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プロローグ

　風は冷たく、山の裾野に影が広がる。

　世界は静まり返り、ただ風の音だけが耳に届く。

　王都から遠く離れた辺境、〝封印の谷〟と呼ばれるその地に、ひとつの城が佇んでいた。

　灰色の石壁は霧に溶け、まるでこの世の残響のように静まり返っている。

　その日、馬車が一台、ゆっくりとその城門をくぐった。

　車輪が泥をはね、扉が開く音がやけに響く。馬車から降り立ったのは、ひとりの若い女性だった。

　白い外套の裾に雪交じりの泥がつき、それでも背筋をまっすぐに伸ばしている。その瞳には恐れよりも、覚悟があった。

　彼女の名は、エミリア・トレンテス。つい三日前まで王妃だった女である。

　迎えに出た老執事が頭を下げ、彼女を城の奥へと案内する。

　厚い扉の向こう、暖炉の灯る広間にはひとりの男が座っていた。

　その姿を見た瞬間、エミリアの息が止まる。

　それも無理はない。男の姿は、齢七十にも見える。深く刻まれた皺、白髪は雪のように色を失い、杖を手にして座す姿は王族というより亡霊のようだった。

「……お初にお目にかかります。私は、陛下の命により――」

　エミリアが膝を折って頭を下げると、男は小さく首を振った。

　その仕草は驚くほど穏やかで、瞳だけが静かに光を帯びている。

「聞いている。王都を追われた元妃だな」

「……はい。正式に離縁状をいただきました」

「そうか」　

　男はひと言そう呟くと、暖炉の火を見つめた。

　燃える薪の爆ぜる音が、沈黙を区切る。

　やがて彼はゆっくりと顔を上げ、エミリアを見つめた。

「怯えてはいないのか。呪われた王子のもとに嫁ぐことを」

　穏やかに問われ、エミリアは唇を結んだ。

　王都で散々流れた噂が脳裏をよぎる。目の前の男は魔獣討伐の際にかけられた呪いにより、昼は醜い老人、夜はさらに異形に化すという。

　だが、彼の声には恐怖を誘う響きなどなかった。ただ、深い哀しみと静かな慈しみが混じっている。

「恐ろしくは、ありません」

「なぜだ？」

「殿下の目が……嘘を言わない方のものだからです」

　その言葉にレオナールは一瞬、息を呑んだ。

　重い空気を割るように、暖炉がぱちりと火の粉を散らす。

　やがてレオナールは静かに微笑んだ。

「遠路をようこそ。我が名はレオナール・アルタミラ。そなたをここに迎えるよう、王命を受けている」

　声は低く、枯れてはいるが、不思議と威厳があった。