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25話　「ロザリーが変な人間に攫われたんだ」

　テオは今日何度目かのため息をついた。

　学院に許可無く居残り、テーブルには試験管が並んでいる。そこには、魔力の性質順に整列してる学院の各場所のマナが入っていた。

　それらを見やり、テオは深く椅子に身を沈める。いつにもまして今日は集中できなかった。

　今日は厄介な来客があったこともそうだが、ここ数日はテオは研究に集中できない日が続いている。

　目を閉じれば、顔を歪め、今にも泣き出しそうな顔をしたロザリーが頭に浮かんだ。その後彼女がどういう顔をするのかを、テオは知っている。

　テオは眉間にしわを寄せ、その幻影を振り払った。部屋には誰もいない。テオだけだ。

　こうも集中できなくては学院に居座る意味もない。立ち上がり、大して持ってない荷物をまとめる。

　その手が、ふと止まった。憂鬱には馴染みがある。生家にテオの居場所はなかった。無意味だと分かっていても、常に負の感情がテオを研究に突き動かしている。

　だが、ここ数日振り回されている感情の名を、テオは知らなかった。

　ロザリーは魔力は凡庸、何か特殊な性質が本人にあるわけでもない。だが、今まで関わったどの人間とも何かが違う。

　正体が分からない。だから尚更、あの傷ついた顔を見たくなくて、ロザリーを呼びつけることすらできずにいる。

　学院で見かけた後ろ姿も、どことなく気落ちしているように見えた。

　だが最初にけしかけてきたのは、あちらの方だ。それでもあの丸まった背中が自分のせいなのだとしたら、なぜか首が絞まったように、呼吸が難しくなる。

　身体機能は正常だと、魔法のおかげで誰よりも理解しているはずなのに。

　どうにか図書室を出て、玄関ホールへと向かう。施錠された戸を魔法で開け、施錠し直した。

　ふと、夜闇の林に目が行く。あまり夜の散策はしたことがなかったが、どんな手がかりでも欲しいと向かうことにした。

　林の中はしんと静まり返っている。あてどなく歩いていると遠くから、枝を踏む音がした。とっさにテオは息を潜める。

「ロザリー！　どこ行ったんだロザリー！」

　若い男の声のようなものが聞こえた。だがどこかこもっているような妙な響きがある。勿論聞き覚えはないが、ロザリーの名前が出て思わずテオは足を止めた。

　その男のような声は何かと話しているようで、ロザリーに探しながら誰かと話をしているようだ。呼びかけられている人間の声は聞こえない。

　ロザリーの周りには、アマリア以外の友人は見かけたことがなかった。無意識にテオは眉間にしわを寄せながら、そちらに忍び寄る。

「お前ら、ちゃんと探せ！　本当にどこに行ったか分からないのか？」

　ロザリーに何の用があり、そいつらはなぜこんな場所を探し回っているのか。更に近付こうと魔法を唱えようとすると、突如男の焦った声がした。

「人間がいる！？　お前どこだそれ！」

　内心気付かれたかと歯噛みする。魔力を束ねて、万一に備えた。がさがさと小さな物音が近づいてくる。

「誰だ、ロザリーを攫った仲間か！？」

　男が放った言葉に耳を疑った。もうその時点で、相手が何者かどうかテオの頭から抜け落ちる。テオはその言葉の真偽を確かめるために、相手の前に飛び出してしまっていた。

「アネットに何があった！」

　そう言って飛び出せば、視線の先には誰もいない。きょろきょろと辺りを見回すが、人影は見えなかった。

「逃げられたか……？」

　呆然としながらも魔法による探知を走らせようとすると、ふいに足に何かがぶつかってくる。

「おい、何無視してんだここだ！」

　思わず視線を下げると、そこにはロザリーの使い魔の猫がテオの足を蹴り上げたのが見えた。

「お前、アネットの使い魔の……。今話したのは、お前なのか……？」

　信じられないと目を見開いて、まじまじと猫を見下ろす。すると猫は二本足で立ち上がり、テオを睨んだ。

「使い魔が言葉を話せるようになるなんて聞いたことがない」

　そう言うと猫は忌々しげに顔を歪め、何かを思案するように腕を組む。

「おい使い魔、さっきの話の続きを聞かせろ！」

　言葉を重ねるテオに、猫は煩わしそうに首を振った。

「うるせえな！　ええいもういい、時間がねえ」

　猫は高く飛び上がり、テオの肩に飛び乗る。テオが驚いて振り払おうとすると、首にしがみついて離れない。

「いけ好かねえけど力を貸せ。ロザリーが変な人間に攫われたんだ、助けるのを手伝え。おれたちだけだと、助けられねえ」

　テオは猫の言葉に息をのみ、意を決した顔で口を開いた。

「事情を聞かせろ」

　そう言うと猫はこくりと頷いた。