狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第7章 竜の背に託す未来

忘れられた町ラゼーラ

　　そこは、まるで時間が止まってしまったかのような場所だった。

　古びた石畳には細かなひびが走り、その隙間から、小さな花が健気に咲いている。街路灯には薄く苔が付き、灯る光はどこか柔らかく、呼吸するように揺れていた。風は吹いていないはずなのに、遠くから祈りの声が聞こえるような、不思議な静けさが町を包んでいた。

　――ラゼーラ。

　そう名乗った老婆、イゼナに導かれ、蓮たちは町の一角にある小さな屋敷へと通された。重く軋む扉の奥は、外の朽ちた印象とは裏腹に、薬草の香りと暖かな空気が満ちていた。

　「この子は、しばらくここで休ませてやるといい」

　イゼナの指示に従い、タオがリリスを慎重に運び、蓮が付き添う。柔らかな寝台に寝かされた彼女の顔には、うっすらと疲労の影が残っていた。

　「……狭間の影響が、深いのじゃな。身も心も、ゆっくりほどいてやらねば……」

　イゼナは棚から光を帯びた薬壺を取り出す。その手の動きは老いを感じさせない、研ぎ澄まされた静けさと確かさを宿していた。

　　ようやく、蓮たちはホクトとローレを喪った激しい戦いの余韻から、ほんの少しだけ解放された気がしていた。

　だが、それと引き換えに――新たな「問い」が、彼らの胸を占めていた。

　なぜ、この町が今、姿を現したのか。

　なぜ、狭間の力が自分たちを導いているのか。

　そして、ここが“セラティスへの鍵”であるという確信は、どこから来るのか。

　そんな問いに応えるかのように、イゼナが窓の外を眺めながら、ぽつりと呟いた。

　「ここはね……記憶が集まる場所なんじゃよ。忘れ去られ、捨てられ、そして、残された者たちが静かに眠る町」

　彼女の目は、何か遠いものを見ていた。

　「長いこと、誰も来なかったけれど……お前さんたちが来たということは、きっと、世界の境界が――狭間が、何か動き始めた証じゃろうね」

　イゼナの言葉に、美穂がそっと口を開く。

　「……ここは一体……？」

　「ラゼーラは、狭間の歪みにしか存在せぬ忘れられた町。歪みが強くなれば、この町が現れる。そして、歪みの気配を身に宿す者だけが――ここを訪れることができるのじゃ」

　「歪みの……気配……」

　「お主らからは、強い力を感じる。マーレ族と同じ、“境界”の血……」

　「マーレ族……。そう、私たち、そのマーレ族がいるというセラティスに行かなきゃならないんです」

　スミレがそう言うと、イゼナはゆっくりと頷いた。

　「――セラティス。世界の底。人間界でも、架空界でも、狭間でもない……どこにも属さぬ“そこ”は、一度行けば、二度と戻れぬかもしれぬ場所」

　イゼナの言葉が、静かに響く。

　蓮は、唾をのみこんだ。

「それでも、行かなきゃならないんです。そこに行って、すべてを確かめないといけない」

「ふむ……ラゼーラとセラティスの違いは一つ。ラゼーラは歪みの“中”にあるが、セラティスは、すでに歪みに“呑まれきった”場所じゃ」

部屋の中の空気が、ひときわ静かになる。

　そこに向かうということが、どういう意味を持つのか――

　その一言が、全員の胸に、重く深く沈み込んだ。

「明日の夜……それは“星霧の夜”とも言われておる。海へと繋がる歪みが町の外れに現れるのじゃ。

　それに呑まれれば、セラティスへ行けるじゃろう」

「……明日……」

　その言葉を繰り返す声に、わずかな震えが滲んでいた。

　未来が、目前に迫っていた。

「それまでは、この町で心を休ませることじゃな。

　ここは忘れられた町……ならば、忘れたふりをして、自分の中を見つめ直すには、ちょうどいい」

　そう言い残し、イゼナは霧のように静かに身を翻し、扉の向こうへと姿を消した。

　残された一行は、言葉もなく、ただしばらくその場に立ち尽くす。

　音はなかった。けれど、それぞれの胸の奥で、何かが静かに揺れていた。

　やがて、誰からともなく、視線が集まる。

　眠るように横たわるリリスのもとへ。

　彼女は微かに眉を寄せたまま、意識のないまま、呼吸を続けている。

　まるで夢の中でも、歪みと戦っているかのように。

　タオがその額にそっと手を当てる。

　誰も言葉にはしなかったが――この静かな時間は、戦いの合間に与えられた、ほんの短い“猶予”なのだと、全員が感じていた。

　やがて、重たい空気の中で、それぞれがそっと動き出す。

　誰かが廊下に出ていく音。窓を開ける気配。小さな扉のきしむ音。

　言葉ではなく、ただ静かに、自分の心に耳を澄ませるように、皆がこの町の静けさに身を委ねていった。

　蓮もまた、一人になろうと立ち上がる。

　今の自分の気持ちに、まだ名前はつけられない。ただ、霧の中に身を置けば、少しは何かが整う気がして。

＊＊＊

　薄い霧が、足元を撫でるように漂っていた――

　空気は冷たくもないのに、肌の奥に染み込むような感触を残していく。

　ラゼーラの町は、どこまでも静かだった。

　石畳は音を立てず、風の気配もない。なのに、どこからか小さな囁き声が聞こえる気がして、蓮は振り返った――けれど、誰もいない。

　まるで、町全体がひとつの記憶の中に沈んでいるようだった。

　朽ちた街灯の影。

　ひび割れた屋根の隙間から覗く空。

　かつて誰かがここで暮らしていた痕跡が、薄皮一枚分だけ現実に重なっている。

　通りを歩けば、閉じられた扉の奥から、湯の沸く音や布が揺れる気配が感じられる――

　それが現実なのか、霧に滲んだ幻なのか、判別がつかなかった。

　幻想と現実のあわい。

　その境界に、ラゼーラはそっと身を置いていた。

　――ふと、角を曲がった先に、人影が見えた。

　霧の濃い建物の陰に寄りかかるようにして、ミネルが立っていた。

　紺色の髪が、霧と同化するように風もない空気の中で揺れている。

　彼女は何かを探しているわけでも、誰かを待っているわけでもないようだった。

　ただ、遠くの空を――あるいは、自分の内側に沈む何かを見つめているような、その眼差しだった。

　蓮はそっと、歩みを止める。

　「……ミネル？」

　彼女は振り返らなかった。

　それでも、返ってきた声ははっきりとした、落ち着いたものだった。

　「……私にしては珍しく、情に引きずられている。心などないのに、どうしてか喪失感がある」

　静かに近づき、蓮は彼女の隣に並ぶ。

　町の静けさが、言葉すらも慎重に選ばせるようだった。

　息を吸うと、霧の匂いとともに、どこかで燃える薬草の香りが混じっていた。

　現実と夢の境目に立っているような、妙な心地だった。

　「……あのとき、俺――何もできなかった」

　ぽつりと漏れた言葉は、すぐに霧に吸い込まれていった。

　届いたのかどうかも曖昧なまま、しかしミネルはふ、と小さく息を吐いた。

　「誰かを見送るのは痛いことだ。でも……誰かを残す方が、もっと痛い」

　その言葉に、蓮ははっとする。

　彼女は、亜矢翔を喪い、ローレを喪い、そして自分自身も一度喪い、それでもなお歩いてきた。

　その横顔には、冷たい鉄の意志と、柔らかな人の感情が共存していた。

　「私は――千尋という人間は、かつて大きな罪を犯し、それでもこの命が紡がれてきた。私は、ラミアに、そしてローレに、生かされた。この命に“意味”があるというなら……私は、それを果たすまで生きる」

　語る声は静かだったが、その奥には確かな熱があった。

　小さな風が霧を揺らし、ミネルの髪をそっとなびかせる。

　それに合わせるように、彼女はふと笑った。

　「……それにしても……似てるね、ホクトに」

　蓮は目を瞬かせた。

　「え、ほんとに？」

　「初めてあなたを見た時から、どことなく似ていると感じていた。ホクトはああ見えて不器用。あなたと同じようにね」

　「はは……不器用だなんて冗談な。そういえば……ミネルは、ホクトの“右腕”って言われてたもんな。俺なんかよりずっと、父さんのこと詳しいだろ」

　ミネルは少しだけ視線を落とした。

　そして、まるで懐かしい記憶に触れるように、淡々と語る。

　「“ホクトの右腕”に任されたのは、千尋が死んでミネルとして生き返った時に、すでに“プログラム”に組まれていたこと。

　私を利用価値があると判断したラミアが、そう刻んだ。……ラミアなりに、ホクトを守ろうとしたのかもしれない」

　「でも、プログラムを守ったのは、ミネルだろ？　父さんの右腕にふさわしかったと思う」

　しばしの沈黙。

　ミネルの瞳に、何かが一瞬、滲んだ気がした。

　「……そうだといい」

　霧の風が通り過ぎ、また町の音が遠のいていく。

　「じゃあ……ミネルにとっても、ラミアは“母親”なんだな」

　「……ああ、そうだ。私がここに来られたのも、ただのロボットだからではなく、ラミアとの“繋がり”があるからかもしれない。

　どちらにしても――ラミアのことを、知らなくては」

　静かに、けれど確かに語られた言葉。

　それは“ラミア”という存在が、この世界に残した影の深さを物語っていた。

　蓮は黙って、もう一度空を仰いだ。

　その瞳には、未だ晴れない霧の向こうに、遠い決意の光が揺れていた。