【完結】狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第3章 魔法の光は過去を映す

面影

　蓮はイリアの部屋に通された。

　白を基調としたその空間は、柔らかな陽光に包まれ、王族の部屋にしては驚くほど飾り気がなかった。けれど、丁寧に整えられた調度品の一つひとつに、彼女の人柄が滲んでいるようにも見えた。

「来てくださって、ありがとうございます」

　イリアは微笑みながら蓮に紅茶を差し出すと、自らも向かいの椅子に腰を下ろす。どこか張り詰めたような空気を纏いながら、ゆっくりと口を開いた。

「……蓮さま。少し、個人的なお話をしてもよろしいかしら？」

「ええ、もちろん」

「先日の会談で、“北区画には近づかないように”とお願いしましたわね。そして私は……あの時、“詳しくは知らない”と申し上げました」

　蓮は静かに頷いた。イリアの瞳が、ほんのわずかに揺れていた。

「実際、記録はほとんど残っていません。けれど──私は、あの場所に何かが“ある”と感じているのです」

「……何か、とは」

「言葉にするのは難しいのですが……。あそこは、過去に誰かの“想い”が封じられた場所のように思えるのです。……強くて、深くて、けれど誰にも理解されないまま、ずっとそこに残されている」

　その言葉に、蓮は思わず息を呑んだ。

「ホクト様には……言えないのです。あの方はまっすぐな人だから。きっと“正しい手段”を選ぼうとする。でも、そこにあるものは、ただの“正しさ”だけでは測れない気がして……」

「そこにある“何か”を、あなたは守りたいんですね」

「……ええ」

　イリアの声が、わずかに震えていた。

「……蓮さま。あなたには、分かる気がしますの。あの場所にあるものを、きっとただ“怖い”とか“危険”とか、そんな言葉だけで切り捨てたりしない……そんな気がして。だから……あなたにだけ、お話しました」

　そう言ったイリアは、そっと椅子から身を乗り出し、窓の方へと視線を移した。

「……あちらをご覧になって」

　蓮もつられるように視線を向ける。窓の向こうには、遠くに広がる王都の街並みと、そのさらに奥──

　ひときわ異様な空間が、静かに横たわっていた。

　かつてイシュタルの災厄で失われた土地。今もなお整備されず、人の手も届かぬまま、まるで誰かに見捨てられたように、ひっそりと隔離されている。

　その地を取り巻くように、一面、紫色の花々が無数に咲き乱れていた。風に揺れるその花々は、どこか冷徹で不気味で、まるでこの荒れ果てた大地に生えること自体が、自然の法則に背いているかのように感じられた。

　花の色は、やけに深く、暗く──そしてその香りが、ほのかに漂っては消えていく様子が、何とも言えぬ不安感を呼び起こす。まるでそこに眠る“何か”を隠すかのように、花々が広がっている。

　そして、ただ一つ、荒れ果てた大地に不釣り合いなほど、巨大な樹木が天を貫くように聳え立っていた。その樹は、枯れることなく今もなお生き続けており、ひどく異質な存在感を放っていた。根元からは、まるで何かが這い出してきそうな気配すら感じる。

　──あれが、北区画。

「あの場所には、決して触れてはならないものが眠っているような気がして……けれど、それでも……」

　イリアはゆっくりと指先を窓辺に伸ばし、かすかに北の方角を指さした。

「誰かが、忘れたくなかった“想い”が、確かにそこにある気がするのです」

　その横顔は、まるで遠い昔を見つめるかのように静かだった。

　しばしの沈黙が、部屋の空気に溶け込む。

　やがてイリアは、そっと視線を逸らし、部屋の壁の一角を見つめた。蓮もつられるように、同じ方向へと目を向ける。

　そこには、一枚の古びた写真が飾られていた。窓の景色から見えたものと同じ、紫の花々を背景に──小さな少女たちと、その後ろに立つ男女。

　あの、不気味なほど静かに咲き乱れていた花が、そこではまるで別物のように、どこか優しく見えた。

　自然と目が、白髪の少女に吸い寄せられる。

「スミレよ」

　背後から聞こえたイリアの声に、心臓が跳ねた。

「……え？」

「この写真に咲いている花の名前。“スミレ”というの」

「ああ、花の……名前、ですか」

　蓮は写真に映る紫の花に目を留めながら、静かに呟いた。

「……スミレの花、人間界でも見たことがあります。まさか、架空界にも咲いてるなんて思いませんでした」

　イリアが少し目を細め、微笑を浮かべる。

「まあ、そうなの。……不思議ですわね。二つの世界を越えて、同じ花が咲いているなんて」

「……境界を越えて咲く花、ですか。なんだか、ロマンチックですね」

　イリアは、ふっと視線を落として続けた。

「子供の頃の写真ですの。……もう随分昔になりますけれど」

　蓮は黙ったまま、写真を見つめた。

　──まさか。

　目の前の少女。その笑顔。その雰囲気。どこかで──いや、何度も見た気がする。

「……きれいな写真ですね」

　喉がひどく乾いていた。蓮は紅茶に手を伸ばし、ひと口だけ流し込む。

　しばらくの沈黙のあと、イリアはふっと目を細めて言った。

「……あなたと話していると、なぜか昔の夢を見ているような気持ちになりますわ」

「夢、ですか？」

「ええ。……大切な誰かが、もう一度会いに来てくれたような……そんな気がして。だからあなたに、話しましたの」

　蓮は何も言えなかった。

　ただ心の中で、“スミレ”の名をもう一度、そっと呼んだ。

　静寂を破ったのは、イリアの穏やかな声だった。

「……今日が、旅立ちの日ですわよね？」

　蓮は、はっとして振り返る。

「ホクトさま方、きっと今ごろ城門のあたりでお待ちになっているかと。ふふ、私にあなたを引き止める時間は、あまり残されていないみたい」

　蓮はゆっくりと頷いた。

「……ありがとうございます」

　イリアは優しく微笑んで、頷き返す。

「また、いつでも来て。あなたと話すと、なぜか心がほどける気がするの。……不思議ね」

　イリアの部屋を後にした蓮は、ゆっくりと廊下を歩いていた。

　扉が閉まる音が遠くで響いた気がした。だが、それすらも曖昧になるほど、頭の中はさっきの写真でいっぱいだった。

　──白髪の少女。あの笑顔。あの目。

　蓮は、心の中に確かに刻まれている“スミレ”の姿を思い浮かべた。静かに微笑む彼女。どこか哀しげで、でも優しさに満ちた表情。

　──似ていた。あの少女は……。

　蓮は立ち止まり、手すりに寄りかかって空を見上げた。

「……まさかな」

　そう呟いてみたが、自分の中で何かが確かに震えていた。偶然の一致にしては、出来すぎている。

　だが、スミレが妖精国の王族だった？　本当に？　そんなはずは──

「……でも、イリア姫……どこか、似てるんだよな」

　見た目も、声も違う。けれど、ほんの時折に覗くあの表情や口調の端々に、スミレを思い出させる何かがある。

　蓮は胸を押さえた。妙な高鳴りを、無理やり落ち着けるように。

「……会いたいな、スミレ」

　ぽつりと漏れた声が、春の風にさらわれていった。

　遠くで誰かの笑い声が聞こえる。朝市の活気が城の外から届いてくる。

　だが蓮の心は、どこか遠くへ引き寄せられていた。

　──もし、あの写真の中の少女が本当に“彼女”だったのだとしたら──

　そう思った瞬間、胸が痛くなった。

「……まさかな」

　──もう一度そう呟いたが、心の奥に生まれた小さな確信は、静かに、しかし確かに根を張っていくようだった。

「……あの場所をご覧になったようですね」

　突如、背後から静かな声がした。蓮がはっとして振り返ると、そこには長い廊下の端に佇む一人の男がいた。

　まるで最初からそこにいたかのように、微動だにせず、ただこちらを見ている。

　──ザイラス宰相。

　冷ややかな双眸と、無表情の面差し。気配すらなかったはずなのに、その存在は確かにそこにあった。

「……あなたは、ザイラス宰相」

「はい」

　彼は一歩、ゆっくりと蓮の方へと足を運ぶ。靴音が石造りの廊下に、乾いた音を刻んだ。

「姫とは、何を話されました？」

「……ただ、少し、昔のことを」

　蓮の言葉に、ザイラスの目がわずかに細められた。その奥で、何かがかすかに揺れたように見えた。

「過去は、残すべきではありません。特に北区画──あのような場所の記憶は」

「……あなたは、あそこに何があると思ってるんですか？」

　蓮が問いかけると、ザイラスは一拍の間を置いてから、低い声で応えた。

「あそこは、いわば地獄のような場所です。……手を触れれば、きっとまた火がつく」

「それでも、姫は言っていました。あそこには、誰かの想いがあるかもしれないって」

　ザイラスはふと足を止め、ほんのわずかに視線をそらす。だがすぐに、蓮に向き直り、低く囁いた。

「──それが厄災を呼ぶのです。“信じる”という行為が、時に取り返しのつかない扉を開く」

　それきり彼は踵を返し、無言のまま歩き去っていった。

　その背中からは、感情も気配も感じられない。ただ冷たい風のように、通り過ぎていっただけだった。

　蓮はその場に立ち尽くす。

　まるで、自分の思考が読まれていたような──そんな不気味な感覚だけが、胸に残っていた。

　＊＊＊

　数時間後、出発の準備を終えた蓮は、城門へと向かっていた。

　澄み渡る空の下、イシュタルの街はいつものように活気に満ちていたが、蓮の胸には静かな余韻が残っていた。イリアの言葉、あの写真、そして、あの少女の面影。

　──スミレ。

　名前を心の中で繰り返しながら、蓮は足を止めることなく歩き続けた。

　やがて城門が見えてくる。そのすぐ外には、見慣れた三つの影が立っていた。

　ひときわ背の高いホクト。その横で姿勢よく立つミネル。そして、その隣には魔法の杖を手にした美穂の姿があった。

「おーい、おまたせー！」

　蓮の声が風に乗って届く。彼は軽く手を振りながら、そのまま駆け寄っていった。

「遅い。何をしていた」

　腕を組んだままのホクトが、淡々とした口調で言う。

「いや、ちょっといろいろあってさ……」

　蓮が曖昧に笑うと、美穂が小さく首をかしげながら近づいてきた。

「蓮、少しいつもと雰囲気が違う？」

「そうか？」

　不思議そうに蓮が目を瞬かせると、美穂は一瞬だけじっと彼の顔を見つめ、ふっと微笑んだ。

「ま、いいや。後でゆっくり話したい」

「……うん」

　そのやりとりを聞いていたホクトが、辺りをぐるりと見渡しながら声を落とす。

「……もう、ここに用はないだろう。そろそろ出るぞ」

　その言葉に、蓮は自然と振り返っていた。背後にはイシュタルの城。あの姫の微笑みと、静かな部屋で見た一枚の写真が脳裏に浮かぶ。

　──今はまだ話す時じゃない。

　蓮は胸の奥に芽生えた思いをそっと押し込め、軽く息を吐いて皆に頷いた。

「うん、行こう」

　その時だった。城の中から、聞き慣れた声が響いてくる。

「おーい！ 蓮！」

「蓮！」

　快人とはな美だ。

　蓮は二人の姿を見て、胸がぎゅっと締めつけられるのを感じた。懐かしくて、愛しくて、だからこそ、別れが少しだけつらくなる。

　快人は蓮にまっすぐ向き合い、真剣な眼差しで手を差し出す。

「蓮、生きて帰れよ。それでまた、必ず会おう」

「ん、わかった」

　蓮は小さく笑い、しっかりとその手を握り返す。

「絶対だ。約束だぞ」

「ああ、約束だ」

　そのやりとりの傍で、はな美がそっと近づいてきた。

「蓮、行ってらっしゃい」

　そう言って、快人と蓮の握る手の上に、自分の手をそっと重ねた。

　そのぬくもりが、言葉よりも深く、蓮の心に染み込んでいく。

　三人の手がしばらく重なったまま、誰も何も言わなかった。

　けれど、それだけで充分だった。

　静かで温かい時間のあと、蓮は名残惜しさを胸に抱きつつも、ホクトたちの方へと向き直る。

「……行こう」

　その背を、快人とはな美が見送る。

　春の風が、三人の間をそっと通り抜けていった。

　＊＊＊

　一行はイシュタルの城門を背に森の道を進んでいた。

　誰もが次なる目的地へと気を向ける中、不意に、美穂が口を開いた。

「ねえ……寄りたい場所があるの。ちょっとだけ、いいかな」

　その声に、全員の足が止まる。

「フェリリスの谷。……“オレンジの花が咲く場所”って、呼ばれてる場所なんだけど」

　美穂はそう言って、視線を伏せたまま、小さく息を吐いた。

「メモリアで見たママの姿が、忘れられないの。きっと……ママはそこにいる気がして」

　彼女の声はかすかに震えていたが、その瞳には確かな決意が宿っていた。

　しばらく沈黙が落ちたのち、ホクトが口を開く。

「……フェリリスの谷、か。あそこは西の山沿いを越えて、森を抜けた先にある。遠回りにはなるが……悪くない選択だ」

　ホクトが短くそう言うと、誰も反対の言葉はなかった。

「じゃあ、決まりだな」

　蓮が微笑みながらうなずき、美穂の隣に立った。

「ありがとう……蓮」

　美穂の呟きが、風に溶けて消えていく。

　そして再び、旅の足音が静かに始まった。