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歪み

　──同時刻

　馬車の内側は、もう一つの世界のように静かだった。

　窓の外では風が音を立てていたが、中には別の空気が漂っている。

　ミネルはまだ本調子ではないらしく、目を閉じて座席に身を預けている。

　美穂が時折様子を見ながら、そっと冷えた額を拭っていた。

「……セラティス、か」

　沈黙を破ったのはローレだった。

　彼は肘を窓枠につきながら、気だるげに外を見ていた。

「まさか伝承の都に向かうことになるなんてな。昔聞いた時は、酔っぱらいの与太話かと思ってた」

「……お前が酔っぱらいじゃなかった日なんてあったのか？」

　ホクトが静かに突っ込む。

　ローレは口元をニッとゆがめる。

「俺だって一応は騎士団員様だったんだぜ？　このくらいの皮肉、笑って流してくれよ」

「笑う気力があると思うか？……今回の旅が、どれだけ危ういか」

　ホクトの声音には、僅かに苛立ちがにじんでいた。

　だがその裏にあるのは、焦りと責任だった。

「……歪みが広がってる。空間そのものが不安定になってきてるのは、俺にも分かる。

　もしかすると、セラティスに辿り着けたとしても──帰ってこれないかもしれん」

　その言葉に、美穂が小さく息を呑んだ。

「だったら、なおさら急がなきゃ。ラミアの記憶が鍵になるなら、ミネルを守ることが最優先よ」

　ホクトは、ミネルに視線を落とす。

　彼女の顔色はまだ優れず、寝息は浅い。

「……何か、夢を見ているような顔だな」

「夢、ね」

　ローレがぽつりと呟く。

「この世界自体が、誰かの夢の続きだったら……皮肉だな」

「ローレ、あなたって本当に時々、詩人みたいなこと言うのね」

　美穂があきれたように言うと、ローレは肩をすくめた。

「惚れてもいいぞ？」

「ないわ」

　即答。

　ホクトが喉を鳴らして笑うと、車内の空気が少しだけ和らいだ。

「……とにかく、余計なこと考える前に、まずはラゼーラまで無事にたどり着くことだな」

「ええ、わかっているわ。日が暮れる前に着きたいところね」

　水色の髪の隙間から、美穂の緊張を帯びた横顔がちらりと覗いた。

「おいおい、暗い夜道を馬車で駆け抜けるのが心配か？」

　ローレの軽口に、美穂がピシャリと返す。

「──ふざけないで。あなたにも《《見えている》》でしょう、馬車が進めば進むほど、乱れていく空気と景色が」

　その言葉に、ローレの表情がわずかに引き締まる。

　耳のあたりに生えた黒い羽が、ピクリと反応する。

　警戒するように、彼は窓の外へと視線を向けた。

「おいおい……マジかよ……」

　森の輪郭が、少しずつ滲んでいた。

　風の流れが逆行し、木々の影が妙に遅れてついてくる。遠くで鳥の鳴き声が響いた気がしたが、それが“今”の音かどうか、判別できなかった。

　馬車の車輪が進むたびに、風景の一部が“前にも見たような”感覚を伴って繰り返される。

　まるで記憶の中を走っているかのように。あるいは、過去と現在が重なっているような、奇妙な既視感。

「……時間が、少し戻ってないか？」

　ローレが小さく呟いた。

「それだけじゃない。匂いも、色も……混ざってる。記憶と現実の境目が崩れ始めてる」

　美穂の声は震えてはいなかったが、その目には確かな緊張が宿っていた。

「狭間の歪みが、時間と記憶を侵してきてるってことか」

　ホクトが低く唸るように言った。

「……こっちの馬車だけじゃないわ。あの子たちの方にも、影響は及んでるはずよ。ミネルの状態が、それを物語ってる」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　ミネルはうわごとのように、かすかに言葉を紡いでいる。

　耳を澄ませると、か細い声が届いた。

「……あや…………と……っ……る、な…………」

　誰に向けた言葉なのか、何を意味するのかも分からない。

　けれどその一言に、馬車の空気がさらに冷たくなる。

　馬車の下──蓮たちの乗った馬車の地面が、かすかに“波打った”。

「……！」

　理屈では説明のつかない感覚が、身体を貫いた。

　まるで時間の狭間に引き込まれたような錯覚。

　次の瞬間──

　蓮の視界に、鮮烈な“映像”が浮かび上がる。

　水底の静けさと澄んだ蒼。

　その中に浮かぶ、まるで夢のように美しい都市の姿。

　はっきりしないけれど、確かな存在感が、蓮の本能に訴えかけた。

「蓮……？」

　隣でスミレが、静かに呼びかける。

　蓮はしばらく言葉を紡げず、ただその映像を追った。

「……見えた。これが……セラティスかもしれない」

　確信ではない。だが、確かに“呼ばれている”感覚があった。

　セラティスは、確実に近づいている。

　あるいは、知らず知らずのうちに、自分たちのほうから向かっているのかもしれない。

　蓮が言葉を口にした、その直後だった。

　ギッ──、

　乾いた音とともに、馬車が急に軋んだ。何かが車輪を噛み、止めたかのように、その場で動かなくなる。

「……え？」

　思わず漏れた蓮の声に、タオが立ち上がる。

「おい、どうした!?」

　揺れの止まった車内には、異様なほどの静寂が流れていた。先ほどまで聞こえていた車輪の音も、馬の蹄のリズムも、すべてが唐突に消え失せていた。

　タオが後方の小窓から外を覗く。

「……馬が動かねえ。ってか、何かにビビってる」

「まさか、また“歪み”の影響……？」

　スミレがそう言った瞬間、馬の一頭がヒヒン！　と高く嘶いたかと思うと、馬車がほんのわずかに傾いだ。何かに引っ張られたような感覚。けれど、それが“どこへ”なのか、誰にも分からなかった。

「降りてみよう。様子を見る」

　蓮が決意を込めて言い、馬車の扉を開けた。

　乾いた風が一気に吹き込む。

　けれど──

　そこに、もう一台の馬車の姿はなかった。

「……は？」

　タオが呆然としたように立ち尽くす。

　ほんの数分前まで、確かにすぐ後ろを走っていたはずの、ホクトたちの馬車。

　その姿が、どこにもない。

「うそだろ……？」

　スミレが顔をこわばらせ、周囲に視線を走らせる。森の奥に続く道は、さっきまでと何ひとつ変わらない。変わらないはずなのに、“何か”が、確かに失われている。

「ちょっと待って。どういうこと……？　消えた？　この数分で……」

　リリスが蒼白な顔で呟く。

　蓮は黙って空を見上げた。

　青空はそのままだ。風の音も、光も、確かに“現実”に存在しているはずだった。

　けれど、それがどこか……“誰かの記憶の中”のようにも思えてならなかった。

更新頻度変更のお知らせ

なろうで毎日更新してきた『狭間で俺が出会ったのは、妖精だった』が、もうすぐ最終章に入ります。

それに伴い、更新頻度を調整いたします。

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最後まで皆様と走り切りたいです。よろしくお願いします！