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狭間の祝福

　城の廊下を静かに歩いていた蓮たちは、途中で立ち止まることなく、しばらく歩みを進めていった。

「この先に、会わせたい人がいますの。少し待っててくださる？」

　イリアの言葉に従い、蓮はそのまま黙って歩き続ける。目の前に現れたのは、一見、普通の扉だったが、その向こうに何が待っているのか、蓮には全く予想がつかなかった。

　イリアが扉を開けると、そこには思わず息を呑むような光景が広がっていた。

「まって……うそ、だろ……」

　蓮の胸が締め付けられるような感覚に包まれた。目の前に現れたのは、見慣れた顔。懐かしい顔。信じられないほど、会いたかった顔。

「……快人、はな美？」

　その声が、自分のものだとは思えなかった。蓮はただ立ち尽くし、目の前の二人を呆然と見つめる。信じられない、心が置き去りにされるような感覚。まさか、この瞬間が訪れるなんて。

　部屋の中央に、かつて蓮が一緒に遊んだ、あの二人が立っていた。快人は、いつもの陽気でおおらかな笑顔を浮かべ、はなみ美はその優雅な微笑みで彼を迎えていた。

　しばらくの間、蓮は動けなかった。過去と現在が交錯し、心が混乱する。何もかもが信じられない。

「おいおい、蓮！　まじか！」

「蓮っ……信じられない！」

　快人とはなみ美が駆け寄り、蓮を強く抱きしめる。涙が滲んだ瞳で彼を見つめるその姿に、蓮は胸の奥で何かが崩れるような感覚を覚えた。

「お前、どこに行ってたんだよ……！」

「蓮……本当に、無事だったんだね……！」

　二人の温かい声と力強い抱擁に、蓮の心は急激に溢れだす感情でいっぱいになった。震える声で言葉を紡ぐこともできず、ただ目を閉じて、その手に包まれた。

　温かさが、ずっと忘れていたものが、一気に押し寄せてきた。全てがあまりにもリアルすぎて、心が追いつかない。けれど、それでも、ここにいる二人が本物であることは、確かだった。

「二人とも……ずっと、会いたかった……」

　言葉が喉元で詰まる。蓮はようやく、その震える声で言葉を吐き出した。

　その瞬間、彼の心の中に何かが解けるような感覚が広がった。

　快人とはなみ美の再会の余韻がまだ残る中、少し後ろで微笑んでいたイリアが、そっと声をかけた。

「やはり……あなた方がお探しになっていたご友人は、蓮さまだったのですね。こうして再会が叶って、本当によかったですわ」

　その声には、ただの驚きや感謝では言い表せない、安堵と温かさが滲んでいた。

「きっと、三人でお話ししたいことがたくさんおありでしょう？　私はこれで失礼いたしますわ」

　イリアは優しく微笑むと、くるりと踵を返しかけて、ふと思い出したように振り返った。

「……ああ、そうでした。蓮さまのお仲間方──ホクトさまたちも、今宵はこちらにご滞在なさるそうですの。ですから、安心してお過ごしくださいね」

　やわらかな微笑みを残して、イリアは静かにその場を後にした。

　扉が閉まる音が遠くで響いた。

　イリアの気配が去ると、部屋に静寂が降りる。

　誰も言葉を発さないまま、三人の間にじんわりと、かつての空気が戻ってくる。

　はな美が、そっと一歩、蓮に近づいた。

「……本当に、蓮、なの？」

　その声に、蓮はゆっくり頷いた。

「……うん。二人とも無事だったんだな……っ」

　次の瞬間、快人が豪快に笑いながら蓮の肩を思いきり叩いた。

「生きてやがったか、バカヤロウ！どんだけ心配させたと思ってんだ！」

　その勢いに押されて、蓮はよろめきながらも──泣き笑いのような表情を浮かべた。

「俺だって……！ずっと、会いたかったよ……！」

　抑えていたものが一気にあふれ出す。

　はな美が、そっと蓮の手を握った。

「……あの日、蓮が行方不明になった日、本当にどれだけ心配したか……」

　蓮の目にも、涙が浮かぶ。

　気づけば三人は自然に円をつくるように向かい合い、同じ空気を吸い、同じ時を取り戻していた。

　しばらく誰も言葉を発さず、ただ、そこにいることを確かめるように見つめ合っていた。

　やがて快人がふと、空を見上げるような表情でつぶやいた。

「なあ、俺たち、また一緒に笑えるのかな」

　その問いに、蓮は迷わず頷いた。

「笑えるさ。絶対、笑おう。前みたいに……いや、それ以上にさ」

　言葉が、胸に深く染みた。

　三人の再会は、ただの再会ではなかった。

　それは、心の空白を埋める時間だった。

　涙を拭い合いながらも、ようやく落ち着きを取り戻した三人。

　けれど、蓮の中にはまだ解けぬ疑問が渦巻いていた。

「……でも、どうして二人が架空界に？　いつ？　どうやって……？」

　その問いに、快人が小さく笑い、肩をすくめる。

「お前がいなくなってからさ。俺たち、必死でお前を探し回ったんだよ」

　はな美が、そっと記憶をたどるように言葉を重ねる。

「……気づいたら、知らない場所にいたの。不気味な森で……まるで、霧に包まれてて何も見えなかった。でも、歩いて歩いて……その先に、妖精国イシュタルがあったの」

「マジでホラーだったな、あれは……」と快人が苦笑する。

「で、わけも分からずイシュタルにたどり着いて、そこで姫さん──イリア姫に助けられたんだ。飯も住むとこも用意してくれてさ。けど……」

　そこまで言って、彼は気恥ずかしそうに後頭部をかいた。

「帰り方も分かんねえし、生き抜くほどの力もねえ。完全に、ニートだよ俺ら」

「快人……」

　蓮は、苦笑いと共に目を細めた。

　でもその裏にある想いは、痛いほど伝わってくる。

　──探してくれていた。

　自分が消えたあの瞬間から、必死に、ただそれだけを想って、ここまで来た。

　それが、どれほどのことか。

　蓮は胸の奥で、熱いものがじわりとこみ上げるのを感じた。

　快人が腕を組み、じっと蓮の顔を見つめた。

「……で、そんで？　お前はどうなんだよ。なんでこんなことに、なっちまってんだ？騎士団長ホクト？と一緒に行動してるなんてなあ」

　その問いに、蓮はふっと息を吐き、小さく笑った。

「……うん、話すよ。全部」

　そう言って、蓮はこれまでの出来事をゆっくりと語り始めた。

　あの日、森の向こうに立っていた、妖精の少女──スミレに心を奪われた瞬間。

　そして気づいたら、架空界へ迷い込んでいたこと。

　王都ネイトエールで拾われ、ホクトに助けられ、気づけば騎士団に入っていたこと。

　戦いの中で出会った仲間たち。守りたいと思ったもの。託された想い。

　二人は、真剣なまなざしで、黙って彼の話に耳を傾けていた。

　ときに驚き、笑い、そして少しだけ、眉をひそめて。

　全てを話し終えたとき、蓮の胸には、ほんの少しだけ、肩の荷が下りたような気がしていた。

　その静かな間を破るように、快人が吹き出す。

「……って、なんだお前。結局、一目惚れから全部始まってんじゃねーか！？」

　そのツッコミに、はな美が思わず吹き出し、蓮の頬がカッと赤くなる。

「なっ！　そ、そりゃ確かにそうだけど……その言い方やめろっての！」

「いやいや、お前、すげぇなあ。恋がきっかけで異世界入りして、騎士になって……まるでラノベ主人公じゃん」

「バカ、それ言うな！」

　久々に交わす、他愛もない言葉。

　どこか懐かしくて、あたたかい。

　幼なじみの前だからこそ見せられる、そんなラフな表情を、蓮は久しぶりに取り戻していた。

　ひとしきり笑って、場の空気が落ち着いたところで──

　快人がふと真剣な目で蓮を見つめた。

「なあ、蓮」

　いつものおどけた口調とは違う、低く落ち着いた声だった。

「……俺たちなりにさ。人間界に戻る方法を、ずっと考えてたんだ」

　その言葉に、蓮はわずかに息をのむ。

　快人は、少し視線を伏せながら続けた。

「そしたら、“狭間”って言葉に辿り着いたんだ。お前、覚えてるだろ？　図書室で読んだ“架空説”ってやつ」

「ああ……神様が人間界と架空界を分けて、そのあいだに“狭間”を作ったって話だったな。都市伝説みたいなもんかと思ってたけど……本物っぽいよな」

　蓮のその言葉に、快人は小さく頷いた。

「あの話には、続きがある」

　そう言って、快人はどこか遠くを見るように語り始めた。

「架空説によれば──狭間ができてしばらくした頃、誰かの深い悲しみが原因で、その狭間に歪みが生まれたらしい」

　ーー放っておけば世界の秩序が崩れてしまうため、神は歪みを修復しようとした。だがそのためには、“誰かの時間”を代償に差し出さなければならなかった。神は時間を差し出してくれる誰かを待つことにしたのだ。

──『架空説』より

　静かに語り終えた快人が、再び蓮を見る。

「なあ、どう思う？」

「どうって……わかんねぇよ。俺たちは、その“狭間の歪み”ってやつが原因で、こっちに飛ばされた可能性が高い……」

　蓮は顎に手を添え、眉を寄せて考え込む。

「でも今、狭間はどこにも見当たらない。ってことは、もう誰かが“時間”を差し出して、歪みを修復したってことか……？」

　自分の口から出たその言葉に、思わず背筋が寒くなる。

　架空説の内容でいけば、狭間はまだどこかに存在していてもおかしくないはずだった。

「分からない。けど……可能性はある。誰かがもう差し出したのか、それとも俺たちが気づいてないだけで、まだどこかに……」

　快人は少し目を細め、静かに言った。

「俺たちは狭間がまだ残っていると信じて、帰り道を探し続けている」

　そして、言葉を切って、少し間を置く。

「もし──もし、帰る方法がわかったとしたら。

　……お前は、どうする？」

　言葉に詰まりかけながらも、快人はまっすぐに問うた。

　蓮は、少しだけ視線を落とし、そして答えた。

「……俺は、ここでやらなきゃいけないことがあるんだ」

　短く、それでも確かな決意をこめて。

　快人は、それを聞いて、ほんの少し目を伏せ──

　そして、肩をすくめるようにして、笑った。

「ははっ……やっぱそう言うと思ったよ」

　その笑顔には、どこか寂しさが滲んでいた。

　けれど、続く言葉は温かかった。

「でもさ。俺はお前と帰りてぇんだよ」

　その一言に、蓮は少しだけ目を見開いた。

「だから……お前の“やらなきゃいけないこと”？　それが終わるまで、待っててやらなくもない」

　快人がそう言って、茶化すような笑みを浮かべる。

　けれど、その瞳に宿るまっすぐな光が、蓮の胸を静かに打った。

　すると隣で、はな美がふっと笑みを浮かべた。

「私もね……正直、帰りたいって思ってる。お母さんや、昔の友達、日常のことも全部……恋しいよ」

　言葉の端々に滲む、懐かしさと寂しさ。

　けれどその目は、どこか優しくて、強かった。

「でも蓮。あんたがここで何かを背負ってるの、少しだけ分かる気がするんだ。　だから私も、待ってるよ」

　笑ってるのに、目にはうっすら涙が浮かんでいる。

「……勝手に来て、勝手に待つけどさ。でも、それくらいのこと、させてよ。幼なじみでしょ？」

　蓮は何も言えず、けれど力強くうなずいた。

　涙が出そうになるのを、必死でこらえながら。

　蓮は、胸の奥がじんと熱くなるのを感じながら、ゆっくりと口を開いた。

「……ありがとう」

　その一言に、これまでの想いがすべて込められていた。

「ほんとに、会えてよかった。二人が無事で、本当に……」

　言葉が途切れそうになって、蓮は少し顔を伏せる。

　快人が気まずそうに頭をかいた。

「な、泣くなよ？　蓮が泣いたら、俺も泣く」

　はな美は笑って、でもその笑顔の奥にある優しさが、痛いほど伝わってきた。

「昔さ、三人でよく河原に行ったの覚えてるか？　石積みして、すぐ崩して、また積んで」

「うわ、あれ……快人が積み上げたのを、私が蹴り倒して怒られたやつでしょ」

「お前がやったのかよ！　ずっと蓮の仕業だと思ってた！」

「ちげーよ！」

　思わず声をあげて笑う三人。

　あの頃に戻ったような、くだらないやりとりが、こんなにも尊く感じる。

　そして蓮は、改めて思う。

　──帰る場所があること。待ってくれる人がいること。

　それが、どれほどの力になるかを。

「……あー、なんか風呂入りたくなってきたわ」

　快人がそう呟くと、体を伸ばして立ち上がる。

「蓮、疲れただろ。風呂行こうぜー」

　まるで自分の家のように振る舞いながら、快人は蓮を大浴場へと案内するのだった。

☆快人、はな美って誰だっけ…？の人へ

序章第３話のあとがきに二人の紹介載ってます！

参考にどうぞ！

☆架空説

はるか昔、人間と架空ノ者は一つの世界で共存していました。しかし神は、異なる種族の共存は難しいと考え、世界を人間界と架空界の二つに分けました。神はこの二つの世界が二度と交わらないよう、“狭間”を作ったのです。

やがて、誰かの深い悲しみによって、その狭間に歪みが生まれました。放っておけば世界の秩序が崩れてしまうため、神はその歪みを修復しようとしました。けれど、その修復には――誰かが自分の“時間”を代わりに差し出す必要がありました。神は、時間を差し出してくれる誰かが現れるのを、静かに待つことにしたのです。