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辺境の生活⑤

「ここは本当に、世界の果てのようですよね」

「ええ。でも、静かで美しい場所だわ」

　カーリンの言葉にエミリアはそう言って、そっと窓辺に立った。

　遠い王都の鐘の音も届かない場所。しかし、その静寂の中にこそ、これからはじまるなにかがあるような気がしていた。

　部屋の奥で暖炉の火がぱちぱちと音を立てる中、カーリンは机の上に折り畳まれた衣をそっと広げた。

「こちら、お着替えのお召し物です。祖父が用意いたしました。少し地味かもしれませんけれど」

「いいえ、とても素敵です」

　淡い灰青のドレスに、白い襟。王都で着ていた絹の衣とは違い、質素だが温かみがある。

　鏡の前で着替えを終えると、カーリンは手際よくエミリアの髪をまとめ、薄いショールを肩にかけてくれた。

「……お綺麗です」

　ぽつりと漏れたカーリンの言葉に、エミリアは苦笑する。

「ありがとう。カーリンがお手伝いしてくれたからね」

　カーリンは少し照れたように俯いた。

　その後、彼女に案内されて食堂へ向かう。

　長い廊下は薄暗く、壁に並ぶ燭台が揺れる影を投げていた。時折外から風の音が聞こえ、窓の外では雪が静かに舞っている。

　食堂は広く、天井の梁が高い。長いテーブルの上には白布が掛けられ、銀の燭台が三つ、等間隔に置かれている。

　だが、席についたのはエミリアひとりだった。

　温かいスープの香りが漂う。夕食は質素ながら丁寧に整えられ、スープ、黒パン、鶏肉の煮込みが並んでいる。

　だが、もうひとつの席、テーブルの上座には誰もいない。

「……レオナール殿下は？」

　しばらくして現れたセルジュにエミリアは遠慮がちに尋ねた。

　老執事は一瞬、言葉を選ぶように沈黙し、それから静かに答えた。

「殿下は……外へ出ておられます」

「外に？」

　あの体で、こんな雪の中をいったいどこへ行ったというのか。

　エミリアは目を丸くする。

「ええ。近頃、夜の間は決まっておひとりで……。どうか、お気になさらずに」

　それ以上の言葉はなかった。

　執事は深く一礼して退き、食堂には再び沈黙が満ちる。

　窓の外では、吹雪の音がかすかに響いていた。

（外へ……。まさか噂に聞く〝異形〟の姿で？）

　エミリアはスプーンを持つ手を止めた。

　昼は老人、夜は魔物。王都で囁かれていた言葉が胸の中で蘇る。

　暖炉の火がひときわ強く爆ぜ、影が壁を這った。

　エミリアはそっと目を伏せ、冷めかけたスープを口に運ぶ。温もりは舌に届いたが、なんともいえない複雑な心情が渦巻いた。

（もし、本当に呪いがあるのだとしても……それが殿下の痛みであるなら、きっと癒せるはず）

　心の中でそう祈りながら、エミリアは静かにスプーンを置く。

　雪はまだやむ気配を見せなかった。