【完結】狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第3章 魔法の光は過去を映す

湖上都市メモリア

　重たくきしむ音とともに迷宮の石扉が開き、冷たい空気が一気に押し寄せる。途端に肌をなでる風が、微かに湿り気を含んでいた。迷宮の中とは違う、どこか懐かしささえ感じる空気。

「うわ……」

　蓮が思わず息を呑む。

　空は茜色に染まり、遠くの山の稜線の向こうに、静かに広がる湖が見えていた。

　水面はまるで鏡のように空を映し出し、光が波紋とともにゆらゆらと揺れている。

「陽が落ちる前に、寝床を確保するぞ」

　ホクトが眉をひそめて、周囲を見回す。長い迷宮の試練を越えて、仲間たちの足取りにも疲労がにじんでいた。

「……あれを」

　ミネルが無表情なまま、遠くを指さした。

　その先——湖の中央、霧の帳に包まれるようにして、幻想的な都市が浮かんでいた。建物はすべて湖面に浮かび、ボートがゆっくりと行き交っている。

　灯りがぽつぽつと灯り始め、まるで星が湖に舞い降りたような美しさ。

「……湖上都市メモリア。懐かしい」

　美穂の声が、感嘆とどこか切なさを帯びていた。

「記憶の街、とも呼ばれるな。静かに見えて、何かが眠っていそうな場所だ」

　ホクトの声にも、ほんの少しだけ感情が滲む。彼にとっても、記憶は決して軽いものではないのだろう。

「記録に基づくと、あの街には“鏡池”と呼ばれる場所が存在する。過去の記憶を映し出す、と……」

　ミネルは淡々と言うが、その視線はどこか遠くを見ていた。

　蓮は仲間たちを見渡し、穏やかに微笑んだ。

「行こう。今夜は、あの街で休もう」

　そう言うと、誰もが小さく頷いた。

　やがて霧の中、「夢の回廊」と呼ばれる白い橋が静かに姿を現す。橋の先には、癒しと記憶の街。まだ見ぬ真実が、そこに眠っている。

　旅はまだ終わらない。

　でも今はこの瞬間を抱いて、湖上の光の都市へと、一行は歩みを進めていった。

　夢の回廊──蓮たちはその橋の前で一度足を止め、ゆっくりと息を吐く。足元には、湖面がまるで呼吸するように波をたゆたわせている。

　橋は白い石でできており、ところどころに淡い光を灯す水晶が埋め込まれていた。光は霧に溶け、ぼんやりと浮かぶように橋を照らしている。踏み出せば、石の下からかすかに水音が響いた。足音すら吸い込むような静寂の中、一行は橋を渡ってゆく。

　やがて湖上都市メモリアの入口が見えてきた。

　水に浮かんだ島々が寄り添うように連なっていた。ひとつひとつの家には水路が張り巡らされ、移動には小舟か、水上を歩く魔法が使われているらしい。水の上に揺れる建物は、木や石、青く光る金属で作られており、どれも丸みを帯びた形をしていた。どこか柔らかく、懐かしい印象を与える。

「……音がないね」

　美穂がぽつりと呟いた。

　確かに、街に入っても喧騒は聞こえない。静けさが街全体を包んでおり、聞こえるのは水のさざ波と、遠くで鳴る風鈴のような音だけ。

　家々の軒先には、透明な水晶の風鈴がぶら下がっていて、風に揺れるたびに優しく鳴った。音も光も、すべてが控えめで、まるで誰かの記憶の中に入り込んだような感覚だった。

「街全体が、記憶と感覚を結ぶ構造になっている。感情の波が、波紋のように広がってるんだ」

　ミネルは街を見回しながら、淡々と分析する。

「空間の歪みも検出される。幻覚系の魔法ではなく、構造そのものが記憶に同調している可能性が高い」

「つまり……街全体が“夢のようなもの”ってこと？」

　蓮が首をかしげると、美穂が静かに頷いた。

「でも……私は嫌いじゃない、こういうの」

　静かな水の都市。

　それはただの休息地ではなく、誰かの記憶が息づく場所だった。

　街の奥へ進むにつれて、霧は次第に晴れていった。

　白く霞んでいた景色の輪郭が少しずつはっきりとし、湖面に浮かぶ回廊の先に、開けた広場のような場所が見えてくる。

　そこが、「鏡池」と呼ばれる場所だった。

　静まり返った空間。円形に囲まれた水辺は、まるで風ひとつない泉のように、ただ静かに佇んでいた。

　水は透き通り、湖の水面とは違って、まるで底がないかのように深く黒く見える。それでいて、空や人影を鏡のように正確に映し出していた。

「……これが、鏡池か」

　蓮が呟き、池の縁にゆっくりと歩み寄る。

　水面に映ったのは、自分たちの姿。けれどどこか、少しだけ違って見えた。

　それは髪の揺れ方か、光の反射か。あるいは——映された“自分”の表情か。

「感情を映す水だな」

　ホクトは池を覗き込んだまま言う。

「記憶だけじゃない。おそらく今の内面、隠しているものまでも……」

「嘘みたいに静か。でも、落ち着かないの……」

　美穂が、そっと水辺に立つ。

　足元の板がきしむ音すら、この場では異物のようだった。

　水面に、美穂の姿が映る。

　けれどその影は、ほんの一瞬、別の誰かと重なった気がした。

　長い髪。凛とした瞳。けれど美穂よりも年上で、どこか——母に似ているような気がした。

「……！」

　美穂が息を飲む。

　その瞬間、池の中心にさざ波が走った。

　何も触れていないのに、まるで彼女の心の波が水面を震わせたようだった。

「見えたのか？」

　ホクトがそっと声をかける。

「……ううん、わからない。でも……懐かしい匂いがした。魔力の匂い、あの人の……」

　ミネルが少しだけ表情を動かし、美穂に目を向けた。

「記憶の干渉を受けた可能性がある。鏡池は、意識と深層記憶をつなぐ媒体。一定の条件が重なれば、記憶と再接触するかもしれない」

「条件……？」

　蓮が尋ねると、ミネルは一度考え、そしてぽつりと口にする。

「——“願い”の強さ、だと思う」

　その言葉に、美穂はもう一度、池を見つめる。

　水面には自分が立っていた。けれどその奥には、まだ触れられていない何かが、確かに眠っている。

「……もう少し、ここにいていい？」

　蓮は頷いた。ホクトも、何も言わずに広場の縁へと歩いていく。

　夜の霧がまた静かに立ち上り始めていた。

　水の都市メモリアが、その姿をゆっくりと閉ざしながら、けれど確かに、誰かの心を開こうとしているようだった。

　美穂は池のふちに足を運ぶ。

　ひざをつき、そっと水面を覗き込む。先に映るのは、今の自分の顔だった。

　どこか強がった目と、少し震える口元。そしてその奥で、言葉にならない何かが揺れている。

　水面が、ふるりと波打った。

　——映像が変わる。

「立ちなさい、美穂」

「そんなことで泣くなんて、みっともない」

　厳しく、冷たく、情の見えない声。

　母の瞳には、涙に滲む娘の姿すら映っていない。

「あなたは、選ばれたんだから。もっと強くなりなさい。誰よりも、私を超えて。……それがあなたの使命よ」

　幼い自分が、震えながら母の背中を追っている。

　何かを訴えたくて、でも、何も言えなかった。

　言えば──捨てられてしまう気がして。

「……違うよ、ママ」

　水辺に立つ現在の美穂が、ぽつりと呟く。

「そんなの……私が信じたいママじゃない……」

　なのに──

　心の奥に確かに残っている、あの視線、あの言葉。

　いつも、美穂を突き動かしてきたのは、この“厳しさ”だった。優しさなんて、いつだって遠くにあって、届かなかった。

「……どっちが、本当のママなの？」

　水面の母が、美穂を見下ろすように微笑んだ。

　その笑みには、温かさも、情も、なかった。

　水面がまた、静かに揺れる。

　映像は波紋の中に沈み込み、やがて美穂の現在の顔だけがそこに戻ってくる。

　その目元には、ひとすじの涙がつたっていた。

　自分が覚えていた母の姿と、今見たもの。

　どちらが嘘で、どちらが本当なのか。

　それとも、両方とも、本当なのか。

　美穂はそのまま立ち上がることもなく、静かに膝を抱いた。

　蓮がそっと隣に立つ。

「大丈夫か？」

「……わからない。迷宮で“信じる”って決めたのに……でも、ここに映るのは、私の“記憶”で……」

　言葉が詰まる。

　苦しかった記憶。優しさが欲しかった日々。

　でも、その中でたしかに、自分はここまで生きてきた。

「私……もう、わからないみたい。ママを信じたかったけど、本当はずっと怖かったのかも。捨てられたことも、言葉をくれなかったことも……ずっと」

　蓮がそっと、美穂の手を握る。

「怖くてもいい。揺らいでも、信じたままでいい。

　どっちも“本当”だったんだと思うよ」

　その言葉に、美穂ははっとする。

　母の厳しさも、笑顔も。

　全部ひっくるめて、母であり、自分の記憶であり──そして、乗り越えるべき過去。

「うん……ありがとう。私は……やっぱり、前に進みたい。たとえママに嫌われてたとしても。信じた“愛”を嘘にはしたくないから」

　美穂はそう言うと静かに立ち上がり、水面から目をそらす。涙の痕はもう乾いていたけれど、心の中にはまだ、波紋がゆっくりと広がっている。

「この後はどうする？　ホクトとミネルは先に宿に向かったけど……」

　美穂は、ゆっくりと首を振った。

「……少し寄りたいところがあるの」

　蓮はそれ以上何も聞かず、うなずくと、美穂に着いていった。