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静けさの中にある祈り②

　王都へ向かう街道は、春の気配に満ちていた。

　エミリアが封印の谷へ向かっていたときとはまるで違う。あのときは北へ向かえば向かうほど気温は下がり、雪が吹きつけ、世界の果てのような光景だった。

　今は雪解け水がせせらぎとなって流れ、あちらこちらに小さな花が顔を覗かせている。道中は穏やかで、行く先々で鳥の声が響いた。

　日が落ちる頃、エミリアたちは森の外れにある古い宿に泊まることにした。

　石造りの壁には蔦が絡まり、窓から沈んでいく太陽が見える。焚き火の煙が細く立ちのぼり、夜の気配がゆっくりと降りはじめていた。

　馬車から荷を下ろし終えたあと、エミリアはカーリンとともに食事の支度をしていた。シルバは疲れたのか、床で小さい姿のまま丸くなっている。

　火がぱちぱちと音を立てる中、ふと背後に気配を感じて振り返る。そこに立っていたのは、昼間とは違う姿のレオナールだった。

　銀の髪が炎の光を受けてきらめき、若々しい姿が闇の中に浮かび上がる。

　その姿は何度か見ているはずなのに、エミリアは言葉を失った。

　夜の静寂が彼の輪郭をやわらかく包み、夢の中の存在のよう。

「外の風が心地いい。少し散歩をしないか」

　そう言って差し出された手を、エミリアはためらいながら取った。

　外へ出ると、春の夜気が頬を撫でていく。星々は瞬き、遠くでは夜鶯の声がしている。

「このあたりはもう王都の領内ですか？」

「ああ、境は越えた。明日には都の塔が見えるだろう」

　レオナールの声は穏やかで、どこか懐かしげだった。

　その横顔にほんの一瞬、痛みのような影が差す。

「レオナール様」

「ん？」

「昼の姿で、道中お疲れではありませんでしたか」

　彼は静かに首を横に振った。

「心配いらない。少しばかり骨が軋む程度だ」

　軽く笑う声の裏に、かすかな寂しさが混じっていた。

　その笑みを見て、胸が締めつけられる。この人の背負う痛みを癒せたら。そう思わずにいられない。

　しかしこの呪いは、ただの傷ではない。どうしたら解くことができるのか。答えの出ない問いはエミリアの心の中でずっと渦巻いていた。

　レオナールがふと足を止める。草の上に舞い落ちた花びらを拾い上げ、指先でそっと弄ぶ。

「王都に戻れば、いくつもの視線が待っている」

「ええ」

「それでも、エミリアが笑っていられるようにしたい。どんな場でも」

　静かな声は風よりも優しかった。

　エミリアはその言葉を胸に受け、目を伏せる。

「私も、レオナール様が笑っていてくださるなら、それで十分です」

　そう言ったとき、春の風がふたりの間をすり抜けた。

　銀の髪が流れ、レオナールが微笑む。

　その笑みを見ながら、この夜が永遠に続けばいいのにと願わずにはいられない。レオナールと過ごすたびに、そんな願いがエミリアの心をかき乱す。

（……私、レオナール様が好き）

　その思いが胸の中で形を持った瞬間、世界の色が変わった気がした。

　夜空の群星も、彼の横顔を照らす月光さえも、すべてが美しくて胸が痛い。

　レオナールの声を聞くたびに、老いた姿を見送るたびに、そしてこの若き夜の姿を見るたびに、心がただ彼を求めてしまう。

　それは王太子妃として過ごした日々にはなかった感情だ。あの冷たい宮殿では、誰かに想いを寄せるということを忘れていた。

　与えられた笑みを浮かべ、空虚な祈りを捧げ、決められた役を生きてきた。

　でも今は違う。レオナールのもとでは、ただエミリアとして息をしている。

　老いた姿であろうと夜の姿であろうと、彼は同じ人。この胸を満たす温かさは、外見の違いなど関係ない。

　そんな想いに気づいたとき、涙が滲みそうになった。

　彼の抱える痛みも長い孤独も、すべてを抱きしめたくなる。

「どうした？」

　レオナールが小さく首を傾げる。

　夜風が銀の髪を揺らし、彼の瞳が焔のように瞬いた。

　エミリアは慌てて微笑みを作る。

「……いいえ。夜空が綺麗だと思っただけです」

　彼は目を細めた。

「そうか。春は、人の心も解ける季節だからな」

　その何気ない言葉が心を揺らす。

（いつか、この想いをレオナール様に伝えたい）

　エミリアは、祝宴が終わってミカエル領へ帰ったら、ありのままの気持ちを伝えようと心に決めた。