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1-8.変態が現場に向かう間に

細分化前タイトル

『もうボス戦かよ』

初掲載　2018/07/29

細分化前の投稿文字数　22624文字

細分化 2018/09/24

　気が付けば昼を越えていた。

「ふう……これで一段落か……」

　……我ながら損な役回りだと思う。

　それを証拠に朝一から【最後の客】。

　女の子と悪魔を強引に町から退去させた。

　そしてそれついでに、今しがた。

　町中で性懲りも無く蔓延っていた質の悪い商人も全て叩きだし。

　その終わりにはというと…………。

「…………まさか、こんな辛いとはな……」

　まだ……この町に残ってくれていた奴ら。

　町思いの住人達へ退去の勧告も同時に終えた……。

　まだこの町の事を愛していると、面と向かって言ってくれた住人を追い出そうとした。

　だからこそ……俺は町長として失格だ。

　最もこの町の存続。

　住人を気遣うべき立ち位置だというのに。

　だが……こればかりは……。

　この強制退去の勧告だけは。

　例え、罵倒を浴びせられようとも。

　物を投げられようと行わなければならなかった。

　自給自足の道が絶たれた以上。

　食料の確保に苦悩し痩せる住民を放置は出来ない。

　残念で悔しく心苦しいが、水というこの町繁栄の大元、生活に必須な物を失った。

　町長に就任し、１０年という月日を越えたこの時。

　まだまだ現役として治めるべきこのプルミエルは死んだんだ。

　だからこそ、ここから住民を離れさせなくてはならなかった。

　最早これは町長としてではない。

　共に町の繁栄を見て、育んでくれた。

　家族同然の大切な『同志』を見捨ててはおけん。

　それで……俺は。

　住民達の【最後の望み】を聞き入れた後に。

「ふう……」

　ここへ戻って来た。

　祖父の代から引き継いだこの宿屋へと。

「……皆、この町を最後まで愛してくれていたんだな」

　そしてカウンターの椅子に腰かけ思い返す。

　住民達が口を揃え最後に願った事、それは……。

『今日だけ、これがここでの最後の願いです。この一日だけは町を廻らせてほしい。自分たちが育って来た町をもう一度巡り、長年の思い出を振り返って記憶に残し別の町へ移住したいのです』と。

　聞いた途端、涙が出そうになった。

　男泣きをしそうになっちまった。

　別に早々と町へ見切りをつけ離れた人間を恨むわけじゃない。

　だが、ここまで町を愛してくれる人の優しさに感動したのだ。

「さて……気まぐれで見て回るか」

　そこで、俺は多分そんな住民達の思いにほだされたんだろう。

　俺は以前まで予約も多く、賑わっていた宿屋の中を。

　客商売に夢中でいつも奮闘していた日々で。

　その内で忘れていたガキの頃の思い出に浸りつつ。

　カウンターの席から立ち、宿内を見て回る事にした。

　木で組まれた床の香りを感じ。

　無人の客席などを目に移しながら……。

「懐かしい……確かここに刻んである目盛りは……」

　まずは木の柱に刻まれた横線と俺の名前。

　親父が俺の身長を測る時に使っていた柱だ。

　十歳を超えるまで周期的に測ってくれていた。

　身長が伸びた時はその調子でもっと食って、食って、食いまくってデカくなれ！　俺みたいに一人前の男に早くなれよと、自慢を交えながら励ましてくれていた。

「おお、これも……。喧嘩した時の跡だ。あの時はクソ痛かったな。手が割れるかと思った」

　そうして次は柱から壁に目をやる。

　これは酒癖が悪く非常識な客と喧嘩になった時だ。

　避けられ空振りした拳が激突してしまい、まだヒビが残る食堂の壁の端。

　自力で塗料を塗って補修したとはいえ、よくよく見るとまだ残っていたんだ。

「お、やっぱりまだここにあったか……今まですっかり忘れてた」

　その様子は傍から見れば……老人。

　独り言を呟く耄碌（もうろく）した野郎に見えた事だろう。

　特に目的も定めずにフラフラと歩くこの姿を。

　しかし、そんな誰も聞きもしない思い出を。

　一人で口走りながらも俺は巡る。

「すっかり埃かぶっちまってやがる……」

　今度は親父がまだキッチンの料理をしていた頃だ。

　まだ手伝いで皿洗いをしていた頃に誤って割り。

　棚の影に隠した二つに割れた皿達を今頃見つけた。

「あの日は飯抜きで死ぬかと思ったな」

　……あの時は親父に隠していたが。

　明らかに皿の枚数が足りない事で、結局その日中にすぐにばれてしまい大目玉。

　こっぴどく叱られた後に倉庫へ一日放置された。

　だが……後になって分かったんだが。

　親父が怒っていた理由は皿を割った事では無く、

「あの時怒ったのは嘘をついた事だったんだよな、親父」

　そんな埃塗れで汚れた半分の皿を眺めつつ。

　俺は親父の性格を思い返す。

　……昔から曲がった事や嘘が大嫌いだった。

　超が付く程、馬鹿真面目な親父だったんだ。

　だから……親父が俺を怒ったり理由はそこ。

　隠蔽して免れんとした俺を許さなかったんだ。

「親父は今考えれば、本当にカッコいい男だった」

　ずっと前に祖父と祖母が亡くなり。

　少し前に親父もお袋も亡くなった。

　だが、まだ青臭い若造の頃の俺は。

　当時親なんか大嫌いな反抗期のクソガキで。

　親など子の成長を妨げる枷だと思っていた。

「…………本当に良い親父だった」

　けれども……。

　ここまで歳を食い。

　その年齢に近づいて実感できる。

　真に……自分の親父は誠実な人間だったと。

　誇れるような真面目な生き様だったと。

「よいしょっと、俺が食う分は……よし、これなら今日くらい何とかなりそうだな」

　そうして俺はそんな記憶が蘇る。

　このキッチンが妙に恋しくなり、愛用のロッキングチェアを運び。

　残っていたパンやジャガイモなどの食料を確認して、腰を落ろす。

　それで……まるで空でも眺める様に。

　天井へ目をやって、また物思いに耽る。

（そうか……もう……俺はここから離れちまうのか）

　……いざ町を離れるとなると、やはり恋しいものだ。

　まして自分が生まれ、ここまでの生涯を共にした。

　何不自由なく生き、こよなく愛してきた町だ。

　いや……大元を辿るならば。

　この宿屋を立てた祖父の時代まで遡れるだろう。

「確か話によると……ばあちゃんとジジィはこの町で宿を立て、子供にも恵まれたんだったな……」

　昔話が好きだった祖父母から。

　絵本代わりによく聞かされた出会いの話。

　そこからの苦労話、楽しかった話。

　本当に童話の様に毎日毎日聞かされていた。

「そしてその子供である親父はこの町でお袋と出会って、結ばれた後に俺が生まれたのか」

　そして今度は親の世代。

　これは……お袋から聞いた。

　散歩や遊んでもらった時によく聞かされた。

　もう二人共いないが、俺の頭には残っている。

「………………………………」

　そう、鮮明にまだ覚えているんだ。

　あの時の記憶が、思い出が。

「………………………」

　まだまだしっかりと。

　映像の……様に……。

「…………あ……れ？」

　あっ、これはまずいな。

　非常にまずいぞ……。

　目頭が熱くなってきやがった……。

　今更、本当に今更だったが。

　無くした物が蘇ってきやがった。

　町への執着心が熱を持ち始めてきやがった。

　親子三代に渡ってこの町に世話になったという大恩が。

　全てを忘れて、この町を離れようと非情になる。

　そう決意した筈なのに俺の信念が揺らぎ始めた。

　捨てた筈の町への情が……湧いてきたんだ。

「くそ……」

　住民へ強引に退去を命じた手前情けなくなった。

　そうだ……同じだったんだ。

　俺も住民達と同じだったんだ。

　今この町で最後の思い出作りに励んでいる住民と。

　……どれだけ寂れても故郷は故郷なのだ。

「くそ……くそ……」

　頭をもたげて、目元に雫が浮いて来る。

　気がついてしまった、思い出してしまった。

　俺もこの町が大好きだった事に。

　生き生きとして、馬鹿ばかりしていたあの頃を。

　…………いや、そんな中でも。

「…………そうだ……そういえば」

　特に鮮明に蘇ったのはそれよりもずっと前だ。

　若かったお袋が幼かった俺を背負って。

　あの北の湖へ一緒に遊びに行った記憶で。

『自分たちを支えてくれる恵みに感謝して生きるのよ』と何度も教えられた事を。

「アレも思い出して来た……」

　そうして……それを機に。

　歯車が次々とかみ合う様に連想して記憶が蘇る。

（そういやガキの頃は信じていたんだよな。守り神の話、あの湖は神様が守ってくれているって絵空事を。疑いもせずに。よくよく考えてみれば、あり得ない事だけどな……）

　お袋と共に訪れた以降。

　暇があれば何度も何度も湖に遊びに行ったことを。

　家族と一緒だったり、友人たちと一緒だったりと。

　それでこの町はこんな凄い湖に助けて貰っていると。

　一人自慢げに語っていた事を。

　俺の手柄でもないにも拘らず、勝手に誇りにしていた悪ガキの時を。

　…………終いには俺一人だけも。

　そこに遊びに行っていた過去を。

「……………………」

　くそったれ……。

　気が付けば頬を伝ってきていやがった。

　雫が、涙が、俺の瞳から零れ流れていた。

「ちくしょう……なんで今更」

　思い出というのは卑怯だと改めて感じる。

　あれほど、悩み苦渋の決断をしたというのに。

　生きる為にこの地を捨てようと固めた筈なのに。

　俺の信念は過去の自分によって揺るがされたんだ。

　だからこそだったのだろう……。

「よし………………ならば」

　そこで俺は選択した。

　放棄という新しい一手を。

　この諦めを捨てて次の手を試すべく動いた。

「まだ一日あるんだ……」

　我ながら唐突な決意であったと思う。

　しかし……よくよく考えれば。

　その決意に正当性が生じてもくる。

　この決断は誤りでは無い、正解だ。

　正しいのだと。

「そうだ……当り前じゃねぇか。馬鹿か俺は。まだ見捨てられねぇ奴がいるじゃねぇか」

　そう……真に大切なのは。

　ここに住まう住民だけでは無いんだ。

　この町を支えてくれたあの湖だって。

　俺達を育ててくれた家族同然なんだ。

　ならば性格上見捨てない。

　見捨てられる訳がねぇんだ。

　親の代を育ててくれた『恩人』を見捨てられない。

　ここまで生かしてもらって、それを見捨てるなんて男のやる事じゃねぇ。

「……残っている住人達にもう一度輝きを見せてやる」

　そう考えれば、俺は素早い。

　ある程度自制しちゃあいるが。

　一時頭に血が上れば即座に体を動かす。

「俺の部屋だな……」

　腰を落ち着かせていたキッチンから離れ、自室に。

　喧嘩で壊してしまい、結局親父が修復してくれた部屋のドアを開け中へ、

「さて……」

　そこで今一度目の当たりにするは自室。

　退去の為に荷物整理を済ませ、閑散とした部屋。

　少し前までは派手に散らかり、ごちゃごちゃしていた部屋の中で、

「俺は俺の出来る事をやってやる。限界までこの町の為に……」

　そう覚悟を決めた。

　奴に……もう一度立ち向かってやると。

　今回の騒動の発端であろう湖の怪物に。

　最後くらい町を思う一人の漢として。

　勇気を振り絞って戦ってやると。

「頼むぜ、相棒……」

　そして俺は、何重にも布で覆っていた。

　ドア横に置いていた細長い得物へ手を伸ばす。

　父から貰った狩猟用の槍へ。

　湖の戦いで切れ味が鈍り。

　敗北後に研ぎ直し、威力の戻った武器を再び持ち。

「もう一度、俺と戦ってくれ！」

　包み隠していた布を勢いよくはぐり。

　決意のままに俺はそのまま宿を出ていった。

　町の命運を握る一世一代の大勝負へ挑む為に。

　先刻までの敗北の恐怖を拭い、俺は湖へと急ぐんだった！