狭間で俺が出会ったのは、妖精だった

第6章 機械仕掛けの記憶と罪

風の幻獣

　風を裂き翔ける幻獣の背に揺られながら、一行は言葉少なに空を渡っていた。

　風都アウライアでの戦いを終えたばかりの彼らにとって、旅の終わりが近づくにつれ、胸の内には様々な思いが交錯していた。

　空は深く澄み、群青から藍へと、静かに色を変えていく。

　遠くでは星々が瞬きはじめ、雲海の下には、小さく瞬く光の群れが姿を現す。

　それは、懐かしき街──ネイトエール。

　まるで夢の中の灯火のように、その光は、帰還を告げる希望のように一行を迎えていた。

　幻獣が翼をたたみ、雲をなめるように滑空する。

　風が和らぎ、耳に届くのは羽ばたきと風のささやきだけ。

　やがて、柔らかな風が頬を撫で、彼らは静かに、夜の大地へと舞い降りた。

「ありがとな」

　ローレが幻獣の首元にそっと手を伸ばし、柔らかな毛並みに触れる。

　その声は、どこか名残惜しげで、それでも温かかった。

　彼はしばらくそのまま、言葉のいらない感謝を指先に込めるように、静かに撫で続けていた。

　やがて、幻獣はゆるやかに頭をもたげると、もう一度だけ一行の方を振り返った。

　琥珀の瞳が、何かを語るように静かに瞬く。

　そして──翼が大きく広がる。

　その羽ばたきは風を巻き、草を揺らし、夜気に光の粒を散らした。

　静かに、けれど確かに、幻獣は再び空へと舞い上がる。

　月と星の間を滑るように、悠然と空を渡っていくその姿は、まるで夢そのものだった。

　誰も言葉を発しなかった。ただ、目で追うだけだった。

　やがて、幻獣は光の彼方へと溶けるように姿を消す。

　残されたのは、わずかに揺れる草と、澄んだ空の静寂だけ。

　凛と澄んだ夜気の中には──「終わり」と「始まり」、そのふたつの気配が確かにあった。

　＊＊＊

　ネイトエールの騎士団本部に到着した一行は、まずはそれぞれの部屋へと一時的に解散することに。

　その中で、ホクトは蓮に小さく声をかけた。

「明朝、会議を開く。……皆に伝えておいてくれ」

「わかった」

　蓮が頷いたその横で、ローレが足を止めた。

　その視線の先に、ホクトが立っている。

　夜の静寂の中、二人はしばし言葉を交わさず向き合っていた。

　やがて、ローレが微かに口元を緩める。

「……まさかこうして、またお前と再会するとはな」

「それはこちらの台詞だ。風都アウライアにお前がいたとは、驚いたよ」

　ホクトは静かな声音でそう返す。

　だが、その視線の奥には言葉にしがたい感情が揺れていた。

「ホクト……お前は姿も、何も変わらないな」

「……ああ、それならお前もな、ローレ。これが“悪魔の血”ってやつだろうな。時間に縛られず、老いることもない。代わりに、何か大事なものを失っていくのかもしれないけどな」

　ホクトの口元に自嘲めいた笑みが浮かぶ。

　ローレは答えず、ただほんのわずかに視線を伏せた。

　蓮は、二人の間に言葉を挟むことはしなかった。

　ただ、静かにその場を離れ、廊下を歩き出す。

　そして足を止めた先──そこは、タオの部屋の前だった。

　廊下には夜の静けさが満ちていて、足音すら遠慮がちに響く。

「タオ、いるか？」

　軽く扉をノックしても、返事はない。

（……留守か？）

　念のため、もう一度。今度は少し強めに。

「おーい、タオ！　戻ったぞー！　……お──い！」

　すると、部屋の奥からバタバタと足音が聞こえてきた。

　慌てたような、その音。

　数秒後、扉が勢いよく開いた。

「ったく、誰だよこんな時間に──って……蓮！？　無事だったのか！」

　現れたタオは、なぜか上半身裸。

　ズボンは中途半端に引き上げられていて、チャックも少し開いている。

　見るからに、ついさっき慌てて身支度した風だった。

　蓮は一瞬絶句し、それから眉をひそめて言った。

「……ああ、さっき帰ったところだ。それよりお前、なんだその格好」

　その直後。

　部屋の奥から、明らかに女の声が響いた。

「タオー？　平気？ 誰だったー？」

　甲高くて、少し甘ったるい響き。

　その声に、蓮の耳がピクリと動いた。

　聞き間違えるはずがない。あれは──リリスの声だ。

「……あー────！！」

　タオが反射的に扉をバタンと閉め、蓮の前に立ち塞がった。

「お、おかえり蓮。本当にお前が無事でよかったよ！」

　明らかに取り繕った口調で、タオは笑いながら蓮の肩を叩く。

　が、蓮の堪忍袋はとうに限界を超えていた。

「……タオ、てっめぇ！」

　蓮の怒声が廊下に響く。

「俺たちが風都アウライアで命懸けで戦ってる時に、お前はリリスとイチャついてたってのか！！」

「ま、まあまあまあ！　落ち着けって！」

　タオは苦笑いを浮かべながら、気まずそうに耳をかいた。

　その態度がまた火に油を注ぐ。

（こいつという男は……）

　そんな空気を切り裂くように、足音が近づいてきた。

「蓮！　無事だったのね！」

　振り返ると、そこには美穂がいた。

　夜の廊下でも凛とした雰囲気は変わらず、蓮の姿を見つけて駆け寄ってくる。

「美穂！　聞いてくれよ、このタオのやつが──」

「アアアアア──！！！」

　タオがあらん限りの声で割って入った。

「美穂！？　なんでこんなところに……！」

　美穂の視線が、タオの姿を上から下へと静かに流れる。

　そして冷たい目で一言。

「……どうしたは、こっちのセリフ。廊下でその格好、どうにかした方がいいよ」

　タオは顔を真っ赤にして、そっと目を逸らした。

　蓮は咳払いして話を戻す。

「風都アウライアの件でな。明日の早朝に会議を開くことになった。みんなに伝えるよう頼まれたんだ」

「わかった。みんなは無事なの？」

　美穂の問いに、蓮は一瞬だけ視線を落とす。

　そして口元をかすかに歪めて、言った。

「……ああ。でも……スミレの翼は……」

　その続きを言葉にできなかった。

　美穂も、タオも、それだけで察した。

　その沈黙の温度を破ったのは、美穂だった。

「……大変だったね。それなら、蓮。今すぐスミレのところに行った方がいいんじゃない？」

「……ああ、でも。スミレなら今、自室で休んでる。少しだけ一人になりたいって言ってたし──」

「馬鹿ね。そんなわけないでしょう。今すぐ行ってあげて」

　美穂は少し怒ったような声でそう言い、蓮の背中を押した。

　その勢いに押されて、蓮は思わず前につんのめる。けれど──

「……確かに美穂の言う通りだよな……スミレが、待ってる……それに俺は……」

　続けようとして、口をつぐんだ。その足はもう止まらなかった。

「行ってくる！」

　慌てて、でもどこか決意の滲んだ声とともに、蓮は駆け出していった。

　そんな蓮の背中を見送りながら、タオがふと口を開いた。

「お前も馬鹿だな。素直に助言なんかするから、報われねえんだよ」

　美穂は何も返さない。

　ただ、ふんっと鼻を鳴らすようにしてそっぽを向き、こう呟いた。

「……上裸でズボンのチャック開けてるあなたに言われたくない」

　それはまるで、完璧なトドメの一撃だった。

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上裸でズボンのチャックを開けているタオとリリスのお話を、短編「狼男が恋に落ちたのは、可愛すぎる兎の幼なじみでした」で投稿しました。気になる方はぜひ見てくださいね！