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闇に紛れた悪意②

　咆哮が途切れ、黒い霧が噴き出す。霧は空へ昇り、やがて音もなく消えた。

　静寂が舞い降り、夜風だけが残る。

　エリオットが荒く息を吐き、剣を地に突き立てた。

　その隣で、レオナールがゆっくりと歩み寄る。

　彼の手から滴る青い光が、大地の裂け目をなぞるように広がっていった。

「結界を修復しなければ」

　足元の紋章が微かに光を帯びていく。それに合わせてエリオットも剣を構え、光を増幅させた。

　ふたりの魔力が重なり合い、渦を巻く。

　風が逆流する。瘴気が苦鳴を上げるように逃げ出し、空気が一瞬、白く弾けた。

　その中でレオナールの目が鋭く光る。

「光よ、秩序を取り戻せ」

　最後の言葉とともに手を振り下ろす。地面を走る光が結界石を伝い、砕けかけていた結界の線がふたたび繋がった。

　暗い空に細く、たしかな青の光輪が浮かび上がる。やがて風が静まり、重苦しい瘴気が薄れていった。

　崩壊しかけた結界は、ひとまず命脈を取り戻したようだった。

　だが、レオナールは剣を支えながら小さく首を振る。

「……これで保つのは三日。いや、二日が限界か」

　額に汗が滲む。魔力の消耗は激しい。

「やはり完全な修復は難しいか」

「ああ。外側の裂け目はふさいだが、内部に入り込んだ瘴気までは祓いきれなかった。根が深い」

　神官や聖女でなければ完全な修復は無理だろう。

　ふたりはしばらく黙って結界の光を見つめた。

　闇の中でぼんやりと揺らめく魔法陣は、消えかけた灯を無理やり繋ぎ止めたような儚を帯びていた。

　レオナールが遠くの山を見やる。その先に自らの居城がある。

　胸の奥に、なぜか嫌な予感が広がっていく。

「……城へ戻ろう」

「城へ？」

「エミリアが心配だ。妙に胸騒ぎがする」

　風が再び吹き抜け、さっきまで沈んでいた空が穏に低く唸る。

「馬を一頭借りたいのだが」

　馬車で戻るより馬を走らせたほうが速い。ここへ来るまでは老体だったため馬には乗れなかったが、夜の間ならむしろ馬のほうがいい。

　馬車は二頭の馬が引いているが、人を乗せなければ一頭でも十分だろう。御者に任せて、城へ急ぎたかった。

「もちろんだ」

　快く賛同したエリオットに礼を言い、颯爽と馬に跨る。

「行くぞ、エリオット」

　腹を軽く蹴り、急ぎ城へ向かった。

　夜明け前の空は、まだ深い群青に沈んでいた。

　ミカエル領の城が見えはじめた頃、風の匂いが変わった。

　レオナールは馬の手綱を引き、動きを緩める。

「……この気配、なにかある」

　隣を走るエリオットも眉をひそめた。

「瘴気、か？」

「いや……もっと冷たいものだ」

　城門をくぐった瞬間、レオナールの胸に重い違和感が広がった。

　松明の炎が消されている。音もなく佇む城全体が、なにかに怯えて息を潜めているようだった。

　ふたりは急ぎ、中へ向かう。階段を駆け上がり、エミリアの部屋の前で足を止めて扉を叩いた。

「エミリア、起きているか？」

　返事はない。

　もう一度、強く叩く。それでも静寂だけが返ってきた。

　胸がざわめく。

「失礼、開けるぞ」

　レオナールは躊躇わず扉を押し開けた。

　中は整っている。ベッドも机も乱れた様子はない。

　だが――。

「……いない」

　エリオットが息を詰める。