マガイガミ

第4話 影の手

　さて、翌日のことでした。

　睦月さんに新しい任務が来たんです。

　護送だったそうです。「影の手」と呼ばれるものの護送。幕府の重要な宝だと。

　鴉衆が護送任務を受けるのは、珍しいことです。暗殺が本業の連中ですからね。護衛だの護送だのは畑違いもいいところで、そんな仕事は御庭番にやらせりゃいい。それをわざわざ鴉に回すってことは、よっぽど表に出せない荷なんでしょう。

　しかも五人組です。あの連中が五人も組まされる。それだけで、ただごとじゃないのはわかります。

　白夜さんの反応はね、あたしの店で見ましたから、よく覚えてますよ。

　あの人は律儀でしてね。白夜さんのところへ来て、こう言ったんですよ。

「別の任務が入りました。しばらく離れます。——待っていてください。戻ったら、続きをしますから」

　続き。つまり暗殺の続き。殺そうとしている相手に「待っていてください」と言う。まっすぐというか、不器用というか。

「……どこ行くんだよ」

「任務の内容はお伝えできません」

「ふうん」

　白夜さんはそれ以上聞かなかった。睦月さんが出ていって、しばらくしてから、ぼそっと呟いたんですよ。

「……五条のほうか」

　あたしは聞こえないふりをしてましたが、白夜さんはああ見えて鼻が利くんです。狐ですからね。睦月さんについた匂いか、懐の荷の気配か、何かで察したんでしょう。

　鴉衆が駆り出されるような護送となると、相当な代物でしょう。

　で、あたしもね、商人ですから。耳は広いんですよ。最近、裏で流れている妙な噂。幕府が京のあちこちで「影の手」を集めているらしいと。

「……影の手、か」

　白夜さんが呟いた。あたしに向けた言葉じゃない。独り言です。でもあたしの耳は猫の耳でしてね。

　白夜さんは何か言いかけて、やめた。壁にもたれたまま天井を見た。

「……いいんですか、追わなくて」

　あたしは聞いた。

「なんで俺が。あいつ俺を殺そうとしてるんだぞ」

「そうですけどね。でも、影の手って——」

「……俺には関係ないだろ」

　白夜さんは目を閉じた。

　関係ない。そう言った。確かに言った。

　でもね、あたしは商人ですからね。人の目を見て嘘を見抜くのは商売の基本でして。白夜さんの目は閉じてましたが、閉じたこと自体が答えみたいなもんです。

　関係ないと言いながら、あの人は天井を見てましたよ。何かを思い出すように。

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　さて、ここからはあたしが見てない話です。あとから聞いた話を、あたしなりにつなぎ合わせて、まあ、こういうことがあったんだろうと。多少の色はつけてますよ。商人ですから。

　五条大橋。夕刻。

　空は茜色で、鴨川の水面が橙に染まっていたそうです。

　五つの黒い影が動いていた。全員が黒装束に鴉の面。先頭の一人が漆塗りの箱を抱えている。

　先頭を歩いていたのが清十郎さんです。今回の隊長。睦月さんはこのとき初めて会ったそうですが、声を聞いた瞬間に「この人は強い」と思ったと。鴉衆ってのはそういうところで測るんですね。声と、足音と、呼吸の深さで。

　左斜め前に若い男の鴉。足取りが軽い。戦闘員の歩き方じゃない。

　鴉衆ってのは任務中に雑談なんかしないもんです。口を開くのは指示と報告だけ。

　でもこの男は、橋に差しかかる手前で、睦月さんに声をかけたそうです。

「睦月さん、緊張してます？」

「……任務中です」

「ですよね。僕もです。こういう大きな任務は初めてで——あ、あの、話しかけないほうがよかったですか」

「…………」

「すみません。黙ります」

　前方から低い声が飛んだそうです。清十郎さんです。振り返りもせず、短く。

「口を閉じろ。任務中だ」

「……はい。すみません」

　それきり黙ったんですが、しばらくして、橋の板の隙間から生えている雑草を見て、ふっと面の下で息を吐いたそうです。それから小さな声で「強いな、この草」と呟いた。誰に言ったわけでもない。怒られた直後に雑草に感心してるんですから、大した神経ですよ。

　この人が泉水さんです。

　残りの二人は女の鴉と小柄な男の鴉だったそうです。

　五条大橋を渡りきろうとしたとき、糸が張られていた。

　蜘蛛の巣のように細い、ほとんど見えない糸が、橋の欄干と欄干の間に。足元だけじゃない。頭上にも、左右にも。いつの間にか五人を囲むように張り巡らされていた。

　清十郎さんが足を止めた。「止まれ」と。

　でも遅かった。

「——気づくの早いわね」

　声は上からだったそうです。橋の袂の柳の枝に、女が腰かけていた。派手な着物。赤と黒。長い黒髪が風に流れている。細い指の先から、糸が伸びている。何本も。何十本も。

「五人もいるのねえ。大事な荷物なんだ？」

　この女が織姫です。笑っていたそうです。織姫はよく笑うんですよ。——笑う場面がおかしいんですがね。

　同時に、橋の下から石畳が砕けた。

「おぉ！ いたいた、鴉さんよぉ！ 大事なもん運んでるんだってなぁ？ よこせよ」

　卯之助です。力士を辞めた——いや、追い出されたというべきですかね。取組中に相手の頭を叩き潰して殺したそうです。力の加減がわからないんじゃない。加減するという発想がないんです。

　清十郎さんが即座に指示を出した。「箱を守れ！ 二手に分かれろ！」と。

　そこからはね、もう滅茶苦茶だったそうですよ。

　鴉の女性隊員が護符を翳して炎の壁を立てた。

　人間でも術が使えるのかって？ 術ってのは妖怪の専売特許じゃないんです。人間でも使える者はいましてね。

　とにかく、女性隊員は炎を放った。白夜さんの蒼い火とは違う、赤い、燃え盛る炎。

　卯之助は笑いながらそのまま突っ込んだそうです。「あっつい！ あっついなぁ！」って、嬉しそうに言いながら。

　そして女性隊員を殴った。殴った、というのも正確じゃないかもしれません。叩き潰した、と睦月さんは言いました。欄干が砕けて、鴨川に落ちていった。

　睦月さんの足が止まったそうです。

　箱を抱えた鴉と走っていたのに、欄干が砕ける音で振り返った。鴨川に落ちていく影を目で追った。助けに行こうとした。

　清十郎さんの声が飛んだそうです。

「走れ、睦月。——振り返るな」

　睦月さんは走った。振り返らなかった。

「あはは！ いい音したなぁ！」

　人を殺して嬉しそうにする人間ってのは、妖怪より怖いですよ。あたしはいろんな妖怪を見てきましたがね、あの手の人間だけは勘弁してほしい。

　一方、小柄な男の鴉の上から織姫の糸が走った。

　一瞬だったそうです。首が落ちて、体が崩れて、橋の床板に血が広がった。悲鳴もなかったと。

「あら。——もう終わり？」

　あっさり死なれると、つまらない。この女にとって、一瞬で死ぬ相手には価値がないんです。

「まあいいわ。——あと三人。次はもうちょっと持ってよね」

　清十郎さんは織姫に斬りかかっていた。速い剣です。でも糸が受ける。断っても断っても新しい糸が張られる。

　織姫はね、清十郎さんの剣を捌きながら、糸で腕を浅く切ったそうです。血が滲むと、織姫の目がすうっと細くなった。

　猫が鼠の足をもいで転がして遊ぶでしょう。——あたしが言うのもなんですが。あれと同じ目です。

「ねえ、腱を切ったらどうなるの。握れなくなる？ ——試していい？」

　嬉しそうだったそうですよ。糸がもう一本走って、今度は肩を裂いた。やっぱり浅い。殺す気なら急所を狙えばいいのに、そうしない。切り傷を増やしていく。

　清十郎さんは余裕がなかった。攻撃が防御に追いつかない。

　そのとき睦月さんはというと、箱を抱えて走っていたそうです。逃げなければ。荷を守らなければ。

　ところが前方から、女性隊員を沈めた卯之助が、血のついた拳をぶらぶらさせながら歩いてくる。

「おう、また女の鴉じゃねえか。いい声出すかなぁ？ 潰してみようか——」

　このとき泉水さんが動いたそうです。

　地面に手を添えた。蔦が這い出て、卯之助の足首に巻きついた。次いで膝、腰、腕と次々に。あの巨体を絡めとろうとした。

「なんだ？ こりゃあ——術か。チマチマとうぜえんだよ！」

　卯之助は藁でもちぎるみたいにバリバリ破いて、そのまま泉水さんに向かって突っ込んだそうです。蔦なんか眼中にない。

　そこに睦月さんが間に割り込んだ。短刀で卯之助の拳を逸らそうとした。

　でも、卯之助の拳は重すぎた。

　短刀ごと弾かれて、体が浮いて、背中から橋の欄干にぶつかったそうです。左腕に欄干の破片が突き刺さって、血がだらだらと流れた。

「睦月さん！」

　泉水さんの声だったそうです。

　睦月さんが吹き飛ばされた瞬間に、そっちに駆け出していた。

　——鴉らしくない人ですよ。

「大丈夫ですか。左腕——見せてください」

「……大丈夫です。それより、あの男が——」

「逃さねえよ。鴉女」

　卯之助が近づいてくる。睦月さんは動けない。

　そこにね、来たんですよ。

　関係ないはずの人が。

　蒼い炎が、卯之助の顔を横から焼いた。

　橋の欄干の上に、銀髪の男が立っていたそうです。目つきが悪い。着流しの裾が風にはためいている。右手に蒼い火を纏わせたまま、欄干の上から卯之助を見下ろしている。

　白夜さんです。

　——関係ないんじゃなかったんですかね。

　まあ、あたしが口を挟むことじゃありません。じゃありませんが——あの人はいつもそうなんですよ。関係ないと言いながら来る。知らないと言いながら覚えてる。面倒くせえと言いながらやる。百年以上の付き合いですからね、あたしはもう慣れました。

　慣れましたけどね、どうかしてますよほんとに。命懸けで人助けする暇があるなら、先に勘定を済ませてほしい。

　——まあ、そういう人なんです。