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第二十三章『隻腕の大男（二）』

　龍珠《リュウジュ》の顔を認めた大男は指を顎に当てて考えこむ仕草を見せた。

「……兄《あん》ちゃん、おめえ、もしかして姓は『黄《コウ》』って言うんじゃねえのか？」

「————どうして、それを…………」

　龍珠が答えると、大男はニッと魅力的な笑みを浮かべた。

「やっぱりそうかい！　姓は『黄』と来たら、親父の名は『龍悟《リュウゴ》』だ。そうだろ！」

「————は、はい！　そうです！」

「なるほどねえ。龍悟の兄ちゃんの倅《せがれ》なら、さっきの手並も納得ってなモンだぜ」

「ご先輩は父さまをご存知なのですか⁉︎」

「おう。親父どころか、おめえの祖父《じじい》もよっく知ってらあな」

　男は懐かしそうに右肩に触れた。

「お祖父《じい》さまも……！」

　龍珠は男の顔をじっくりと眺めた。歳は五十代くらいだろうか、白髪まじりの頭に無精髭の容貌で、左頬の深い刀疵が眼を引くが、不思議と男の魅力を損なうことは無かった。

「よせやい。そんなにマジマジと見られちゃ、オジサマ照れちまうじゃねえか」

　茶化すように男が言うと、龍珠は再び男に叩頭した。

「ご先輩、俺は黄龍珠と申します。柳《リュウ》兄を救ってくださったこと、改めて御礼申し上げます……！」

「————『龍珠』か……。良い名をもらったな、兄ちゃん」

「…………？」

　龍珠の名を聞いた男の眼が優しさを帯びた。その様子を龍珠は不思議に思ったが、気のせいだと思い直し、

「ありがとうございます。恐れ入りますが、ご先輩のご尊名を伺えますでしょうか？」

「んー……、名乗るほどのモンじゃねえが、俺ぁ岳《ガク》ってモンだ」

　————この隻腕の大男は無論、拓飛《タクヒ》と凰華《オウカ》の師父・岳成虎《ガクセイコ》である。

　十六年前、負傷した斉《セイ》の治療が一段落つくと、やはり黙って姿を消し、以来ひとつ所に留《とど》まらず自由気儘に各地を漫遊していたのである。

「岳ご先輩……、ご先輩はどうしてこの『氷鏡廊《ひょうきょうろう》』にいらしたのですか？」

「ほお、この氷穴は氷鏡廊って言うのかい。いやあな、考えてみりゃ玄州の涯《はて》はまだ観たことねえなあと思ってよ、ちょいと足を伸ばしてみたら見事に迷い込んじまったって寸法よ」

「…………！」

　成虎の返答に龍珠は絶句した。

（……岳ご先輩がもう少し早く此処《ここ》に迷い込まれていたら柳兄だけで無く、凛明《リンメイ》姉さんも助かっていたかも知れない。これが天の配剤だって言うのか……？　でも、だったらどうして崔玄舟《サイゲンシュウ》は今ものうのうと陽の光を浴びてられるんだ……、奴こそ天下の大悪人じゃないか……‼︎）

　顔を伏せたままの龍珠の胸の内など、流石の成虎にも分かろうはずも無い。突然黙り込んだ龍珠を成虎は不思議に思った。

「急にどうしてえ？」

「……いえ、岳ご先輩が偶然いらして本当に良かったと考えておりました」

「そのことなんだが、一つ前の間《ま》で凍らされてんのは玄武派の門人じゃねえのか？　いってえ此処で何があったんだ？」

「はい。それは————」

　————龍珠は崔玄舟と黄《コウ》家・凌《リョウ》家の間の因縁の中から『寒氷真氣《かんひょうしんき》』の発作や凛明のことを省いて成虎に語った。

　黙って聞いていた成虎だったが、龍珠の話を聞くと流石に表情を変えた。

「なんてえこった……。拓飛のクソガキと凰華の嬢ちゃん、それに龍悟の兄ちゃんまで氷漬けたあ……！」

「————おじさんとおばさんもご存知なのですか⁉︎」

　今度は龍珠が血相を変えた。

「知ってるも何も、あいつらは俺の弟子みてえなモンだ。正式な門派なんかじゃねえがな」

「……ご先輩が、おじさんたちの師父……！」

　龍珠が言葉を失っていると、成虎が真剣な表情で口を開いた。

「……それにしても『玄冥氷掌《げんめいひょうしょう》』か……。玄武派にこんな危ねえ禁功があったとはな……！」

「…………」

「兄ちゃん、それでその崔玄舟っつう野郎が何処《どこ》へ行ったのか目星は付いてんのかい？」

「はい、奴は『城を取り戻す』と言っていました。おそらく追い出された玄武派の本拠へ向かったのではないかと……」

　龍珠の返事に成虎はうなずいた。

「良い読みだ。玄武派の本拠————『宝亀楼《ほうきろう》』か」

「宝亀楼……！」

「行ったことはねえが、場所は耳にしたことがある。ここからさほど遠くねえ山間部にあるはずだ。別に隠してねえから、その辺の人間に訊けば詳しい道が分かるはずだぜ」

　言い終わると成虎は出口へと足を向けた。

「岳ご先輩、どちらへ————」

「知れたことだ。面倒くせえがアイツらが囚われの身と聞いちゃあ、黙っていられねえ……！」

　珍しく語気を強めた成虎の前に龍珠は一瞬の内に跳躍し、再びひざまずいた。

「……何の真似でえ……？」

「岳ご先輩、不躾ながらお願いがあります。柳兄を青龍派まで送り届けて、父の氷を解いてもらえないでしょうか……？」

「何……⁉︎」

「父は錯乱した俺の手によって氷漬けになってしまいました。その代わり、拓飛おじさんと凰華おばさん、そして凰蘭《オウラン》は俺の手で必ず救い出してみせます……‼︎」

　龍珠は力強く宣言して叩頭した。成虎はしばらく黙り込んだ後、

「……やれんのか、おめえに……⁉︎」

「————この命に代えても、やり遂げます……‼︎」

「…………」

　やはりしばらく成虎は無言だったが、やがてフウッと息を吐くと、おもむろに眠っている正剛《セイゴウ》を担ぎ上げた。

「……やれやれ、北の次は東か。このオジサマに大層な使いっ走りをさせてくれるモンだぜ」

「————岳ご先輩……！」

「……龍珠、俺の息子夫婦と孫を頼んだぜ」

「は、はい————」

　龍珠が顔を上げると、そこにはすでに老虎の姿はなく、強烈な気配の余韻だけが残っていた。

「————ありがとう、ございます……。岳ご先輩……‼︎」

　龍珠は成虎が出て行った方向へ向けて再び強く叩頭した。

　　　————　第二十四章に続く　————