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新王の誕生①

　王都から戻ったミカエル領は、王都の荒れ果てた地下礼拝堂とはあまりにも対照的だった。やわらかな朝霧が薄く漂い、太陽の光が金色の筋になって大地を照らしている。

　馬車が城の前に止まり扉が開くと、森から漂う緑の香りが通り抜けた。

　戻ってきたという実感が胸に広がっていく。

　王都の地下聖堂にレオナールが助けに現れたときのエミリアの驚きと安堵は、今思い出しても体を震わせる。

　エミリアがさらわれたと知ったとき、レオナールは真っ先にルーベンを疑ったという。王家の紋章がついた肩章が庭に落ちていたからだったそうだ。

　しかし馬を走らせてルーベンの居室で彼を詰め寄ったが、彼は即座に否定したという。たしかにミカエル領の城に向かい、エミリアと会ったが、さらったりはしていないと。

　そのときルーベンの脳裏に閃いたのが、彼の妻バネッサだった。

　彼女が、地下祭壇のある中庭によく姿を見せていたこと。そして誰も知らないはずの扉の前で、なにかをたしかめるように立ち尽くしていたこと。それらの記憶が、ルーベンにバネッサを思い浮かばせたのだとか。

『まさかそんなはずは……』と否定しかけた唇は震え、気づけば彼はレオナールたちを先導していたのだと。

「エミリア様っ」

　真っ先に駆け寄ってきたのは、カーリンだった。

　目を真っ赤にして、スカートの裾も気にせず石畳の上を走ってくる。

「カーリン、ただいま」

　言い終える前に、彼女は勢いよく抱きついてきた。

　強く抱きしめ返すと、カーリンの肩が震えているのが伝わってくる。

「ご無事で……よかった、本当に……っ」

　泣きじゃくる声に胸が熱くなる。

　エミリアに背中を撫でられ、くしゃくしゃになっていたカーリンの表情がふと固まる。

　朝日を浴びたレオナールが、ゆっくりと馬車から降りてきたのだ。

「……あれ？　殿下……？」

　カーリンはエミリアから離れ、両手で口を覆った。

　彼女の視線の先で、レオナールはほんの少し困ったように、しかしどこか照れくさげに微笑んでいた。

　白髪でもなければ、杖も持っていない。朝の光を受けても姿は変わっていない。

　そんなレオナールを目のあたりにし、カーリンの目がみるみるうちに大きくなっていく。

「えっ、どういうことですか!?」

　勢いよく声を上げたカーリンに、エミリアは目を細めた。

　彼女の驚きは当然だ。ついこの間までレオナールは深い呪いに囚われ、夜明けとともに老いた姿へ戻っていたのだから。

　そこへ、セルジュもゆっくりと近づいてきた。

　控えめな足取りながら、その瞳はレオナールをしっかりと見据えている。

「……殿下。これは……まさか、本当に？」

　彼は信じたいのに信じきれない、そんな揺れる声で問いかけた。

「セルジュ、カーリン。落ち着いて聞いてほしいの」

　エミリアがそう言うと、ふたりは同時にこちらへ顔を向けた。

「王都であの呪いを生み出した元となる術式が、完全に断たれたの。それと同時に、レオナール様にかけられていた呪いも……消えたわ」

「呪いが、完全に？」

　カーリンが声を震わせる。

「ええ。もう、夜明けが来ても姿は変わらない」

　そう答えると、レオナール様がそっと隣に立ち、淡く微笑んだ。

「信じがたいだろうが事実だ。これからは、昼であれ夜であれ、同じ姿で皆の前に立てる」

　その声音には、長い年月を越えた人だけが持つ、静かな解放の響きがあった。

　セルジュは口元を押さえ、目を見開いたまま固まっていたが、深く息を吐いて膝をつき、頭を垂れた。