狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第7章 竜の背に託す未来

記憶の残り

　ミネルと別れたあと、蓮は町の中をひとり歩いていた。

　けれど、「町」と呼べるほどの境界はどこにもなく、石畳の道も霧に溶けて、すぐにその先が見えなくなる。

　ラゼーラは、地図を持たない町だ。

　道がどこに繋がっているのかも分からず、目印になるものもない。

　ただ、歩けば、気配だけが道を示してくれるような気がした。

　音のない世界。人のいない町。

　それでも、ふと角を曲がれば、何かの気配が通りすぎる。

　懐かしい声や、知らない足音が霧の奥に消えていく。

　心が少しずつ、ほどけていく。

　何も考えずにただ歩いていると、自分という輪郭さえ、ぼやけていく気がした。

　――そんなときだった。

　ふと足元の地面が変わった。

　石畳が途切れ、足元に柔らかな草の感触が広がる。

　霧の切れ間から差す光が、どこか不自然なほど温かく、淡く降り注いでいた。

　蓮は、足元の花を見て立ち止まった。

　オレンジ色の、見覚えのある花――けれどどこか、少し違う。

　ふと胸の奥がざわついた。

　――そうだ。この景色はたしか、フェリリスの谷だ。かつて美穂たちと訪れた、あの場所にそっくりだった。

　けれど、今目の前にあるそれは、どこか現実離れしていて、記憶の中の美しさだけが抜き出されたような風景だった。

　谷の中央には、小さな泉。

　水面は驚くほど静かで、そこに映る空さえも美しく見えた。

　けれど、たしかに違和感があった。

　あの日見たフェリリスの谷に、こんな泉はなかったはずだ。

　まるで、記憶の中の風景に、誰かが“静けさ”を加えたかのようだった。

　それとも、これは自分たちの心が、そう見せているのだろうか。

　そして、泉のほとりに――美穂がいた。

　背を向けて、花の中に佇むその姿は、まるでひとつの風景の一部のようだった。

　髪がふわりと揺れ、泉の水面にその影が滲んでゆく。

　蓮は、思わず歩みを止めた。

　声をかけるのがためらわれるほど、そこは完結した世界のように見えた。

「……この景色、間違いない。あの日見たフェリリスの谷の幻想」

　ふいに、美穂の声が聞こえた。

「ラゼーラは、誰かの記憶で……私たち自身の記憶で作られた空間なのね」

　蓮はその背を見つめながら、小さく頷いた。

　風はなく、音もない。

　なのに、花びらがゆっくりと舞っていた。まるで、見えない何かが息をしているようだった。

「……狭間の歪みが、また大きくなった」

　ぽつりと落ちた彼女の言葉は、独り言のようで、誰かに縋るようで、どこか、かすかに震えていた。

「急……だよな。今までそんな予兆も見せなかったのに」

　蓮の声に、美穂はようやく視線を上げた。

　けれどその眼差しは、まだ遠くの空を追っていた。

「何かが引き金で歪みの大きさが急加速しているのかもしれない……このままいけば、狭間が歪みに呑まれて、世界の境界はなくなるわ」

「でも……それが、本来の世界の姿だったんだよな」

「ええ。……けれど、歪みを私たちが防げば、狭間は残り続ける」

　そう言ったあと、美穂はふっと目を伏せた。

「……それが良いことなのかは、分からないけど」

　その横顔が、どこか遠く感じられた。

　蓮は彼女に近づき、そっと隣に腰を下ろす。

　空は、すでにうっすらと星霧に染まり始めていた。

　 夜が、近づいている。

「俺たちのこと、……歪みの存在って、イゼナが言ってたよな。ラミアの血は、やっぱり狭間と関係してるんだ」

「……それを確かめに、セラティスへ行かないといけないわね」

　小さく頷いた後、美穂が続ける。

「蓮……私たちは、架空の者と人間との間に生まれた子よ。……きっと、何か、重要な役割を担っている」

　すべてを知るには、もう引き返せない場所まで来てしまっていた。

「明後日には……俺たち、セラティスに行くんだよな」

　沈黙が、二人の間に流れた。

　けれど、それは重苦しいものではなかった。ただ、次の言葉を待つ、静かな余白だった。

「ねえ、蓮」

「ん？」

「……ありがとう」

　唐突なその言葉に、蓮は少し驚いたように、美穂の顔を見た。

「私、ここまで来れたの……あなたがいたから」

「……俺が？」

「うん。あなたって、いつも誰かのために走ってた。迷って、立ち止まって、それでも前に進もうとして……そういう姿が、何度も私を救ってくれた」

　蓮は、返す言葉を探したが、うまく見つからなかった。

　自分の不器用さが、誰かの支えになっていたなんて――思いもしなかった。

「……俺なんか、ずっと迷ってばっかだよ」

　美穂は微笑んだ。

　けれど、その笑みはどこか寂しげで、少しだけ遠い。

「だからなの。……誰よりも人間らしくて、不器用で、誠実なあなたが……私は、好きだったんだと思う」

　蓮は一瞬、言葉を失った。

　心のどこかで、薄々感じていた何かが、そっと形になった瞬間だった。

「……美穂、今の……」

「もう、過去形でいいの」

　そう言って、美穂はそっと微笑む。

「だって、伝えるつもりはなかったし」

　蓮の胸が、かすかに痛んだ。

　彼女がどれほどの想いを抱えて、黙っていたのか。

　何も知らずに、どれほど近くにいたのか。

「でもね、私はずっと見てきたの。あなたとスミレが、少しずつ惹かれ合っていくのを。支え合って、傷を癒し合って……私は、それがよかったって、心から思ってる」

　美穂の声には、嘘がなかった。

　本当に、心からそう思ってくれているのが伝わった。

「だから、あなたにはちゃんと伝えておきたかったの。……ありがとうって」

「……美穂。俺……」

　何かを言おうとした蓮の言葉を、美穂がそっと遮った。

「……わかってる」

　その声は、驚くほど優しかった。

「大丈夫。伝えるだけでよかったの」

　その目は、もう揺れていなかった。

　強く、まっすぐで、でもどこかしら旅立ちのような静けさがあった。

「セラティスには……きっと、答えがある。私たちは、それを見届けるために、ここにいる」

　蓮は、小さく頷いた。

　そして、ほんの少しだけ目をそらして、静かに空を見上げた。

　星霧は、また少しずつ濃くなっていた。

　＊＊＊

　ラゼーラの屋敷の奥、ひっそりとした部屋。

　窓から差し込む淡い光が、揺れるカーテンを透かして床に模様を描いている。

　部屋の隅の寝台には、リリスが静かに横たわっていた。

　その呼吸は浅く、けれど確かで、まるで水面に浮かぶ花のように儚い。

　タオはそのすぐそばに座り、そっと彼女の手を握っていた。

　その横顔には、いつか見た野性の影はなかった。代わりに、どこか幼さすら感じさせる影があった。

　蓮は戸口でしばらく足を止めたのち、静かに部屋へ入った。

　自分の足音がやけに大きく感じられ、胸の奥がざわついた。

　気づいたタオが、わずかにこちらを振り返る。

「……よ」

「……ああ」

　短く交わした言葉。

　それだけで、なんとなく空気が重たくなるのを感じた。

　何を言えばいいか分からなかった。

　けれど、黙っているには近すぎる距離だった。

「……リリス、まだ目を覚まさないんだな」

「……ああ。でも、呼吸は落ち着いてる。……イゼナの話じゃ、意識が深く沈んでるだけらしい」

　タオはそう言って、リリスの髪を指先でそっと撫でた。

　その手つきがあまりに優しくて、蓮は思わず目をそらした。

「……お前、よく平気だな」

　ぽつりと漏れた言葉は、言うつもりもなかったはずのものだった。

　けれど、口にしてしまった以上、もう引き返せなかった。

　タオは一瞬、戸惑ったように眉をひそめる。

「……何が？」

「ホクトのことも、ローレのことも……リリスだって、こんな状態で……。それでも、お前……」

　言葉の先が見つからなかった。

　でも、タオには伝わっていたようだった。

「……俺さ、ずっと怒ってたんだ。ホクトが親父を殺したって聞いたとき、本気で、全部ぶっ壊してやろうって思った。でもよ……最後の最後で、あいつは笑ってやがった。勝手すぎんだろ」

　その声は震えていた。怒りと、戸惑いと、何かもう一つ別の感情が混ざっているようだった。

　蓮は黙っていた。

　その沈黙は拒絶じゃなく、ただ受け止めようとする静けさだった。

「許したわけじゃねぇ。でも、否定もしきれなかった。だから……俺の中でも、ちゃんと答えが出たわけじゃない」

　タオの言葉に、蓮はふと自分の中の渦に触れた気がした。

「……俺も、父さんのこと、正直まだうまく整理できてない」

「実の父親だったって知ったのもつい最近だし……感情が、ぐちゃぐちゃで。何が正しいのか分からない」

　言葉にしてみると、胸の奥がじわっと熱を持った。

　押し込めていた何かが、少しだけほどけていく。

「……なあ、蓮」

「ん？」

「ちょっと……散歩しねぇか」

　タオがふっと笑う。その笑顔には、どこか肩の力が抜けたような柔らかさがあった。

　蓮は一瞬だけ驚いて、けれどすぐに頷いた。

「……ああ」

　ラゼーラの街路は、霧の中に沈むように静かだった。

　石畳には、どこからか舞い降りた花びらが一枚、ゆっくりと落ちていく。

　ふたりは並んで歩いていた。特に言葉は交わさず、それでも不思議と心は落ち着いていた。

　この街の空気には、何かが混ざっている――幻想と、終焉と、希望と。

　どこか現実離れしているのに、確かに「今」がここにあるのだと思わせてくれる。

「……なあ、蓮」

　タオがふいに口を開いた。

「セラティスに行って、何があるかわかんねえけど……俺はもう、逃げねえ」

「過去がどうだろうが、ラミアがなんだろうが。……この手で、守るって決めたから」

　その言葉には、迷いがなかった。

　あの日、獣のように吠えていた彼とはまるで別人のように思えた。

　蓮は、少しだけ目を細めて頷く。

「……俺もだ。まだ怖いし、正直自信なんてないけど……それでも、行こうと思う」

「……おう」

　霧の向こうに、塔の影がぼんやりと浮かんでいた。それはどこか王都バステトで見た塔の形にも似ているようだった。まるで、彼らの向かう未来の形のように、まだ輪郭が定まらなかった。

　それでも、二人の歩みは、確かに前を向いていた。