狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第3章 魔法の光は過去を映す

フェリリスの谷 前編

　空が静かだった。雲ひとつない晴天なのに、音も風もなく、世界が息を潜めているようだった。

　一歩足を踏み入れた瞬間、美穂は立ち止まる。

　谷全体が、オレンジ色の光に包まれていた。風もないのに、ひらひらと舞う花びら。岩肌にはびっしりと、オレンジ色の小さな花々が咲き乱れている。

「……ここだ。間違いない。この匂い……」

　小さく呟きながら周囲を見渡す美穂。その目元には、かすかに光るものが浮かんでいた。

　蓮たちは後ろで静かに控え、声もかけずに見守っている。

　美穂はゆっくりと歩を進め、花々の間にしゃがみ込んだ。そっと手を伸ばし、一輪の花を摘む。

「この花……“死者の呼び声”に使う素材。使ったことがあるから、覚えてた」

　そのとき、風もないのに、花々がざわめいた。

「魔力の痕跡がある」

　美穂は立ち上がる。誰かがこの谷で、確かに魔法を使っていた痕跡。それを繊細な感覚が捉えていた。

　さらに強く、風もないのに花々が大きく揺れた。

　谷の奥。揺れる花の向こうに、ぼんやりと人影が立っている。

　目を凝らすと、それは──人だった。

　痩せた体。乱れた髪。今にも消えてしまいそうなほど儚げな佇まい。

「……っ」

　美穂の喉が詰まる。

（まさか……）

「──美穂」

　声が届いた。

　確かに記憶にある声。けれど、それは夢の中で何度も聞いた幻のように現実味がなく、まるで霧の中から響くような、遠くて淡い音だった。

　美穂は一歩だけ踏み出す。でも、それ以上は進めなかった。

「……ママ？」

　名前を呼ぶ声が、かすれた。

　影は動かない。ただ、じっとこちらを見ている。

「……あなた、本当に……ママなの？」

　問いかけは、祈りと疑いが入り混じった声だった。

「ええ……美穂」

　母は、静かに答えた。

「どうして……今になって……」

　美穂の目に、じわりと涙が滲む。けれど、体はまだ動かない。動けない。心が追いついてこない。

「どうして……私を、あのとき……」

　母は小さく顔を伏せる。

「……怖かったの。あなたまでサタンにやられたら、私は──壊れてしまいそうだったの」

　そのまま、母は言葉を続けた。

「だから、手放したの。あなたを強くすることで、自分の手の届かない場所へ……逃がしたかったのよ。私の弱さからも、あの世界の恐ろしさからも」

　胸の奥に、熱い何かがこみ上げる。

　怒りと、悲しみと、どうしようもない寂しさが絡まり合っていた。

　小さな頃、何度も母を探した日々が脳裏をよぎる。泣いても帰ってこなかった背中。会いたかった。ずっと、会いたかったのに。

　美穂の声が震える。

「それで……私を、ノワルに……？」

　それでも、美穂は叫ばなかった。

　言葉にならない感情を、ただ唇を強く噛み、飲み込んだ。

　母の表情が歪む。苦しげに、唇を噛みしめる。

「会いたかった……何度もそう思った。けど……私はあなたをノワルに捨てたの。もう、会う資格なんて、私には……」

　その瞬間、堰を切ったように、美穂が走り出した。

　花をかき分け、足を取られても、よろけながらも、まっすぐに。

「確かに私はママを恨んだこともあった。ノワルでの日々は、過酷で、苦しかった。でも──それでも、ママに会いたかった」

　母の目が大きく見開かれる。

　美穂は、そのまま彼女を抱きしめた。勢いのある抱擁だった。思いのままに、胸に顔を押し付ける。

「……本当に、ママなんだよね？」

「……ええ」

「だったら……今、ここにいてよ」

　母の腕が、おそるおそる、美穂の背に回る。しばらくの迷いのあと、やっとその手に力がこもる。

「ごめんね……美穂。あなたを、置いていってしまって……」

「もう……そんなの、どうでもいい。今、会えたから。それより、どうしてここにいるの？」

　母は少し顔を上げ、声を絞るように言った。

「私はね、この花を使って……“死者の呼び声”を作ろうとしてたの。私は……あの人に会いたいの。ちゃんと話がしたいのよ」

「……パパのこと？」

　母は、こくりと頷いた。

「サタンに奪われた。あんな無残な形で。でもね、それでも……あの人に……会いたくて。謝りたくて。伝えたくて……」

　声が震え、花を握る指に力が入りすぎて、茎がぷつりと千切れる。血がにじんでも、母は気づかない。

「私が……もっと強ければ……！　あの人を、守れたのに……！」

　突然、地面に膝をつき、泣き出しそうになる。

「なんで、なんで……なんであの人が死んで、私は生きてるの……っ？」

　美穂は母を見つめ、ぎゅっと自分の胸を押さえる。

（……私が、冷静にならなきゃ）

　感情に呑まれそうになる自分を必死に抑え、深く息を吸い込む。

（こんな時こそ、私は魔法使いで、娘なんだ）

「ママ……でも、もういないんだよ、パパは……」

　その言葉を口にした瞬間、胸が締めつけられる。

「分かってる……でも、わかりたくないのよ……！ それでも……あの人に、もう一度だけ……！」

　母は頭を抱え、花を踏みつけてしゃがみ込む。

「お願い、美穂……お願いだから……薬を……もう、自分じゃ作れなかったの。魔力が足りなくて……でも、あなたなら……できるでしょう？」

　美穂は黙って母を見つめた。

（もし、ここで薬を渡したら……ママは、また何かを失ってしまうかもしれない）

そんなことを思った時、ふと、背後から声が聞こえる。

「……美穂」

　すぐそばにいた蓮が、低く声をかけた。

「あの薬……“死者の呼び声”……今使うべきなんじゃないのか？」

　蓮は懐から、小さな瓶を取り出す。

　澄んだ紫色の液体。薬草と魔力の調合によって完成した、美穂が作った唯一の薬。

「美穂の判断に任せる。でも、後悔しない方を選べよ」

　美穂はしばらく蓮を見つめた後、そっと頷く。その指が、震えながらも瓶を掴んだ。

　蓮は何も言わなかった。ただ、美穂の決意を尊重するように、目を伏せ──そして、そっと背を向けて歩き出した。

　美穂はそっと小瓶を手に取り、静かに立ち上がった。

　その中に揺れる紫色の液体は、まるで過去の記憶を閉じ込めたように、どこか懐かしい色をしていた。

分かっている。薬を使えば、五分だけ魂と繋がれる。でも、相手は死者。もう戻らない人。会えば、もっと辛くなるかもしれない。絶望に沈むかもしれない。

　けれど──

（……それでも、会いたいなら）

「……この薬は、一度きりしか使えない。効果は五分。パパが本当に来てくれるかも分からない。それでも、使いたい？」

　母は、涙に滲んだ瞳を見開き、声を震わせながら答える。

「それでも……もう一度だけ、会いたいの。たとえ……幻だったとしても」

　美穂は、静かに息を吐いた。

　そして──瓶の栓を開け、花々の中心にそっと薬を垂らした。

　紫色の液体が、オレンジの花びらに染み込んでいく。

　風が吹いた。

　今まで静まり返っていた谷に、優しい風が舞い、花々がざわめく。

　淡い光が、花の中心から立ち上がり、やがてひとつの影を形作っていく。

　──それは、男の人だった。

　柔らかな笑みを浮かべ、光の中で微笑むその姿に、母は震える声を上げた。

「……あなた……？」

　男は、確かに微笑んだ。

　黒髪、優しげな目元。どこか美穂に似た面影がある。

「久しぶりだね」

　その声は、確かに聞き覚えのある──優しく、温かい、懐かしい声だった。

　母は、何かを押し殺すようにして一歩踏み出す。そして、そっと手を伸ばした。

　けれど、その手は彼に触れることなく、光をすり抜ける。

「……そんな……」

　母の足元が、ふらりと揺れた。そして声が震えた。

「……ごめんなさい」

　続けて、ぽつりと、母が呟いた。

「私、あなたを守れなかった。美穂を……置いていってしまった。あなたを失ったのに、私は生きていて……ずっと、ずっと、後悔してた……」

　男は、ただ静かに首を振った。

「ありがとう。君が、美穂を生かしてくれたことに、感謝してる」

　その言葉に、母の目からぽろりと涙が落ちた。

「私は……何もしてない。何一つ、守れなかった」

「それでも、君は前に進んだ。美穂は強く育って、こうして君のそばに戻ってきた。君の願いは、ちゃんと届いたんだよ」

　母は、その場に崩れ落ちるようにしゃがみ込み、声を殺して泣いた。

「……パパ……」

　美穂が、呆然と呟く。

　まるで時間が止まったように、呼吸さえも忘れてしまう。

　男の目が、美穂を見た。

「……美穂か」

　その言葉に、胸が締めつけられる。

「……大きくなったなぁ」

　その目には、確かに愛情が宿っていた。

　何年も、何十年も会えなかった時間を、たった一言で埋めるような優しさ。

　美穂は唇をきゅっと噛みしめた。

「なんで……」

　涙が止まらなかった。

「なんで……死んじゃったの……！」

　その問いは、責めるようでいて、ただ深い悲しみに沈んでいた。

　父は静かに目を閉じた。

「守りたかった。ユナと、美穂を……それだけだったんだ」

　母は声を震わせながら言った。

「美穂、あなた、本当にごめんなさい……私が、あのとき──」

「違うよ、ユナ。君のせいじゃない」

　父はそっと歩み寄る。

「君は、ずっと頑張ってきた。……辛かっただろう。君は、本当に強い人だ」

　母は顔を伏せ、肩を震わせた。

「私は……逃げたのよ……あなたがいないことに耐えられなくて、美穂からも……」

　父は優しく微笑む。

「でも、君は戻ってきた。美穂に、ちゃんと会えたじゃないか。それが、なによりの答えだよ」

　その言葉のひとつひとつが、心に深く染み込んでいく。

　そして、父は美穂の前にしゃがみ込み、そっと目線を合わせた。

「美穂」

　やさしく名を呼ばれる。

「君は、立派に生きてきた。……ありがとう」

　その一言で、美穂の堪えていた想いが決壊した。

　父にしがみつく。

「会いたかった……っ……ずっと……！」

　幻のような体温──それでも、たしかにそこにある温もりを、美穂は感じていた。

　父は静かに抱きしめ返す。

「……ごめんな。そばにいてやれなくて」

「ううん……もういいの。今、こうして……抱きしめてくれるだけで……」

　どれほどの時間が過ぎたのだろう。

　父の輪郭が、少しずつ淡く揺らぎ始める。

「……時間が、来たみたいだ」

　母が目に涙を浮かべながら言う。

「待って、あなたっ……！」

　叫びとともに、母は咄嗟にその腕にすがりついた。

　時間を止めるかのように、必死に、離れたくないと願って。

「もう少しだけ……もう少しだけでいいから……っ」

　その願いに、父は微笑みながら、そっと母の髪を撫でた。

「ありがとう、ユナ……ずっと君のことが、愛おしかったよ」

　母は泣き崩れながら、彼の胸に顔を埋めた。

　けれどその胸は、もう光となって、少しずつ世界から溶けていく。

　父は、もう一度だけ美穂を見つめた。

　その瞳が、ふっと優しく細められる。

「……待って、パパ」

　美穂の声に、父は少し顔を上げ、美穂を見つめる。

「パパに、どうしても聞きたいことがあるの。……私の友達が、知りたがってて」

　美穂は、少し早口に、それでも確かな意思を込めて言った。

「どうして、パパは……ママと出会えたの？　それに、“狭間”を、どうやって通ったの？」

　父は、少し驚いたようにまばたきをしたあと、微笑んだ。

「……“狭間”か。あれは、ただの“空間の歪み”じゃない。強い意志や、ある種の特別な力を持った者じゃないと通れないんだ。偶然のように見えても、実は“誰かの願い”が引き寄せていることがある」

「……誰かの、願い……」

　小さくつぶやく美穂に、父は頷いた。

「俺がユナと出会えたのも、きっと……何かの願いが導いたんだ。そして、美穂。君がここにいるのも──意味があることなんだよ」

　ほんの一瞬、父の視線が遠くの空を見つめた気がした。

　そして、もう一度だけ美穂に向き直る。

「美穂……君は、ひとりじゃない。たくさんの人に愛されてる。それを、忘れないで」

「待って……！」

　美穂の手が伸びたが、彼には届かない。

　最後に──懐かしい微笑みを浮かべて、父の姿は光となって空へと溶けていった。

　谷に、静けさが戻る。

　風は、さっきまでよりも少しだけ、あたたかく吹いていた。