転身
新緑が春の訪れを告げようとしているのか、辺り一面の木々は青々と茂っていた。
「皇帝陛下、丙吉がまいりました」
その声に振り向いたのは風蓮だった。
風蓮たちは我眉山での対決の後、しばらく、滞在していた。正一真教蘭鳳派、多蛇教、陶氏３組織の同盟のためだったのだ。
そこへ、都から使者が訪ねて来たのであった。使者は金安上だった。
金安上が話すには、昭帝が病のために急逝されたという。そこで、大司馬大将軍である霍光は、近くにいた昌邑王、劉賀を帝にした。しかし、劉賀の不行跡があまりにも酷く、在位27日で廃したのだった。
悩んだ霍光は、劉病己を知っている丙吉に諮問した。その結果、皇帝は劉病己である風蓮と定まったらしい。そこで、金安上が迎えに参上したということだったのだ。
それからというもの慌ただしく、急かされながら大都へと戻ると、皇帝即位の儀式などに忙殺されたのであった。
そして、皇帝となってからは、朝廷にも出席し、皇帝としての仕事を卒なくこなしてきたのであった。
だが、皇帝の仕事とは、ただそこに存在するだけのものだった。つまり、皇帝が居ようが居まいが、関係なく物事は進められていくのであった。
――これは、まさに形骸化という言葉そのものではないか。
そこで、風蓮は独自の諮問機関を設けることにした。それを丙吉に命じていたのだ。
「陛下、皆、揃っております。ご来駕いただけましょうか」
「ご苦労、丙吉。皆はこの先の亭にいるのだな」
「はい、左様です」
風蓮は先に歩んだ。
霍光ら、他の廷臣たちには、自身の勉強のための会合であると説明していた。それは間違いではない。確かに自分はこの国の機構を良く知らないのであった。
亭の中に入ると、中にいた４人が立ち上がった。陳万年、金安上、杜延年、于定国であった。この４人に丙吉を加えて、５人が諮問機関としての立ち上げメンバーなのであった。
「さて、今日は第２回目の会合なのだが……皆の意見を聞こうか。まず、誰からだ？」
５人はお互いに顔を見合わせていたが、意を決したように杜延年が声を上げた。
「私から申し上げます。まず、政において、あるべき姿は何か……それは、法治主義と中央集権制です。これを成せば、地方に領地を持つ高官たちの力を抑え、校紀を糺すことができます」
その鋭い目からは、いかなる不正も許さないという意志がみえる。それを包み込むように陳万年が話を引き継いだ。
「かつて、秦の始皇帝が実施した形態ですが、彼は性急過ぎました。ですから、我らは、５年、10年……短期、長期と計画を立て、徐々に変革させていきたいと思います。まずは、地方官と皇帝陛下の距離を縮めることからはじめたいと考えます」
次に声を上げたのは、于定国だった。
「杜延年、陳万年が言う通り、政は緩やかに変革させれば良いのですが、それまで、庶民の生活は耐えられないでしょう。ですから、別に政策が必要になります。まずは、庶民の食の確保が肝要です。常平倉という案を提案させていただきます。国が主食である米を統括することで、庶民への食の安定を保障するのです」
それまで、黙って聞いていた丙吉が金安上を見た。
「国は内政だけでは、成り立たないと思います。外交はどうすべきか？ 金安上、答えなさい」
「はい、西域諸国です。特に烏孫と結ぶことが肝要です。幸いにも、現在も細々ですが、交易は続いておりますので、それを拡大します。そして、西域諸国との絆を強くすることで、北方、匈奴を牽制できます。内政が充実するまでは、外交によって、不要な戦を避けることができます」
金安上が話終えると、丙吉が微笑みながら、風蓮を見た。
「皇帝陛下いかがですか？ 彼らの考えることは面白いでしょう……ですが、考えるだけであれば、誰にでもできます。問題は、これらを実行できるか、ということです。この諮問機関を実行部隊として、再編成し直す必要があるかと思います」
風蓮は丙吉の言に頷いた。そして、皆を見渡しながら、声を発した。
「丙吉、面白いな。確かにお前の言う通り、実行部隊へと陣容の拡充が必要だな。まずは、根回しを謀り、朝廷へ発案せよ。特に、霍光への根回しを丁寧にな」
そこにいた一同は立ち上がり、礼を返すと、静かに退室していった。そして、陳万年が衛士府隊長を連れて再び入室してきた。その衛士府隊長は李三だった。
李三はふて腐れたように、足を投げ出しながら、椅子に座った。
「風蓮、何で俺が官服を着て、警護なんて仕事をしてるんだ？ 何とかしてくれよ」
風蓮はその様子を見て、吹き出してしまった。まるで、盗賊がきらびやかな絹服を着ているように、その姿は滑稽だった。
「李三、お前だけじゃない。俺もこの通りキンキラな、躓きそうな絹服を着てるんだ。仕方ないよ」
「いいや、お前は元々王族で、皇帝陛下になったのだから仕方ない。だが、俺は違うぞ。こんな服を着る義理はないんだ」
そんなふたりの言い合いを、ため息を付きながら聞いていた陳万年は、戯言の話はここまでというように手を叩き、言葉で継いだ。
「はい。ふたりとも、いいかげんにしてください。今はそんなことを言い合っている場合ではないでしょう」
「そうですよ、ふたりとも。陳万年殿の苦労を増やさないように」
そう言いながら入室してきたのは、子蘭だった。
「ふたりとも、十分、似合ってるわよ。だから、これから、私の話すことに傾注してね」
そう言う子蘭は一旦、話を切り一呼吸を置いた。
そして、続けて、話はじめたのであるが、その内容に風蓮は驚愕したのだ。その話とは、数ヵ月前に遡った。
風蓮が皇帝に擁立されたことに起因していた。つまり、それを快く思っていない高官たちが、結託して反乱の狼煙を上げようとしているという。その反乱の狼煙は、幽州の員外（富豪）である氾家から上がると断定した。
子蘭はその理由は３点だという。
１点目は、燕王の武器密輸事件のときにも、この幽州、氾家を経由して匈奴に渡ったのだという。結果的には確たる証拠がないため、処分できずに、そのままになっていたが、そのときから、氾家は内乱を画策していたのだった。
２点目は、百来が氾家にいることであった。正一真教蘭鳳派は、我眉山での対決から火石を奪った百来を捜索し続けていた。そして、やっとの思いで見付けた先が氾家だったのであった。しかし、氾家の勢力は幽州全域に及んでいるため、近付くことさえ難しいらしい。
３点目は、中原北部一の巨大組織である黒龍幇も絡んでいるという。幇主、氾隗は、氾家刀法の達人であり、また、渤海王と異名のある豪傑である。その氾隗の実家が氾家であり、黒龍幇構成員約１万人が幽州へ出入りする人を詮索しているという。
そして、さらには、匈奴内の一部族がその背後にいて、幽州の反乱に連動して動く予兆があるというのであった。
幹部のひとり、向悠がその匈奴の動向を見張っている。
幽州内には、超老師本人が紛れ込んでいるらしいが、あまり、身動きがとれないため、情報が入りにくくなっているという。
そこで、今後の方針を相談するために、今、大都にいる幹部が集まったのであった。
子蘭は風蓮の皇帝就任に伴い、皇后となった。そのことで、秘密組織「陶氏」の幹部のひとりに加えられた。そして、黄瑛の後継者として、情報収集を共に行うようになったのであった。
だが、風蓮は皇帝になったことで、自ら動けないもどかしさを感じていたのであった。そこで、ある考えを検討していた。
それは、巡遊であった。過去を調べると、あの秦の始皇帝は統一後、直ぐに巡遊を行っていた。それに習おうとしたのだ。
「俺は巡遊を行う予定だ。まず、はじめの巡遊先は青州にしようと思う」
そこにいた皆は慌てた。幽州に隣接する地への巡遊は、まるで、襲ってくれと言わんばかりだと思ったのだろう。だが、ひとり、子蘭は微笑んでいた。
「風蓮、氾家を青州に誘っておき、自らは氾家本拠を急襲しようということね」
「そうだ。そこで、子蘭は陳万年と戦略を練ってほしい。ところで、既に調べていると思うが、黒龍幇、幇主、氾隗とはどういう人物なんだ？」
子蘭は頷きながら、話しはじめた。それは、巷に囁かれる英雄伝だという。
今から、20年前、氾家は、匈奴への武器密輸のために商家、紫家と手を結んでいた。その頃から、氾家の嫡男、氾簫と紫家の長女、紫芳のふたりは恋心いだくようになり、お互いに将来を約束していた。
ところが、武器密輸が発覚しそうになり、氾家は、密輸方法を切り替え、そして、紫家を切り捨てのであった。
そのため、紫家は一族の殆どが捕縛され、処刑されたのである。氾簫は何とか紫芳を助け出し、匿ったのであるが、氾家当主が許すはずがなかった。氾簫は仕方なく、紫芳を連れて氾家の手の届かない地へと逃亡を図ったのである。しかし、氾家の追手は、執拗だった。追い詰められた氾簫は、自らの命を犠牲にすることで、紫芳を逃したのであった。
そのとき、紫芳のお腹には子が宿っていた。それが、氾隗であった。紫芳は、人里離れた地で氾隗を育て、氾家刀法を伝授すると、氾家への復讐を誓わせ、自身は亡き氾簫の跡を追って自害したのであった。
途方に暮れた氾隗は江湖（世間）を彷徨っていた。だが、そのとき、白髪魔女に出くわし、捕えられた。
白髪魔女は、白家の長女であった。白家の長女は氾家の傘下に加わったことで、氾家の嫡男、氾簫の許嫁となったのであった。だが、そのとき、既に、氾簫は紫芳と逃亡し、揚句に命を落としたのだった。そして、白家の長女は失望のあまり失踪した。それから、十数年経ったとき、白髪魔女と呼ばれる残忍な女となって、江湖に現れた。そして、自分をふった氾簫の子、氾隗の存在を知った。そこで、復讐するため、探し出して捕えたのだった。
捕えられた氾隗は、同じく捕えられていた黒龍幇の幇主から内功、北明心把の伝授を受けた。そこで、白髪魔女と対決して倒し、幇主を救出したのだ。そして、幇主は重傷を負っていたため、内功、北明心把の伝承者である氾隗を自分の後継者として指名し、以後、氾隗が幇主として立ったという。
それが、何故、氾家に協力することになったのか、分からないが、少なくとも、氾隗は幽州の英雄として、人々の尊敬を集めているということだった。
――氾隗もまた、自分の業に翻弄された男なのだろう。
風蓮は自分と同じように、自分の業に翻弄された経歴を持つ、氾隗に情を感じた。そして、少なくとも、人々の尊敬を集めているのならば、友とすることもできるような気がした。
そんなことを考えながら、静かに話を聞いていた風蓮は微笑んだ。
「面白いな。氾隗とは話をしてみたい気もする」
「風蓮、今は敵なのだから、十分、警戒してね。それでは、陳万年、戦略を練ましょう」
子蘭は微笑むと陳万年を見た。
