第3話 不憫な魔性
洗濯場の空気は、いつの間にか重く湿った熱を帯びていた。
リナは、いつものように冷水に手を浸していた。
連夜の蹂躙により、彼女の足取りはおぼつかず、瞳からは生気が失われている。首筋や腕に残る生々しい痣は、隠そうとしても隠しきれず、それがかえって男たちの視線を釘付けにしていた。
今のリナには、ある種の「毒」が宿っていた。
それは彼女が望んだものではない。
あまりにも脆く、あまりにも不憫に震えるその姿が、男たちの破壊衝動と「自分だけがこの小鳥を握り潰したい」という歪んだ庇護欲を同時に掻き立てていたのだ。
「おい、その手……。昨日のバルカスか。あいつ、少しやりすぎなんじゃないか？」
洗濯物の回収に来た一人の兵士が、リナの側に膝をついた。
男はリナの震える肩に手を置く。その手つきは一見いたわるようだが、指先は執拗に彼女の肌をなぞっている。
「……あ、ぅ……っ……」
リナは蛇に睨まれた蛙のように硬直する。
そこへ、背後から荒々しい足音が響いた。
バルカスだった。
「おい、ゴルド。俺の獲物に勝手に触るなと言ったはずだぞ」
バルカスの声には、明確な敵意が混じっていた。
かつてバルバドの兵士たちは、略奪品を「共有」することを当然としていた。だが、リナという「格好の獲物」を前にして、その略奪の作法が崩れ始めていた。
「『俺の獲物』だと？ 笑わせるな。こいつは戦利品だ。誰がどう扱おうと勝手だろうが。……それに、お前ばかりが独占して、こいつをボロボロにするのは面白くないんだよ」
ゴルドと呼ばれた兵士が立ち上がり、バルカスと睨み合う。
二人の間に火花が散る。
周囲の兵士たちも手を止め、殺気立った空気が洗濯場に充満した。
リナは、自分のせいで男たちが争い始めていることに恐怖し、ただ小さくなって泣きじゃくった。だが、その涙こそが、彼らの闘争心に油を注ぐ。
（……やめて……。私のために、争わないで……。怖い……怖い……！）
彼女の祈りは届かない。
その夜、事件は起きた。
いつものようにバルカスたちがリナの寝床を訪れようとした時、扉の前にはゴルドの一派が立ち塞がっていた。
「今夜は俺たちの番だ、バルカス。規律なんて知ったことか。強い奴が、いい女を抱く。それがバルバドの掟だろう？」
「ふん……。軟弱者が何を抜かす。力で分からせてやるよ」
暗い廊下で、鈍い打撃音と呻き声が上がった。
兵舎の規律を維持するための「仲間意識」が、一人の侍女への所有権という欲望の前に、音を立てて崩壊していく。
寝床の中で耳を塞ぎ、震えていたリナは、扉の外で繰り広げられる暴力の嵐を感じていた。
自分を犯す男たちが、今度は自分を奪い合うために血を流している。
リナという存在は、もはやただの侍女ではなかった。バルバドの兵士たちを狂わせ、共食いさせる「不憫な魔性」――
彼らの団結を食い破る劇薬へと変質していたのだ。
翌朝、洗濯場には血痕が残り、数人の兵士が重傷を負って運ばれていった。
女長はリナを忌々しげに睨みつけ、鞭を振るった。
「この疫病神め！ お前が来てから、男たちの空気がおかしい。お前のような薄汚い女は、さっさと野垂れ死ねばよかったんだ！」
リナは鞭の痛みに耐えながら、絶望の深淵を覗き込んだ。
自分が弱ければ弱いほど、周囲の獣たちは牙を剥き、争いを激化させる。
平和を、安寧を求めていたはずの侍女の祈りは、今や軍全体を内乱へと誘う「呪い」へと反転していた。
事態は、もはや現場の兵士たちの手に負える範囲を越えようとしていた。
リナを巡る対立は派閥化し、武器を取る者まで現れ始めたのだ。
