魔神の子

第４話

　ギイイィィィィ。

　甲高い音をたてて重厚な扉が開いた。

　中は果てが見えないほどの巨大な部屋だ。

　そういえば、迷宮には空間に作用する魔法が掛かっているので、内部の広さは、見た目ではわからないという話を爺に聞いた覚えがあるなと、レンは思い出していた。

「ん？」

　前を見ると何か居る。

「あれがこの迷宮の主か？」

　火の塊。

　最初はそう思ったが、目を凝らすとそれが人型であることがわかる。

　だが、明らかに人間より大きい。少なくともレンの５倍はある。

「人ノ子ヨ、我ガ炎ニ焼カレヨ」

　突然、迷宮の主が喋りだした。

「お前、人の言葉がわかるのか？」

　レンは尋ねてみるが。

「モヤス、モヤスモヤスモヤス」

　炎が膨れ上がり、敵意を向けてくる。

「話は通じないか・・・」

　こちらも戦闘態勢に移行する。

「くそ！」

　対峙してわかる。

　この主は自分より強い。

　はっきり言って舐めていた。主がここまで強力な存在だとは思わなかった。

　無傷とはいかないが、勝てると思っていた。

　だが、今のままでは、おそらく殺されるだろう。

　逃げるか？

　そんな考えが一瞬、頭を過ぎったが、すぐさま否定する。

　＜火の迷宮＞は初心者用の迷宮だ。ここで退くようなら、ほとんどの迷宮は踏破出来ないということだ。

　ギリギリまで戦おう。

　それでも退いたのならば、改めて鍛えなおそう。

　そう思いながら覚悟を決める。

　そうと決まれば先手必勝である。

「水よ」

　レンが、そう言うと２メートル程の水球が３つ空中に顕現する。

「雷よ」

　水球に雷撃を纏わせる。

「いけ！」

　主に水球が放たれる。

　バシュアアァァァァァ。

　直撃し、水煙が立ちこめる。

「少しは効いたか？」

　さすがに倒せたとは思えないが。

「ガアアァァァァ」

　主は雄叫びを上げて、水煙を吹き飛ばす。

「無傷かよ」

　ここまで差があるとうんざりする。

「＜魔法＞は効かないのか？」

　水で炎が鎮火しない。

　生物なら雷で怯むはずだ。

　だが、堪えた様子は無い。

「もう一度試してみるか、水よ」

　今度は拳ぐらいの水球が３０ほど出来る。

「放て！」

　再び主に向かっていく。

　ジュ。ジュ。ジュ。ジュ。ジュ。ジュ。ジュ。ジュ。

　しかし、当たる前に蒸発してしまう。

「どういう熱量だよ！」

「ガ？」

　主は不思議そうに首を傾げる。

　ムカつく光景だ。

「次！雷よ！」

　レンの指先に雷が纏わりつく。

「穿て！」

　指から雷が迸る。

　だが、主の体を通り抜けてしまった。

「生物ですらないか・・・」

　おそらく主は炎の塊か、それに類するものだろう。

「と、すると武器の類は効かないな。

　＜魔法＞しかないけど、今の俺じゃな」

　そうすると残る選択肢は一つしかない。

　レンは次の行動を開始しようとすると。

「ガ！」

　主が炎を放つ。

　今まで静止していたので、レンは一瞬困惑する。

「ちっ」

　＜加速＞で回避する。

「いくぞ」

　ポーチからナイフを取り出し、＜強化＞と＜気功術＞で身体能力を高めて、投擲する。

　牽制にしかならないが、主の意識がそちらに向く。

　その間に、レンは次の行動に移る。

　＜魔力操作＞で物理法則を捻じ曲げ、空中に足場を作り飛び上がる。

　そして、腰の双剣を抜き、魔力を込める。

　すると剣が輝きを放ち始める。

　＜魔法剣＞を使用したのだ。

　＜魔法＞を剣に圧縮して威力を高め、物理攻撃に上乗せするスキルだ。

　＜魔法＞の威力を高め、至近距離から攻撃する。それがレンに唯一、残された可能性だ。

　双剣に＜魔法＞を込め終わり、蒼く輝き始める。属性は当然、水。

　後は、落下と自身が出せる最高剣速で叩きつけるのみ。

　主は、まだ投げたナイフに注意が向いている。

　レンは主と比べ、自らの実力が大したことはないと評価しているが、投げナイフが到達する時間にこれだけのスキルを連発し、攻撃に移るのは一流の探索者でもあまりいない。

　レンはこの戦いで、探索者とは別の意味でレベルアップを果たしているのだ。

　先にナイフが到達する。

　ジュ。

　ナイフが蒸発する。

「げえええぇぇぇぇぇ」

　ナイフが蒸発する高熱。そんなものに、突っ込んで無事でいられるほど人間は丈夫ではない。

　だが、既に勢いは止まらない。

「ちぃ。風よ」

　＜魔法（風）＞で熱を受け流す。更に流しきれない熱を＜魔力操作＞での遮断を試みる。

「うらああああああ」

　あとは成長した自分の能力値に賭けて、双剣を打ち付ける。

「ガアアアアァァァァァ」

　主は苦痛の雄叫びを上げる。

　だが、それだけだ。

　ぶん！

「がぁ」

　レンは主に殴り飛ばされる。

　服は燃え、双剣は溶け、自身が焼ける嫌な臭いが立ち込める。

「ごっ、ごっふ。・・・ここまでか」

　負けた。

　そう感じながら、ポーチを漁る。

　出てきたのは、５センチくらいの小さな石だ。

　転移石・・・探索者必需品の迷宮から外へ脱出する魔法の石だ。

「転移」

　しかし、何も起こらない。

　辺りを見回すと違和感がある。そして、直感する。

　主が魔法を封じているのだと。

「こりゃ、ダメかな」

　魔法が封じられてなければ、まだ逃げることは出来ただろう。

　＜魔法（回復）＞を使い傷を癒し、身体能力を向上させるスキルを使い９階層まで駆け上がる。

　そうすれば、転移石が使える。

　だが、回復の手段が封じられてしまった。

　ポーチに回復薬はあるが、あれは自己の治癒力を高めることで、怪我の治りを促進させるもので、この場面では使えない。

　もう起き上がる力も出ない。

　しかし、主はレンの命を刈るべく攻撃を開始する。

　中空に巨大な火の玉が出現する。１０メートルはあろうかという代物だ。

　それが、放たれる。

　主は何の感情もなく、淡々と。戦いではなく、まるで作業をしている気安さで。

　もう、＜魔法剣＞のダメージも抜けきってしまったようだ。

　つまり、敵として見なされていないのだ。最初から。

　思い返してみれば、攻撃をしてきたのは＜魔法剣＞に対するカウンターのみ、今だって邪魔だから燃やす。

　敵意は向けられても、殺意は感じない。

　こいつが意識を裂いているのは、人という種全体であって、レン個人ではない。

　だから、相手にもされない。

　そこまで思い至って、レンは呟く。

「ああ、悔しいな」

　そして、炎はレンを飲み込んだ。