ！」

　ザイラスの背後。

　サタンたち──黒き獣たちが蠢き、翼を広げる。

「くっ！」

　蓮は剣を抜き、スミレを庇いながら必死に飛ぶ。

　背中の翼を羽ばたかせ、空を駆ける。

（まずい──っ！）

　そのときだった。

　──ドン、と。

　空気が震えた。

　押し寄せる強烈な魔力。

　影たちが、一斉に動きを止める。

「──またせたな」

　低く、しかし凛と響く声。

　顔を上げた蓮の目に映ったのは、陽光を背に浮かぶホクトだった。

　その背には、巨大な翼。

　──蓮の背に生えたものと、同じだった。

　だが、ホクトの翼は、蓮のそれより遥かに大きく、圧倒的な存在感を放っていた。

　ホクトは無言で剣を抜き、一振り。

　空気が震える。

「貴様らに、俺の連れに指一本、触れさせない」

　静かに、だが絶対の意志を込めた声。

　次の瞬間──空が、裂けた。

　ホクトの剣閃が、群がる影を薙ぎ払う。

　ザイラスが小さく舌打ちし、部下たちに指示を飛ばす。

　だが、ホクトの前では──無力だった。

　蓮は、その背を見つめた。

　圧倒的な力。絶対的な守護。

　──どこか、懐かしかった。

　耳の奥に、微かに聞こえる。

「パパは生きてる。今は会えないけれど、必ず会える日がくるわ」

　母、未彩の声。

　──父さん？　

　目頭が熱くなった。

　なぜか、涙があふれて止まらなかった。

「蓮──泣くのはまだ早い。終わらせるぞ」

　ホクトの声に、蓮は涙を拭った。

　そして、スミレを抱えたまま、戦闘へと飛び込んだ。

　剣を抜いた蓮は、スミレを片腕に抱えたまま、迫るサタンたちを必死に捌いた。

　だが、数が違う。

　次々と飛びかかってくる黒き獣たち。

　それを、ホクトが圧倒的な剣閃で薙ぎ払っていく。

「蓮、無理はするなよ」

　「ああ、俺だって──！」

　蓮は食いしばった。

　背中の翼をばたつかせ、何とか体勢を保ちながら応戦する。

　刃と刃が空中で激しく弾け合う。

　空が、魔力の奔流で染まる。

　ザイラスもまた、鋭い一閃でホクトに斬りかかる。

　だが、ホクトは一歩も退かない。

　その大剣を振るうたび、ザイラスの剣圧さえ押し返していく。

　徐々に、ザイラスが追い詰められていった。

　紫の髪をなびかせ、歯噛みするザイラス。

　一瞬の隙を狙って蓮へと飛びかかろうとする──

　そのとき。

「ザイラス──！」

　高く、透き通った声が空に響いた。

　蓮がはっと顔を上げる。

　光の中に、ひとりの少女が浮かんでいた。

　黄金の髪をなびかせた、見覚えのある顔。

　──イシュタル王国の姫、イリアだった。

　彼女は驚愕の色を浮かべ、ザイラスを見つめた。

「どうして、あなたが──」

　困惑と痛みを滲ませた声。

　だが、イリアはすぐにスミレへと視線を移した。

　そして、微かに震える声で言った。

「生きていたんですのね──マリア」

　その名前に、スミレの体がぴくりと震える。

「わ、たし……？　マリア……？」

　自分の中に、聞き覚えのない名前が響く。

　心の奥深く、何かが軋んだ。

　──ザイラスは、イリアの声に一瞬だけ目を伏せた。

　だが、その瞳に宿ったのは、救いではなかった。

　それは、燃え盛る深い憎悪の焔。

「……間違いない。マリアーーお前こそが災厄の娘なんだ！」

　静かに、だが深く突き刺さる声。

　その言葉が引き金となったかのように、スミレの胸が締めつけられる。

　　混乱、恐怖、罪悪感──すべてが雪崩れ込んできた。

　“思い出せない”はずなのに、どこかで納得している自分がいる。そんな自分が、何より怖かった。

「ちがう……わたしは、……っ」

　頭を抱え、スミレは苦しそうに呻いた。

「やめろっ！」

　蓮の叫び。

　だが──遅かった。

　ザイラスの体が、異形へと変わっていく。

　骨が軋み、翼が黒く変色し、獣じみた咆哮が空を震わせた。

「ぐ、あああああああああああ！！」

　完全変異。

　彼の理性は、もはや残っていなかった。

　狂ったように、翼を大きく広げ、蓮へと襲いかかる。

　蓮は剣を構え、受け止めようとする。

　だが、スミレを抱えたままでは動きが鈍い。

「蓮！！」

　ホクトの声が飛んだ。

　ザイラスの爪が、蓮の翼を切り裂いた。

「ぐっ──！！」

　耐えきれず、蓮はバランスを崩す。

　抱えていたスミレと共に、空から墜落していく。

「マリアっ！！」

　イリアの悲鳴。

　ホクトの剣閃が空を切り裂く。

　だが──蓮たちは止まらなかった。

　紫の空の中、真っ逆さまに、森へと落ちていく。

　空に残ったのは、ホクトとイリア。

　彼は大剣を握り直し、完全変異したザイラスと、無数のサタンたちを前に──一歩、浮かぶ空中で踏み出した。

「……行かせるものか」

　空を裂く、再びの剣閃。

　空中戦は、さらに激しさを増していった。

　＊＊＊

　森の中に、鈍い音が響いた。

　蓮は地面に背中を打ちつけながらも、スミレを必死に庇っていた。

「く……っ」

　痛みが、腕と背中に走る。

　それでも、スミレを強く抱き締めたまま、蓮はすぐに身を起こした。

「スミレ……！」

　呼びかけるが、スミレは小さく身じろぎしただけで、意識がない。

「大丈夫……守るから……！」

　血が滲む腕を押さえながら、蓮は立ち上がった。

　辺りは静まり返っている。

　空での戦いの音も、ここまでは届かない。

　蓮は、スミレを抱えたまま、森の中を歩き出した。

　どこかに、身を隠せる場所を探しながら。

　──そのとき。

　ふと、森の向こうに、小さな家を見つけた。

　ぽつんと建つ、古びた木造の家。

　誰もいないはずのこの森の中に、不自然なほど静かに佇んでいた。

（……なんだ……この家……）

　胸の奥がざわつく。

　見覚えがある。

　いや、正確には──『知っている』気がした。

　狭間で見た、あの不思議な景色。

　夢か幻かもわからなかった、あの光景。

（……あのときの……）

　蓮は迷わず、家へと向かった。

　そっとドアを押す。

　ギィ、と木の軋む音。

　中は静かで、誰もいなかった。

　けれど、どこか温かい空気が流れている。

　蓮はスミレをそっとソファに寝かせた。

　そして、自分もその場に崩れ落ちるように座り込んだ。

　──助かった……。

　心から、そう思った。

　だが──

　カサリ、と。

　床を這うような音がした。

　蓮が顔を上げると、一本の蛇が、すうっと這ってくるのが見えた。

　細長く、艶やかな鱗を持つ蛇。

　その蛇は、まるで蓮を誘うように、家の奥へとするすると進んでいく。

　本能的に、蓮はそれを目で追った。

　蛇が向かった先。

　そこには、暗がりの中に、ひとつの影があった。

　ふわり、と。

　光が揺らぎ、影が輪郭を持った。

　現れたのは、

　──上半身が人間の女、下半身が蛇の怪物だった。

　艶やかな黒髪に、妖しく光る赤い瞳。

　美しくも、底知れぬ存在感。

「ようこそ、我が家へ──」

　女は微笑んだ。

　どこか懐かしげに、優しく。

「お主のことを、ずっと待っておったぞ。蓮──」

　その声は、まるで初めから、蓮のすべてを知っていたかのようだった。

　蓮は、ただ呆然と、その存在を見つめた。

　──蛇との出会い。

　すべての始まりが、いま、静かに幕を開けた。