狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

序章 妖精に導かれて

狭間の中で出会ったのは、 中編

　　それはまるで、心の奥を誰かに直接揺さぶられたような感覚だった。

　蓮は衝動的に立ち上がり、その声が聞こえる方へと走り出した。

　耳に流れる歌声が身体の隅々を熱くし、心を震わせる。

　この歌を歌っているのは、いったい誰なのだろうか。

　どんな顔をして、どんな姿で歌っているのだろう──。

　蓮の足は止まらなかった。

　まるで誰かに導かれているかのように、歌声が響く森の奥へ、どんどんと進んでいった。

──どれくらい走ったのだろう。

　気づくと、さっきは遠くに感じた川の音が、今ではすぐ側から聞こえてきた。

　周囲には見たこともない綺麗な花が咲き乱れ、神秘的な蝶がひらひらと舞っている。

　そして、あの女性の歌声も、今ではすぐ近くから響いてきた。

「そこに、いるんだな」

　蓮は目の前の樹木に手を当て、深呼吸した。

　間違いない、この木々の奥に彼女がいる。ゆっくり、慎重に木々の隙間を抜けていく。歌声に魅了されながら、さらに奥へと進んだ。

　そして、蓮は目の前の光景に息を呑んだ。

（これは、どういう──）

　白く光り輝く大きな羽。

　それは間違いなく女性の背中から生えていた。

　神秘的に輝くその姿は、まるで童話に出てくる妖精のように美しい。

　蓮は目を奪われ、その不思議な光景から離れられなかった。

　彼女は蓮の存在に気づかず、歌を歌い続けている。

　その歌声は不思議と森を包み込み、蝶や小動物たちが彼女の周りに集まっていた。

　こんなにも美しいものが、この世に存在していいのだろうか──。

　蓮はその思いを抱きながら、ただ彼女を見つめていた。

　歌が終わりに近づくと、女性はゆっくり顔を上げ──

　その瞬間、蓮と目が合った。

「あっ──」

　蓮は驚きの声を漏らした。

　彼女の瞳から、一筋の涙が流れていた。

　その涙は、どこか切ない祈りのように見えた。

　女は細い腕を蓮の方へ伸ばす。

　今その手を掴まなければ、もう二度と彼女に会えないような気がした。彼女の存在そのものが、今にも消えてしまいそうだった。

　蓮は急いで彼女の元へ駆け寄り、優しく抱き寄せた。

「あ、あの──」

　自分でも驚くほど動揺している蓮は、言葉を詰まらせた。

　彼女を見つけ、触れた今、何も言葉が出てこないのだ。

──でも、どこか懐かしい。

　蓮は自分の中の何かが、微かに軋むような感覚を覚えた。

　彼女は震える手で一つの方角を指さした。

　蓮の顔を見ると、安心したように目を瞑った。

「あ、ま、まって！」

　彼女からの返事はなかった。

　その代わり、小さな寝息が聞こえてきた。

「寝てる──のか？」

　蓮は彼女の顔を覗き込んだ。

　毛穴一つない白い肌、ぷるんとした唇、長いまつ毛。

　そして、三角に尖った耳──。

　その容姿は、蓮が今まで見たどんな美しい女性とも違っていた。

　それはまるで夢に現れる「異世界の存在」そのものだった。

　しかし──あまりにも静かすぎる。

　胸の上下する気配もほとんどなく、かすかな吐息すら聞こえない。

（……本当に、生きているのか？）

　ざわり、と胸の奥が騒いだ。

　気づけば、蓮は彼女のふっくらした胸元にそっと耳を寄せていた。

　そこから伝わってきたのは──小さく、けれど確かに響く鼓動。

「……生きてる」

　自分の体がじんわりと熱を帯びていくのを感じた。

　ああ、もう──自分がおかしくなりそうだ。

　ドクドクと聞こえる心音が、彼女の「今」を確かに証明していた。

　やがて、蓮は彼女をそっと抱き上げ、ゆっくりと歩き出した。彼女の身体は驚くほど軽かった。普段あまり運動をしていない蓮でも、腕に負担を感じることなく抱きかかえることができた。

　どこへ向かうかもわからず、ただ──彼女が指さした方向へと、蓮は足を進める。

　彼女の寝顔は安らかだった。たとえ答えを聞けなくても、このまま置いていくなんて考えられなかった。

　歌声に導かれて、出会ったのだから。

「……ん？」

　森を抜けた先に、小さな家がぽつんと建っていた。木の香りが漂う、ログハウスのような作りだ。手入れはされているようで、壁は新しく、扉には蔦が絡んでいる。

　蓮は扉の前まで行き、コンコンとノックする。

「すみません、どなたかいませんか？」

　返事はない。人の気配もしない。

　蓮が恐る恐るドアノブに手をかけると──ギィィと軋んだ音が鳴った。鍵は、かかっていなかった。

　ほんの少しだけ扉を開き、中を覗き込む。……そこには、何もなかった。家具も装飾もなく、まるで誰かがいた痕跡すら消し去られたような、空っぽの空間が広がっている。

「……失礼します」

　蓮は声をかけてから、そっと足を踏み入れた。

　奇妙な静寂が支配していた。風も音もないのに、空気だけがかすかに揺れている。まるでこの部屋だけが別の時間、別の世界に存在しているかのように。

　蓮はそっと彼女を床に下ろすと、自分のジャケットを脱いで、彼女の肩にかけた。

　一瞬、彼女のまぶたがぴくりと揺れた気がしたが、すぐにまた規則正しい寝息が戻ってきた。

「……こんな状況で、よく眠れるな」

　蓮は彼女のそばに座り、耳を澄ます。寝息のリズムが、不思議と自分の鼓動と重なった気がした。

　心のどこかが、彼女と繋がったような──そんな錯覚。

　その耳、その羽──彼女の姿は、どう見ても人間とは異なっていた。

　妖精──そう呼ばれる存在が、もし本当にいるのだとしたら。

　……小学生の頃、オカルト好きなクラスメイトが「妖精を見た」と言っていた。あの時は笑い飛ばしたけれど、今はもう笑えなかった。

「……ふぁぁ」

　眠気がゆっくりと襲ってくる。彼女の隣に横になると、ふわりと甘い花の香りがした。桜のようでいて、ラベンダーのような──どこか懐かしい香りだった。

　もし本当に彼女が妖精なら、妖精って……こんなにあったかいんだな──。

　そんなことをぼんやり考えながら、蓮の意識は静かに沈んでいった。

　──見慣れない天井が、目の前に広がっていた。

「……ここは……？」

　ぼんやりと目を瞬かせた蓮の横に、誰かが座っていた。

　女性──あの彼女だ。

　目が合った瞬間、彼女はふわりと微笑んだ。

「目が覚めたのね？」

　その声が、あまりにも穏やかで──蓮の胸の奥が不思議と熱を帯びる。

　まるで人形のような大きな瞳に見つめられて、蓮は言葉を失った。

　……いや、きっとずっと前から、彼女に心を奪われていた。

「ねぇ、聞いているの？」

　くすっと笑って、彼女は蓮の顔を覗き込んだ。

　蓮は慌てて上体を起こし、目をそらした。

「す、すみません。俺、つい……」

　心の準備もできていないまま、蓮の頭の中はぐるぐると回り続けていた。聞きたいことは山ほどあるのに、何から聞けばいいのかわからなかった。

　そんな蓮を見て、彼女は柔らかく言った。

「助けてくれて、ありがとう」

　そして、ほんの少し顔を近づけてくる。

「それより……あなたはどうして、あんなところに？」

「えっと……歌が、聞こえて……それで……つい……」

　正直に話すしかなかった。彼女の瞳は、何もかも見透かしてくるようだった。

　嘘をついても、きっと意味がない──そう思わせる瞳だった。

「……そうだったのね」

　彼女は小さく頷いて、蓮の頭を優しく撫でた。

　その仕草に驚きつつも、蓮の心はふっと軽くなる。不思議なほど、安心できる触れ方だった。

「ねぇ、あなたの名前は？」

「……峰野蓮です」

「蓮。ふふ、いい名前ね」

　そう言って、彼女はまた微笑む。花が咲くような、優しい笑顔。

「あなたの……お名前は？」

　蓮がそう尋ねると、彼女は少しだけ思案してから、静かに口を開いた。

「スミレ──とでも、呼んでちょうだい」

　──これが、蓮とスミレの出会いだった。

　そしてこの瞬間から、静かに、けれど確実に──運命の歯車は回り始めていた。　

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スミレのイメージです。