第3話 強がりの盾、崩落の予感
「……いいか、野郎ども！ 今回の敵は小国だが、森の地形を熟知している。油断する奴から順に、首と胴体が泣き別れになると思え！」
軍議の場、ゾラは声を張り上げた。
机を叩き、鋭い眼光で部下たちを威圧する。
昨夜の屈辱を振り払うかのように、彼女の態度はいつも以上に攻撃的だった。
周囲の兵士たちは「姐さんは今日も絶好調だ」と笑っているが、ゾラ自身の背中には冷や汗が流れていた。
視界の端に、アベルがいる。
彼は末席で、所在なげに筆を走らせていた。昨夜、彼女を絶頂の果てに気絶させた男とは思えないほど、その姿は頼りなく、弱々しい。
（……そうだ。あれは、何かの間違いだ。酒の勢いと、あいつが小細工を知っていただけのこと……）
自分に言い聞かせ、ゾラは軍議を終えた。
部隊が移動を開始する。
馬に跨り、一番槍として先頭を駆けるゾラの姿は、勇猛な女戦士そのものだった。
だが、進軍の合間、給水のために立ち止まった際、背後から音もなく「それ」は近づいてきた。
「……戦士長。少し、鎧の紐が緩んでいるようです」
耳元で囁かれた声に、ゾラの心臓が跳ねた。
振り返ると、アベルがいつの間にか彼女のすぐ後ろに立っていた。
「……アベル！ 勝手に近づきやがって。紐くらい自分で直せるよ！」
「いえ。ここは、僕が『躾けた』場所ですから」
アベルの手が、ゾラの脇腹にある革鎧の継ぎ目に滑り込んだ。
分厚い手袋越しではない。
彼の素肌の指先が、昨夜執拗に弄られた「一点」を的確に圧迫する。
「っ、あ……ぅ……！？」
白昼の、しかも部下たちがすぐ傍にいる状況で。
ゾラの膝から、ふっと力が抜けた。
アベルは倒れそうになった彼女の腰を、支えるふりをしてさらに深く指を沈める。
「昨夜、教えましたよね。ここを突かれると、君の強靭な脚力はただの重荷になる……と」
「や、め……。誰かに……見ら……っ」
「誰も見ていませんよ。皆、あなたの勇猛な背中を信じていますから」
アベルの指先が、ゾラの肌の上で円を描く。
ただの愛撫ではない。
それは神経の走行を熟知した者による、暴力的なまでの感覚への介入だった。
ゾラは必死に声を殺し、アベルの肩を掴んで耐えた。
周囲からは、戦士長が新兵に何か指示を出しているようにしか見えない。だが、彼女の鎧の下では、熱い密が溢れ、足元が小刻みに震えていた。
「……ふぅ、ふぅ……ッ！ 貴様……っ、殺すよ……本当に……」
ようやく指が離れたとき、ゾラは肩で息をしていた。
アベルは何食わぬ顔で一礼し、自らの持ち場へと戻っていく。
ゾラは震える手で剣の柄を握りしめた。
殺すべきだ。
今すぐ、この生意気な男の首を刎ね飛ばすべきだ。
戦士としての本能がそう告げている。だが、それ以上に強烈な感覚が、彼女の脳を支配していた。
（……もっと。……あいつの指が、もっと奥まで……）
そんな破滅的な欲求が、戦場へ向かう彼女の闘争心に混じり始めていた。
アベルは、ゾラを力で支配しようとはしなかった。
ただ、彼女が「指揮官」として振る舞おうとする瞬間に、その「肉体の弱点」を突く。誇りが高ければ高いほど、その裏側に刻まれた快楽の楔は深く、鋭く食い込んでいく。
「……姐さん？ どうかしましたか？ 顔が赤いですが……」
部下の問いかけに、ゾラは激しく動揺した。
「な、なんでもないよ！ 暑いだけだ！ ほら、さっさと進むよ！」
叫ぶ声が、わずかに上ずっていた。
ゾラの「強がりの盾」には、既に無数の亀裂が入っていた。
そしてその亀裂から、アベルという名の毒が、彼女の全身へと回り始めていた。
