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忘れていた温もり③

　やがて馬車が坂を下りはじめると、窓の外に小さな街の屋根が見えてきた。雪の白に包まれた家々のあいだから、人々の笑い声と焼き立てのパンの香りが漂ってくる。

「着いたようだな」

　レオナールの声に、エミリアは顔を上げた。

　彼の顔は疲れの色が薄れ、ほんのわずかに血の気が戻っている。

　そっと手を離したが、彼の温もりはエミリアの手に優しく残った。

　馬車が止まると、馬が吐き出す白い吐息が空に溶けていく。

　雪をいただく山々に囲まれ、ミカエルの谷の麓にある小さな街が目の前にあった。

　石造りの家々の屋根には薄く雪が積もり、通りには干し果物や毛織物、香草の束を売る露店が並んでいる。鐘の音が遠くで響き、人々の笑い声がその間を縫って流れていく。

　エミリアが馬車を降りると、冷たい風が頬を撫でた。だが、その冷たささえどこか心地いい。

　城の敷地以外の場所に立つのは、どれほど久しぶりのことだろう。

　冬の最中ではあるが、市が行われていた。食べ物や陶器など、様々な露店が並んでいる。

「殿下、段差にお気をつけください」

　手を差し出すと、レオナールは躊躇うようにしてからその手を取った。

　年老いた指先はかすかに震えたが、エミリアが支えると彼は微笑んだ。

　街の人々がふたりに気づき、道を開ける。

　中には膝を折って頭を垂れる者もいたが、レオナールは首を振ってそれを制した。

「顔を上げよ。今日は、ただの買い物だ」

　その言葉に、皆が少し戸惑いながらも微笑んだ。

　エミリアもその空気に胸が温かくなる。

　露店の女主人が手招きして、小さな籠を差し出した。

「お美しい手ね。でも、そのままじゃ冷えてしまうわ」

「ええ、ちょうど手袋を探しているの」

「まぁ、それならこれを見てくださいな」

　女主人が差し出したのは、羊毛で編まれた手袋だった。雪のように白く、指先には小さな銀糸の刺繍が光る。

　試しに手を入れると、驚くほど滑らかで、ぴたりと手に馴染む。

「似合っている」

　レオナールの声が静かに響いた。

　彼は杖で体を支えながら、エミリアの手元を見つめている。冬の日差しを受けたその眼差しはどことなくうれしそうだ。

「殿下の分も見つけましょう」

「私の？」

「ええ。夜の見回りのときも、きっと冷えるでしょうから」

　その言葉にレオナールは苦笑する。

　エミリアが微笑むと、レオナールの瞳がふとやわらいだ。

　隣の店で、エミリアは厚手の革手袋を選んだ。外側は黒く、内側は温かな毛皮で覆われている。

「これなら、きっと殿下の手も温まります」

「ありがとう。しかし……私には少し贅沢すぎるな」

「贅沢ではありません。大切な方の手を守るものです」

　そう言って差し出すと、レオナールは静かに受け取った。

　彼の手のひらがエミリアの指に触れた瞬間、ふたりの間に流れる空気が少しだけ変わる。

　穏やか陽光が雲間から差し込み、白い雪を金色に照らしていた。

「……不思議だな」

「なにが、ですか？」

「この姿になって、誰かに手を取られるとは思わなかった。それが、これほど温かいことだとは……」

　エミリアは息を呑み、そして静かに笑みを浮かべた。

　風が吹き、ひと筋の白髪がレオナールの頬で揺れる。それがなぜかとても美しく見えて、言葉が出なかった。

　通りの片隅で子どもたちが雪玉を投げ合って遊んでいる。その笑い声はふたりの間に溶け、遠くで鐘の音が鳴った。どこまでも澄んだ音色だった。

「殿下」

「うん？」

「……この街の人たちは、とても穏やかですね」

「そうだな。だがらこそ、その穏やかさを守らなければならない」

　レオナールの声は静かだが、その奥には並々ならぬ決意があるのを感じる。

　彼がどれほどの代償を払ってこの地を守っているのか。エミリアは胸の奥でそっとその思いを受け止めた。

　やがて、ふたりは街の外れの小さな茶店で休むことにした。

　窓の外には雪をかぶった屋根、テーブルの上には香り高い林檎茶。レオナールは手袋を外し、手を温めながらぽつりと呟いた。

「今日という日を……思い出に残しておこう」

　その言葉に、エミリアは小さくうなずいた。彼の指先がほんの一瞬、彼女の手に触れる。

　その温もりは冬の終わりを告げる陽光のように、静かに心へ染みこんでいった。