第六話：規律の赤い追跡者
闇オークション会場から離れた、廃塔の屋上。
夜風に煽られ、エリザベスの茶色のローブがはためく。
逃げ切ったと思ったその時、彼女の背後に、音もなくその男は降り立った。
「……そこまでです、エリザベス様」
アリオス・クレイドル。
かつての近衛隊長であり、今は地位を剥奪された「追跡者」。
彼はやつれ、泥にまみれていたが、その緑色の瞳には、レッドドラゴンの血脈特有の、痛々しいまでの「規律」の光が宿っていた。
「アリオス様……。さすがは『規律の赤』。あのクロード様の目を盗んで、よくここまで追いつけましたわね」
エリザベスは振り返り、動じることなく微笑んだ。
アリオスは剣の柄に手をかけたが、抜くことはできない。主君から『傷つけるな』と厳命されているからだ。
「お戻りください。クロード殿下は……もう、正常ではない。貴女が逃げれば逃げるほど、あの方は狂っていく。国のためにも、これ以上あの方を刺激しないでいただきたい」
それは、彼の魂からの懇願だった。
レッドドラゴンの本能は「王への絶対服従」を叫んでいる。だが、彼の理性は「このままでは王が国を食い潰す」と警鐘を鳴らしていた。 その矛盾が、忠実な騎士を内側から引き裂いている。
エリザベスは、そんな彼の苦悩を、まるで極上のワインのように味わった。
「戻れば、解決するとでも？ ……貴方は本当に、何も知らないのね」
「……何の話ですか」
「これをご覧なさい」
エリザベスは懐から、先ほど一万五千ゴールドで落札した古びた書物を放り投げた。
アリオスは反射的にそれを受け止める。
『白き竜の鎮魂と、黒き竜への供儀について』――王家の紋章が入ったその表紙を見て、彼は息を呑んだ。
「それは……王家秘蔵の……」
「中を読みなさい。貴方が守ろうとしている『国』が、私のことをどう呼んでいるか」
アリオスは震える手でページをめくる。
そこに記されていたのは、おぞましい真実。
ブラックドラゴンの魔力制御のために、ホワイトドラゴンの心臓を生きたまま抉り出し、炉にくべる手順。 そして、『次期生贄候補：エリザベス・ローゼンシュタイン』という記述。
「な……ッ！？」
書物が、カタリと手から滑り落ちた。
「嘘だ……。父王陛下も、アダルベール殿下も、こんなことを……」
「嘘ではないわ。だからこそ、王家の執行人たちは私を『殺し』に来たのよ。心臓さえあればいいから」
エリザベスは、動揺するアリオスへ、ゆっくりと歩み寄る。
蛇が、動けなくなった蛙に近づくように。
「アリオス様。貴方は言ったわね。『国のために戻れ』と。……でも、私が戻ればどうなるかしら？」
彼女はアリオスの耳元で、甘い毒を囁く。
「私は王家によって処刑され、炉にくべられる。……それを知った時、あの『所有欲の化身』であるクロード様は、どうなさると思う？」
アリオスの脳裏に、最悪のビジョンが浮かぶ。
愛する玩具を壊された怪物の激昂。
制御を失ったブラックドラゴンの業火が、父王を、アダルベールを、そして国そのものを焼き尽くす光景。
「……国が、終わる」
「そうよ。私が大人しく捕まれば、国は滅ぶの」
これは詭弁だ。
エリザベスは、自分が逃げても国が滅ぶ、クロードが滅ぼすように仕向けるつもりだ。
だが、混乱の極みにあるアリオスに、その嘘を見抜く余裕はない。
「この物語を終わらせる方法は一つだけ。……彼を、最後まで走らせることよ」
エリザベスは、アリオスの胸に手を当てた。
「私を逃がしなさい。クロード様の目が私に向いている限り、彼は国を焼かない。……私を守ることが、貴方の守りたい『国』を守ることになるのよ」
究極の選択。
主君の命「連れ戻せ」に従えば、国が滅ぶ。
主君を裏切れば、「逃がせば」、国は一時的に守られる。
規律を重んじるレッドドラゴンにとって、それは身を引き裂かれるような「最大の裏切り」だった。 だが、だからこそ――彼は選んでしまう。
彼は優秀すぎた。優秀な騎士だからこそ、「個人の忠誠」よりも「国家の存続」を優先してしまうという、悲劇的な決断を下す。
「……ッ」
アリオスは苦悶の表情で天を仰ぎ、やがてガクリと膝をついた。
「……私は、騎士失格だ」
「いいえ。貴方は最高の騎士よ」
エリザベスは、跪く騎士の頭を優しく撫でた。
それは慈愛などではない。手に入れた新しい「手駒」への、所有の確認だった。
「行きましょう、アリオス様。……私を『最期の場所』まで護衛してちょうだい」
「……御意」
アリオスは立ち上がり、エリザベスに背を向けた。
その背中は、主君を裏切った罪悪感と、それでも世界を守ろうとする悲壮な決意で、小さく震えていた。
エリザベスは、その背中を見ながら、音もなく口角を吊り上げた。
（ありがとう、アリオス様。貴方のその『正義』が、クロード様を煽る最高の燃料になるわ）
こうして、レッドドラゴンの騎士は堕ちた。
悪女の掌の上で、世界を滅ぼす片棒を担がされているとも知らずに。
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