第十二話：灰の王冠と、悪女の口づけ
呆然とあたりを見回し、アリオスは崩れるようにその場に膝をつく。
視界の端で、見慣れた王都の街並みが、赤い炭のように崩れ落ちていく。あそこには数万の暮らしがあったはずだ。愛すべき日常があったはずだ。
だが、今はもう熱風と灰の臭いしかしない。
「あ……ぁ……」
アリオスは震える両手で顔を覆った。
叫びだしたいほどの絶望。しかし、それ以上に彼の心を支配していたのは、奇妙なほどの「納得」だった。
（私は、止められなかったのではない。……止めるべきではなかったのだ）
目の前で笑い合う二人を見る。
世界を滅ぼした魔王と、それを唆した魔女。
本来なら憎悪すべき対象だ。だというのに、炎の赤と夜の闇を背負った二人の姿は、どんな宗教画よりも神々しく、完成された美しさがあった。
人という枠組みに収まりきらなかった二匹の竜が、狭苦しい檻を壊して空へ還る。
それは悲劇ではなく、ある種の「天地創造」のようにさえ見えた。
（ああ、なんてことだ。私は……この美しい破滅を見るために、騎士の誓いを捨てたのか）
アリオスの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ち、灰の大地に吸い込まれた。
――その時、二人の影が重なる。
「……始めましょう、クロード」
「ああ。誰にも邪魔させない、我らだけの誓いだ」
クロードはエリザベスの首筋に、エリザベスはクロードの唇に、互いに牙を突き立てた。
ビクリ、とエリザベスの細い体が跳ねる。
ブラックドラゴンの濃厚な血が、彼女の喉を通り、体内へと流れ込んでいく。
それは猛毒であり、同時に甘美な蜜だった。
血管を巡る熱が、彼女の中に残っていたわずかな「人間としての常識」や「罪悪感」を、跡形もなく焼き尽くしていく。
（熱い……！ ああ、これが貴方の命なのね）
痛みが快楽に溶ける。
クロードもまた、ホワイトドラゴンの血を得て、その暴れ狂う魔力が静謐な凪へと変わっていくのを感じていた。
欠けた月が満ちるように。二つの魂が溶け合い、分かち難い一つになる。
互いの口元を鮮血で赤く染め上げたまま、二人はゆっくりと離れた。
その首筋と唇には、魔法の光を帯びた、薔薇のような赤い刻印が浮かび上がっていた。
「血痕式」。 永遠に解けない、呪いと愛の契約。
「……ふう。ご馳走様、クロード」
エリザベスは、口元の血を指で拭い、艶然と微笑んだ。
足元には数万の死体があるというのに、彼女はお茶会を終えた後のように優雅だった。
「それは重畳。……さて、行くかエリザベス」
クロードは彼女の腰を抱き、瓦礫の山を降り始める。
その背中に、アリオスは震える声で問いかけた。
「……殿下。エリザベス様。……何処へ、行かれるのですか」
国は滅びた。帰る場所などない。
二人は足を止め、不思議そうに振り返った。
「何処へ？ 決まっているだろう」
クロードは、まるで明日のピクニックの話でもするかのように、軽く肩をすくめた。
「ここにはもう、燃やすものがない。……もっと退屈しない場所を探しに行く」
「そうねえ。次はもっとお食事が美味しくて、ドレスの仕立てがいい国がいいわ。ねえクロード、あっちの方向なんてどうかしら？」
「いいな。気に入らなければ、また更地にすればいい」
アリオスは絶句した。
彼らにとって、この大虐殺は「引っ越し」程度のことだったのだ。
国一つを灰にしておきながら、彼らの関心はすでに「次の遊び場」に向いている。
（……ああ、やはり）
アリオスは深く頭を垂れた。
もはや、言葉など届かない。彼らは最初から、人間とは違う理で生きていたのだ。
「さようなら、アリオス様。貴方のことは嫌いじゃなかったわ」
エリザベスの銀鈴のような笑い声が響く。
二人は燃え盛る業火をランタン代わりにして、手を取り合い、闇の荒野へと歩き出した。
楽しげな話し声が、風に乗って遠ざかっていく。
「ねえ、クロード。ドレスが煤で汚れちゃったわ」
「構わん。隣国の王妃から一番いいものを剥ぎ取ってやろう」
「ふふ、次はもう少しセンスがいい国だといいわね」
その背中は、あまりにも無邪気で、残酷で、幸福そのものだった。
後に残されたのは、崩れ落ちた王国の残骸と、ただ一人、灰に埋もれて祈りを捧げる赤き騎士だけ。
その光景は、後に語り継がれることもなく、歴史の闇へと静かに消えていった。
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