【現在12時00分、ザリバン高原地帯】
狙撃兵を片付けて暫く敵からの攻撃が途絶えている。
撤退してくれたのなら有難いが、そうでなければ不気味だ。
こちらには、それを確認するために偵察要員を出すほどの余裕はない。
そんな折、レイから明るい知らせが届いた。
それは見方からのモールス信号。
どうやら通信を妨害されていて、情報が混乱していたそうだ。
味方からの連絡によると、あと40分後にはA-10による機銃掃射が始まり、その後1時間足らずでヘリが到着するらしい。
ナパーム弾による攻撃が最も有効だが、森林限界点に近い事と、乾燥による大規模火災が懸念されるため見送られたということが付け加えられていた。
「環境に優しい戦闘だな」
ゴードンが呆れたように笑ったが、それも仕方がないと思う。
かつて中東湾岸部で起きた戦争では、多くのタンカーや石油施設が戦闘の巻き添えを喰らい海が汚染され数多くの海鳥や魚が死んだ。
陸地でも戦車や輸送車両それに歩兵が砂漠地帯に僅かにあった畑を踏み荒らし、家畜や野生動物たちも死に戦争終結後数年後の間、生き残った住民は食糧難に喘いだ。
人間のエゴが起こす戦争に、平和に暮らす動植物たちにこれ以上犠牲を強いるのは良くない。
そう考えていると、微かにキナ臭い匂いを感じた。
「煙！煙！森から煙！」
キムが叫び出したので、顔を上げると森から煙が上がり、こっちに向かって来ていた。
「いぶり出すつもりですかね？」
「違う、煙幕だ」
総員に敵が見えたら発砲するように指示する。
狙撃兵を遣られた後、奴らは休憩していたのではなく、薪を集めていたのだ。
RPGに混ざって、火の付いた薪の束や、発煙筒を持った敵が突進してきた。
撃たれて倒れた男の持っていた薪を、次の男が拾い、また突進してくる。
RPGは信管を短くセットして、我々を狙うと言うより弾幕を張るために使われている。
たしかに300メートル先から命中精度の低いRPGで攻撃するのは無理があるが、これなら効果はある。
「敵！側面多数！」
無線にフジワラの声が響く。
無線が通じたのを確認して、敵は総攻撃に出て来たのだ。
「ゴンザレス、フジワラと協力して側面の敵に当たれ！俺も直ぐ行く」
側面に敵が何人いるか分からないが、決して少なくは無いだろう。
そして、それに対してハッチを空けた輸送機は弱点を晒している。
「ジム。前に出して遮蔽物になれ」
「了解！やっと出番が来たね」
ヤクトシェリダンのエンジン音が響き、ハッチの前に盾となる。
敵は側面から攻撃してくるグループと、そこを突き抜けて背後に回ろうとするグループに分かれていた。
それに対してこちら側は軽機関銃が二丁。
俺は直ぐに後部ハッチからヤクトシェリダンに乗り込み、ジムに多用途ミサイルの発射を命じ、ケースから「ボイジャー」を取り出して装填した。
「目標は？」
「敵が出てくる方の森に入ったところで爆破！」
「了解」
野戦砲を使った方が早かったが、それだと窪地が出来てしまい陣地を提供することになる。
爆発位置を手動で替えれるボイジャーは、対歩兵戦用にはもってこいの武器だ。
「コックピット正面から敵兵！」
レイの声が無線に響く。
「コクピット正面の敵はゴードンとキムとで当たらせ、お前は両方見ろ」
三方面からの攻撃とは、厄介なことになってきた。
ここを上手く処理しなければ、次は四方から囲まれる。
