第2話 無双の代償
陽光が焼けつくようにアリーナの砂を炙っていた。
戦いの開始から、すでに二時間が過ぎようとしている。
「……はぁ、……はぁ、……っ！」
セシルの白い肌は、泥と、己のものではない返り血でどす黒く汚れていた。
首から伸びる鎖は、彼女が激しく動くたびにジャラジャラと耳障りな音を立てる。だが、その鎖さえも、今の彼女にとっては凶器の一部だった。手首を繋ぐ鉄輪を盾代わりに棍棒を受け流し、鎖のたわみを利用して敵の足を払う。
――ドォォン！
五人目の兵士が、セシルの回し蹴りを側頭部に受けて崩れ落ちた。
白目を剥き、痙攣する男を見下ろす彼女の瞳には、一切の慈悲はない。あるのは、帝国騎士としての矜持、そしてバルバドへの激しい憎悪だけだ。
「……次だ。次を、出せ……！」
掠れた声でセシルが吠える。
アリーナの擂り鉢状の観客席を埋める兵士たちは、先ほどまでの嘲笑を忘れ、息を呑んでその光景を見守っていた。
彼らが目にしているのは、単なる捕虜の足掻きではない。
それは「暴力」という名の芸術だった。武器を奪われ、衣服を裂かれ、鎖に繋がれてなお、彼女は圧倒的な「個」としての武力で、この戦場を支配していたのだ。
段上の特等席で、ガンツがゆっくりと拍手を送った。
「見事だ、セシル・フォン・アルトワ。筆頭百人隊長の名は伊達じゃねえな。うちの未熟な兵どもじゃ、束になっても貴様の影すら踏めねえ」
「……お世辞は、いい……。殺すなら、今、ここで殺せ……」
「殺す？ 冗談を言うな。俺は貴様の『力』に惚れ込んでいるんだ。だが……」
ガンツが立ち上がり、ゆっくりと階段を降りてアリーナの平地へと降り立つ。
彼は足元に転がっている、セシルに叩き伏せられた男たちを無造作に踏み越えた。
「武人として、一つだけ忠告してやろう。バルバドでは『勝った者』がすべてを得る。だが、それは戦場での話だ。……この檻の中では、少しルールが違う」
「……何だと？」
ガンツはセシルの目の前まで来ると、その逞しくも美しい腹部に、巨大な拳を「置いた」。
打撃ではない。
だが、逃げられない圧力。
「貴様は強すぎる。だから、その強さを削ぎ、バルバドに馴染ませるための『代償』が必要だ」
ガンツが背後の兵士たちに向かって、不敵な笑みを浮かべながら宣告した。
「おい、野郎ども！ 聞け！ この誇り高き騎士様は、今日、貴様ら五人を地に這わせた！ ――その功績を称え、今夜、特別な『恩賞』を与える！」
兵士たちの間に、ざわめきが広がる。
「今夜、地下の独房で、セシルの『特別訓練』を行う！ 相手は……今日、こいつに無様に叩きのめされた、この五人だ！」
セシルの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。
嫌な予感が、冷たい汗となって背中を伝い落ちる。
「な……何を、言っている……？」
「貴様に負けた不甲斐ない男たちだ。そいつらに、今夜たっぷり時間をやる。……『闘技場』では貴様の勝ちだが、『寝所』ではそいつらが主だ」
――っ！
意味を理解した瞬間、セシルの顔から血の気が引いた。
つまり、彼女がアリーナで「強さ」を示し、男たちを倒せば倒すほど、夜に自分を蹂躙する「復讐者」が増えるということだ。
武人として勝つことが、女としての破滅を招く――。
「さあ、喜べ。貴様が倒した男たちは、今、貴様を組み敷くことだけを考えて生き返っている。……情け容赦なく叩き伏せたんだろう？ そいつらの憎悪が、夜にどんな形でお前に返ってくるか……楽しみだな」
「やめろ……！ そんな、卑劣なことが……！」
「卑劣？ 違うな、これは『教育』だ。……己の力が、自分を不幸にする。その絶望を骨の髄まで叩き込んでやるよ」
ガンツは笑いながら、セシルの首の鎖を乱暴に引いた。
膝をつき、砂を噛むセシル。
頭上からは、先ほどまで彼女に圧倒されていた兵士たちの、どろりとした欲望に満ちた歓声が降り注ぐ。
陽が沈み、闇が訪れる。
アリーナでの「無双」が終わり、彼女にとっての本当の地獄――
「夜の訓練」が、今、始まろうとしていた。
