凍てついた心の解氷
ただの、ほほえみ……？
アオイの頭は、カレンの言葉をうまく処理できずにいた。 混乱していた。 笑う？ なぜ？ こんな状態で、どうして。
疑問ばかりが渦を巻いて、言葉にならない。
アオイは、答えを求めるように、カレンの瞳をじっと見つめ返した。 そこに映っているのは、憐れみや同情の色ではなかった。 ただ、まっすぐに自分を見つめる、静かで、揺ぎない眼差し。 それはまるで、嵐の後の、凪いだ湖面のようだった。
その視線に射抜かれたように、アオイは動けなくなる。
ふと、視界の端で、デスクに置かれたマグカップから立ち上る湯気が、頼りなげに揺れるのが見えた。 あの湯気だけが、この非現実的な状況の中で、唯一確かな温度を持っているように思えた。
温かい、という感覚。 カレンの視線と、あの湯気の温かさ。 その二つに、まるで凍っていた心の錠前を、そっと溶かされるような感覚。
アオイの指が、ぴくりと動いた。 意思とは関係なく、まるで誰かに導かれるように、その指先が、ゆっくりと、カレンが差し出すハンカチへと伸びていく。
小刻みに震える指。自分のものなのに、自分のものじゃないみたいだ。
そして、ついに。 震える指先が、柔らかい布の感触に、そっと触れた。 アオイは、その感触を確かめるように、ゆっくりと、ハンカチを受け取った。
ハンカチを、そっと自分の頬に近づける。 冷え切った肌に、柔らかく、少しだけ温かい布の感触が、じわりと広がった。 それは、カレンが今までずっと、自分の手で握りしめていてくれたからこその温かさなのだろうか。
アオイは、ゆっくりと涙を拭った。 ハンカチが涙を吸い込むたびに、頬を伝う熱い雫の感触が、布の優しい感触へと変わっていく。
それは、あまりにもささやかな、けれど確かな現実だった。 自分の内側で渦巻いていた絶望でも、ガラスの向こうの冷たい夜景でもない。 今、この瞬間に、確かにここに存在する、布の感触と、人の温かさ。
その現実が、アオイに「今」を教えていた。
