第20話：村の危機とラッキーな混乱
俺、木下藤吉郎は、近江から松平元子の屋敷に戻ったその日、元子から「お前、実家に戻れ。村が荒らされてる」と命令された。
空が薄暗く、遠くの山々が黒い影になって見える。
俺、急いで村へ向かった。
田んぼのあぜ道を走ると、風が冷たく吹き抜け、稲がザワザワ揺れてる。
遠くに煙が上がってるのが見えて、心臓がバクバクした。
「おまつ！ 母ちゃん！ 無事でいてくれ！」
家に着くと、おまつが箒を手に「お前、やっと来たか！」と怒鳴ってきた。
気が強くて口が悪いけど、目が少し赤くて、俺を心配してたのが分かる。
麻の着物が乱れて、白い首筋が月光に光ってる。
「うおっ、おまつ・・・・・・この気合いの色気・・・・・・！」
「お前、スケベな目で見るな！ 村が大変なんだよ！」
おまつが箒を振り回してくるけど、その勢いが彼女らしい。
「母ちゃんは！？」
「中で休んでる。山賊がまた来たんだ！」
母ちゃんが土間から「お前、さよの村もやられたぞ」と教えてくれた。
俺、急いでさよの村へ走った。
村に着くと、さよが井戸のそばで泣いてた。
控えめで優柔不断な性格が顔に出てて、涙が頬を濡らしてる。
「藤吉さん・・・・・・村が・・・・・・」
着物の裾が乱れて、白い足首が覗く。
「さよ、泣くな！ 俺が何とかする！」
「え？ でも・・・・・・危ないよ・・・・・・」
さよが目を丸くして、俺は「任せろ！」と胸を叩いた。
戻ると、おまつが「お前、一人で何とかできるか！」と怒鳴り、さよが「でも・・・・・・藤吉さんなら・・・・・・」と呟く。
そこへ元子、お涼、小夜が屋敷から駆けつけてきた。
元子が「おまつ、状況を言え」と冷静に指示。
威厳たっぷりの声が響く。
お涼が「山賊か！ 負ける気ねえぞ！」と槍を手に飛び出す。
短気で負けず嫌いな性格が炸裂だ。
小夜が「皆、大丈夫？」と優しく笑う。
そのおっとりした声に癒される。
「お前ら、山賊の隠れ家を潰すぞ！」
俺が叫ぶと、お涼が「当たり前だ！」と突っ込み、元子が「私が指揮する」と冷たく返す。
森へ向かう途中、木々が密集してて、月明かりが薄暗い影を作る。
俺、槍を手に進んでると、突然足が根に引っかかって転んだ。
「うわっ！」
勢いでお涼にぶつかり、彼女の袴が乱れて胸元が開く。
布がずれて、日に焼けた胸の谷間が目の前にドーンと現れた。
「うおおっ、お涼の谷間・・・・・・！」
「お前、何！？ スケベ！」
お涼が顔を真っ赤にして槍の柄で俺を突き飛ばす。
「誤解だ！ 転んだだけだ！」
小夜が「まあまあ、大丈夫よ」と笑い、元子が「お前、集中しろ」と冷たく一喝。
山賊の隠れ家に着くと、元子の冷静な指揮で作戦開始。
お涼が「負けるか！」と猪突猛進に突っ込み、俺は運で山賊を混乱させる。
さよが「藤吉さん、頑張って・・・・・・！」と控えめに応援し、小夜が「皆すごいわ」と優しく励ます。
おまつが「スケベでも役に立て！」と気合いの怒鳴り声。
山賊を蹴散らし、勝利した。
夜、家に戻ると、おまつが「お前、無事か！」と箒を手に駆けてくる。
さよが「おまつさんが・・・・・・すぐ来てって・・・・・・」と控えめに言う。
元子が「騒ぐな」と冷たく、お涼が「私の活躍だぞ！」と叫び、小夜が「皆で勝ったのね」と笑う。
俺、皆の個性がぶつかり合う姿に、「出世への道だ」とニヤけた。
「お前、何ニヤニヤしてんだ！」
おまつに箒で叩かれ、俺は「未来が楽しみでさ！」と笑った。
