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第4話　彼と過ごした懐かしい思い出

「今日からここがお前の家になる」

　今はもう、顔すら憶えていない両親に連れられ、マニフィカ公爵家の門を潜った。

　五歳の私でも分かる、綺麗で豪華なマニフィカ公爵邸。大きさもバルテ伯爵邸とは比べ物にならないほど大きくて、圧倒されたのを憶えている。

　そのお屋敷から出迎えてくれた、当時のマニフィカ公爵夫妻とヴィクトル様。

　私がこの方たちの家族に、というよりも、雲の上の方とのご対面に、ただただ緊張し通しだった。

　それは両親も同じ思いだったらしく、応接室で軽く挨拶を交わすと、早々に帰って行ってしまう。

　取り残された私を温かく迎えてくれたのは……そうだ。ヴィクトル様だけだったような気がする。

　いきなり現れた私をどう扱って良いのか。公爵夫妻は優しく接してくれたけれど、どこか戸惑っているのが、ありありと見えたのだ。

　恐らく、ヴィクトル様の婚約者にしたい、と望まれていた方が、すでにいたのかもしれない。

　マニフィカ公爵家の一人息子だ。もっと有益な家門から、または仲の良い方の娘などもいらっしゃったのだろう。

　当時、十歳だったヴィクトル様なら、そのようなお話があってもおかしくはなかった。

　貴族の婚姻は、家同士の繋がりを強くするためのもの。それと同時に家門も強化する行いだった。

　ヴィクトル様を愛されていた公爵夫妻なら、何の得にもならないバルテ伯爵家など、今回のようなことがない限り、到底選ばないだろう。

　魔術師としての勉強の他に、マニフィカ公爵夫人になるための教養を学んだ今なら、それがよく分かる。

　もしも順調にヴィクトル様と結婚して、子を成していたら、私もきっと同じように思うからだ。

「屋敷の中を案内するよ」

　部屋に通されても、鞄を開けずに立っていた私に、優しく手を差し伸べてくれたヴィクトル様。

　私はただ、こんなに広くて素敵な部屋を！　と驚いていただけだったのだが、急に両親と離れ離れになり、心細いのだろう、と思ったらしい。あとで聞いた話だと。

　けれど、その気遣いがどれだけ嬉しかったか。

　だって、いずれはこの方と、というのに、最初からヴィクトル様に嫌がらせを受けていたら……もっと早くこの決断をしていたと思うから。

　***

「リゼットは可愛いな」

　ある日、ヴィクトル様と遊んでいた時、唐突に言われた言葉だった。

　確かその時は、口うるさいメイド長に、細やかな嫌がらせをしようと、ヴィクトル様は罠を仕掛けている最中のことだった。

「えー、そんなことをしたらダメですよ。怒られてしまいます」

「そういうリゼットだって、顔が笑っているぞ。本当はもっとやれ、と思っているんじゃないか」

「っ！　そ、そこまでは……」

　思っていない、とはさすがに言えなかった。メイド長は怖い人だったから。

　モジモジと下を向くと、突然ヴィクトル様が慌て出した。どうやら私が気落ちしたと思っているらしい。

　それがさらにおかしくて、私は笑った。

「良かった。笑ってくれて。リゼットは笑顔が一番いいよ。可愛いから」

「っ！　あ、ありがとうございます」

「ふふふっ。赤くなって、益々リゼットが可愛く見えるよ」

　すでに婚約を済ませていたからか、これを機にヴィクトル様はよく、私にそう言ってくれた。それが嬉しくて、たくさん言われたくて。この時が一番、笑っていたような気がする。

　また、どこか兄のように思っていたヴィクトル様を意識し始めたのも、この時期からだった。

　ずっと兄のように思っていたら、ヴィクトル様に好きな人ができたと聞いた時は、傷つかなかったのかな。贈り物も、素直に受け取れていたのかな。

　そう思うと、この気持ちさえ後悔に変わっていくように感じた。