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過去の代償④

　その夜――。

　山の城に濃い霧が降りていた。昼間の陽射しが嘘のように消え、夜風には湿った冷気が混じっている。

　エミリアは書斎で灯を落とし、祈りの言葉を胸の奥で繰り返していた。レオナールの留守の間に、せめて聖獣たちを癒す力を整えておこうと思ったのだ。

　ふと、外でなにかが軋んだ。

　風かと思ったが、違う。重く、湿った足音が複数。

　エミリアは立ち上がり、扉に手を伸ばしかけて躊躇った。ここに暮らしているのは、わずかに数名。しかも、今は深夜だ。

「……誰か、いるの？」

　返事はない。代わりに窓の外でかすかな光が揺れた。

（松明の灯……？）

　いや、それはもっと鈍い、紫がかった光だった。

　次の瞬間、窓が割れた。冷気とともに黒い影が滑り込んでくる。

　全身を覆う黒衣の男たちが、無言でエミリアに迫った。

「誰――っ！」

　叫ぶ間もなく、口元に冷たい布が押し当てられた。甘い香りとともに意識が遠のく。

　視界が揺れ、床が傾いたように感じた。

　遠くでシルバの吠える声がしたが、その声を最後にエミリアの意識は闇に沈んでいった。

　霧の中、黒衣の男たちは彼女を抱え上げ、音もなく城を離れる。

　夜空には月がなく、ただ山の向こうで稲光がひときわ強く瞬いた。

　その稲光が、一瞬だけ男たちの腕輪を照らす。そこには、王家の従者だけが使う紋章、金の百合が暗く光っていた。