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第6話　戦神の操り人形（マリオネット）

　とある小国の城門が、轟音と共に崩れ落ちた。　

　立ち込める煙の中から現れたのは、返り血を全身に浴び、鬼神の如き形相で双剣を振るうゾラだった。

「ひ、退くな！　ゾラ姐さんに続けッ！　バルバドの栄光は我らと共にあり！」

　部下たちの歓喜の叫びが響く。　

　城壁の上、矢の雨を潜り抜け、敵の精鋭騎士団を一人で蹂躙していく彼女の姿は、まさに戦場に舞い降りた女神そのものだった。だが、彼女の動きは以前の野性味溢れるものとは、決定的に異なっていた。

（……右、三歩。……次は、呼吸を止めて、潜り込む……）

　ゾラの脳裏には、常にアベルの声が響いていた。　

　彼女の四肢は、もはや彼女自身の意志ではなく、アベルが数夜かけて彼女の肉体に刻み込んだ「反射」と「快楽の記憶」によって駆動していた。　

　無駄のない軌道。冷徹なまでの急所攻撃。　

　それは、アベルという知略家が、ゾラという最強の肉体を「武装」として使いこなしている結果だった。

「……はぁっ、はぁっ、あ……ッ！」

　敵の喉元を掻き切った瞬間、ゾラの背筋を、アベルの指先に弄られた時と同じ甘い痺れが駆け抜けた。　

　戦場での殺戮が、そのまま彼への奉仕となる。勝利の美酒よりも、彼に与えられた「躾」の重みが彼女を昂ぶらせた。

　王城の玉座の間。　

　小国の王をその足元に組み伏せたゾラは、全軍が見守る中で咆哮した。　

　この瞬間、敵国は陥落。　

　バルバド国にとって歴史的な勝利。

　その立役者は間違いなく、この褐色肌の女戦士長であった。

　だが、祝宴の夜。　

　勝利の英雄として迎えられたゾラが、真っ先に向かったのは自身の天幕だった。　

　そこには、戦勝の喧騒から離れ、冷めた顔で書物をめくるアベルが待っていた。

「……アベル。勝ったよ。貴様の、言う通りに……」

　ゾラは天幕に入るなり、自ら鎧を脱ぎ捨てた。　

　部下たちの前で見せる威風堂々とした姿はどこにもない。

　彼女は、力も武力も持たないこの軟弱な男の足元に、震える肉体を投げ出し、忠実な猟犬のように跪いた。

「よくやりましたね、ゾラ。……君の剣は、実に美しかった」

　アベルが本を置き、ゾラの顎を細い指で持ち上げる。　

　ゾラはその感触に、陶酔したような吐息を漏らした。

「……貴様がいなければ、私は……あんな風には、戦えなかった。……私の身体も、私の剣も、もう貴様のものだ。……だから、早く……『褒美』を……」

　ゾラは自ら、アベルの手を自身の秘部へと導いた。　

　屈強な戦士たちを束ねる戦士長が、名もない新兵の指先一つで、無様に腰を振って鳴いている。この背徳的な光景こそが、彼女にとっての真の勝利の瞬間だった。

「認めますか？　ゾラ。君を支配しているのは、力ではなく、僕の『知恵』であることを」

「……あ……っ、はい……。認め……る。貴様は、私の……本当の、主人だ……っ」

　数刻後、アベルは満足げに、疲れ果てて眠るゾラの首筋をなぞった。　

　明日になれば、彼女は再び「最強の戦士長」として、軍団の先頭に立つだろう。

　部下たちは彼女を崇拝し、恐れる。

　だが、その勇猛な鎧の内側には、常にアベルの支配という名の楔が打ち込まれている。

　バルバドの武力（ゾラ）が、知略（アベル）という脳を得た。　

　それは、バルバドという国が、単なる略奪者の集団から、帝国をも食らい尽くす真の怪物へと進化したことを意味していた。

　ゾラは夢の中で、アベルの指に繋がれたまま、次の戦場を駆けていた。　

　英雄として称えられながら、操り人形として生きる。　

　その歪な「幸福」に酔いしれながら、雌獅子の眠りはどこまでも深く、暗い快楽の海へと沈んでいった。