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聖女に失恋した狼王の兄ですが、震えるウサギ騎士を溺愛することになりました

　ナヌークと聖女であるトーコの儀式が終わり、半年が経った。

　王位継承も無事終わり、若い王のもと、獣人王国は活気づいている。

　前王である父の病で不安がっていた王国民に、笑顔が戻ったのは良いことだ。父も重責から解放された安心感からか、母である元聖女と離宮で穏やかに過ごせている。

　そうなると、世間の関心はもう一人の王子である俺に向いてくる。

　婚約者は不在、年頃の王子に舞い込む縁談は腐るほどあるが、どれも手が伸びない。なぜなら、俺はトーコのことが好きだからだ。

　あれほどまでに芯の通った、強い女性は今までに見たことがなかった。

　どの令嬢も家柄の権力を笠に着ているだけ。高慢で、贅沢。

　どれだけ所作が美しかろうと、トーコの気高さには敵わない。だからどんな女性も、魅力的に映らない。

　そう、思っていた――。

　　△△

「縁談、ですか」

　離宮にいる母に呼ばれたら、何をおいても駆けつけるのが俺の信条だが、これは意外な一言だった。

「ええ。マフィには申し訳ないけれど……どうしても、会うだけ会って欲しいの。リエブル家のお嬢さんなんだけど」

「……」

　家名だけで察した。

　獣人王国全土に書簡伝達をする、のが公的な役目。警戒心が強く夜行性のことから、裏では諜報活動もしている。表の情報伝達と合わせると、握っている機密は数知れない、無視できない家柄だ。

「とっても良い子なの。無理にとは言わないから。ね？」

　笑顔だが、有無を言わさない迫力がある。

　前王は武功を誇り堂々たる体躯だが、母には逆らえない。その理由が分かった気がした。

「かしこまりました」

「よかった！　じゃ、お茶会を開くから。来てね」

「……はい」

「そう耳を垂れないで。あなたの好きなもの、用意しておくから」

　狼獣人たる自分に誇りを持っているが、感情を隠しようもない性質だけは、呪っている。

「お気遣い、ありがたく。失礼いたします、母上」

　腹の中がズドンと重たくなった気がした。

　　△△

　お茶会、という名目だが実際は顔合わせである。

　目の前には、真っ白で長い耳を頭の上にぴんと立てた、ピンク色のドレス姿の令嬢が座っている。

　テーブル越しでも、ずっと小刻みにぷるぷる震えていて、気の毒で仕方がない。顔のほとんどが目だろうかと思うぐらい大きな、黒目がちの瞳が潤んでいるから、余計だ。

「……良い天気だな」

「は、はい」

　相手のことが分からないから、天気のことしか話題がない。だがそれも、終わってしまった。

　さてどうしたものかと思いながら、目の前のブルーベリージャムがたっぷり乗った鹿肉にナイフを走らせる。俺の大好物だ。

「ピエレット嬢。取って喰いなどしないから、皿の上のものを片付けよう」

　肥え太ったウサギは確かに美味い。目の前の令嬢は、非常に華奢だから、心配になる。

「はい」

　彼女が真っ先にブルーベリージャムの乗ったスコーンにフォークを入れたのを見て、俺は何となく嬉しくなる。好物が同じなのは、良いことだ。

　この場から逃げ出さないのも、根性があって良い。だが、いつまでも目が合わないし、手どころか全身が震えている。声も小さいし、話題を広げることもない。

（つまらない女だ。トーコなら、矢継ぎ早に色々な話をするのに）

　無意識に比べてしまうことに、滅入ってしまう。

　弟の妻に懸想している自分には、嫌悪感しか湧かない。

「あの、殿下」

　無心で鹿肉を食べていたら、話しかけられた。

「なんだ」

「美味しい、ですね」

「ああ」

「……」

　また話は終わってしまった。つまらないが、政略結婚など、そのようなものだろう。

　何年経っても番(つがい)に夢中な父と弟のような例は、もはや稀(まれ)だ。

　色々な種族同士が婚姻し、王族といえども狼の習性は薄まってきている。――だから俺は、これで良い。

　結局ほとんど会話を交わさないまま、顔合わせは終わった。

　――だが後日、まさしく脱兎の勢いで中庭を走っていくピルエット嬢を見かけて、俺は度肝を抜かれることになる。

　格好は、騎士服。

　帯剣もしている。

　いったいどういうことだ？　と頭の中に疑問が次々湧く。

「お転婆ピルが、また走ってら」

「どーせまた生意気な口をきいて、班長怒らせたんだろ」

　たまたま近くを通りかかった近衛騎士の会話に、俺は耳を疑った。

　お転婆、生意気。

　先日のお茶会の彼女とはまったくイコールにならない。

「おい」

　犬獣人の二人に話しかけると、さっと顔を青ざめ頭を下げられてしまった。

　それもそうだろう、俺は騎士団の統括もしている立場だから。俺が騎士の立場なら、各方面騎士団長の上司が背後からいきなり現れたら、動揺する。

「今の話、聞かせてくれ」

「え、ピル、また何かしちゃったんでしょうか」

「悪い奴じゃないんです。暴走気味ってだけで」

　――ますます、先日のピルエット嬢と一致しない。俺は混乱した。

「……あとで、訓練場に来るよう言っておいてくれ」

　それだけ伝えて、その場を後にした。騎士服へ着替えるために。

　　△△

　半刻後の訓練場に、小柄なウサギの騎士が一人、立っている。

　白く長い耳は頭頂でぴんと立っており、ふわふわの丸い尻尾に、帯剣。

　そわそわ落ち着きなく震える様子は、どう見てもピルエット嬢だ。

「ピルエット嬢」

「はひゃい！」

　甲高い声と共に、びょん！　と飛び跳ねられた。こちらを振り向く彼女の、黒目がちの瞳がうるうるしている。びびらせてしまった、と罪悪感が募る。

「呼び出してすまない」

「いいえ！」

　びし、と騎士礼を返されたので、俺は逆に安心して口を開くことができた。

「所属を」

「はっ！　近衛第三班です！」

　王宮内庭園警護。

　口が固く家柄の良い者しか配属できない。そういう意味では、ピルエット嬢は適していると言える。だが――。

「手合わせを」

「ぎゃ！」

「不都合でもあるのか？」

　王族のレディを守る立場だ。ある程度の手腕がなければ、話にならない。

「ございませんっ」

「ならば」

　俺は訓練場脇のスタンドに、雑に何本も挿してある、トレーニングソードに手を伸ばした。騎士の持つ剣と同じ重さと形状だが、素材は木だ。

　手頃そうな一本を抜き、投げ渡す。ピルエット嬢は、慌てた様子で受け取った。

「一本。腕試しだ」

「……承知しました」

　――正直に言おう。彼女の剣の腕はそこまでではなかった。ただ、逃げ足が素早い。

　俺の視界を振り切るように、縦横無尽に駆け回る脚力は、賞賛に値する。だが、いかんせん持久力がない。第三班配属は、納得だ。遠征にも向いていないだろう。

「そこまで」

「っは、っはい、あり、がとう、ござ、いまし、た」

「水を飲め」

　肩で息をするピルエット嬢に、俺は水筒を差し出す。

　紅潮した頬には汗がじっとりと浮かび、またも潤んだ瞳で見上げられて、ドキッとした。

「はだん、ですか」

「ん？」

　はだん、とは何だろうと俺は首を捻る。

　しばらく考えて、ようやく『破談』の二文字が浮かんだ。

「なぜそう思った」

「あたしは……令嬢じゃない。走り回ってる方が、向いてる。けど、強くない。他に何も、ない……です」

「そうだな。強くはないな」

「っ」

　目の中にたっぷりと浮いた涙が、今にもこぼれ落ちそうだ。

　俺は、自然と手を彼女の頬に添え、親指でそれを拭っていた。衝動的な行動に、自分でも驚く。

「だが、努力したのだろう。足が速いという特性を活かした戦い方だ。しかも、誰かを守ることに特化している」

「お分かりに、なるのですか」

「ああ。撹乱(かくらん)。その一点に集中しているように見えた」

「あたしの役目は、聖女様方を守ること、ですから。自分で、志願しましたし」

「なるほど」

　女性ならば、近くで守ることができる。

　もしかして母は、彼女を知っていて勧めてきたのだろうか。――あり得る。

「ブルーベリージャムが美味い店がある」

「え……」

「今度、行ってみないか」

「はい！」

　ピルエットは満面の笑顔で、びょん！　と飛び跳ねた。

（……可愛い）

　　△△

　それからはお互いの時間が合った時に、王都の散歩をした。

　ブルーベリージャムだけでなく、季節のフルーツを使ったジャムを探したり。観劇したり、お茶をしたり。

　同じ冒険小説のシリーズを追いかけていると知った時は、話が盛り上がりすぎて乗合馬車に間に合わず、馬で送っていった。

　ピルエット嬢を前に乗せると、耳の先端が視界で揺れる。

　フワリとした質感に誘われて、思わず鼻の先で触れた。

　首筋が赤くなったから、気づかれていただろうが、知らないふりをしてくれた。そういった細やかな気配りに、俺はどんどん甘えてしまうのを実感していた。

「母上。婚約を進めてください」

「ふふ。分かったわ」

　――順調に行くかと思ったが。俺は狼の本性を甘く見ていた。

　離宮からの帰り道、ついでだとピルエット嬢の様子を見るため、訓練場に寄ってみる。

　近衛の訓練時間に合わせたから、はたして彼女の姿を見つけた。

　だが、親しげに肩に腕を回す同僚がいる。

　耳の形状からいって、狐だろう。

　遠慮なく頭をわしゃわしゃと撫で、ピルエットも嫌がってはいない。笑いながら振り向いた二人の、顔の距離が近い。

　今にも口付けができそうな――吐息のかかる距離だ。

　久しぶりに、俺の尻尾の質量がいつもの三倍になった。

「ピルエット嬢」

「ん？　びゃ！」

　俺の姿を見つけると、彼女は動揺し飛び跳ねた。狐も慌てて手を離すが、もう遅い。

「はあ。はしたない女性とは思わなかった」

「……え」

「がっかりだ。失礼する」

「え、ちょ、ま」

　頭では分かっている。ただ親しいだけだ。騎士たちのコミュニケーションでしかない。だが、腹の底から怒りがとめどもなく湧いてくる。

　トーコとナヌークが目の前でいくらくっつこうと、そんなことは思ったことがない。微笑ましい、愛しい、もっと見ていたい。

　だが今のこの気持ちはなんだろうか。

　また離宮に逆戻りだ。進める、ではなく、断る、と言い直さなければ。

「あれ、マフィ？　どこ行くの？」

　廊下を歩いていると、ナヌークに声をかけられた。

　一人で、背後に護衛を二人従えている。

「ナヌークこそ」

「僕は、会議が終わって休憩するところ。久しぶりに、一緒におやつ。食べない？　ブルーベリージャムも用意するから」

　普段は国王としてきりっとしている弟だが、俺の前ではこうして甘えるのがずるいと思う。

「……分かった」

　少し冷静になりたかったから、ちょうど良い。俺は素直に、頷いた。

「んおおお。マフィが嫉妬するとか、すっごいね！」

　だが話を聞くやいなやそう驚かれて、誘いに乗ったことを後悔した。弟の、興味でらんらんと光る目に見つめられるのは、大層居心地が悪い。

「嫉妬？」

「うん。狐くんかわいそう。今頃ぶるぶる震えてるんじゃない？　兄さん顔怖いし」

「はん。嘲笑っているだろう」

　滑稽だ。ウサギに入れ込む狼など。

　――そうか、俺は惚れているのか。ようやく、腑に落ちた。

　顔が熱くなる。羞恥でいたたまれなくなってきた。

「わ。今自覚した感じ!?」

「っそうか、これが」

「そう！　恋ってやつだね！　よかった〜」

「よかった？」

「だって兄さん、トーコに憧れていたでしょう」

「知っていたのか」

「もちろん。でもそれは、恋じゃないんだよ」

　ナヌークは、穏やかな態度でティーカップを口に持って行く。

「恋、じゃない？」

「うん。ただの憧れ。恋ってさあ、ぐっじゃぐじゃの強い感情とも向き合わないといけない。兄さんには、それがなかったもんね」

　強い感情に翻弄される経験は、確かに今が初めてだ。

「許してあげてよ。あれはピルエット嬢の処世術だから。ウサギは舐められる。ましてや女の子だからね。穏便に言うこと聞いていないと、逆に後が怖い。僕はそういう環境も何とかしたいと思っているよ」

　ナヌークの訳知り顔に、俺は複雑な思いがしている。国王として、色々な情報を把握し前に進めようとしている姿勢。愛する伴侶を持ち、兄ですら諭せる器量。何もかも――

「あ、間違えないでよ兄さん。僕がこうしていられるのは、兄さんの威厳あってこそ、だからね」

　ふふ、とナヌークは微笑むと、俺の背後を顎で指した。

　振り向くと、顔面蒼白の騎士たちが横並びで、まるで罰せられるのを待っているように立っている。

「恐ろしい騎士団統括の婚約者候補に無礼を働いた、って自らああやって出頭するの。すっごいね」

「からかうな」

「からかってないよ、真面目に言っている。兄さん――マフィ殿下のご威光と武功あってのこと。心から尊敬している」

「弟に諭されるようじゃ、この俺もまだまだだな」

「はい。お茶会はお開き。あの後始末、よろしくお願いしますよ、閣(・)下(・)」

「ご命令、心得た」

　国王からの命令とあっては、動かないわけにはいかない。

　俺は立ち上がり、騎士たちに近づいて行く。

　列の一番右端にピルエットがいることに気づく。徽章(きしょう)から判断するに、左から序列順に並んでいるのだろう。

「何用だ」

「は！　陛下とのお茶会をお邪魔してしまい、大変申し訳なく」

「前置きはいい。本題に入れ」

　気の毒なぐらい唇を震わせながら、近衛三班の班長と思われる犬獣人が、喉をごきゅんと鳴らした。

「は！　……閣下の婚約者候補とは知らず、狼藉を働いたと自己申告した騎士をこのように連行いたしました。いかような処分もお受けする所存です！」

　言い分は正しいが、足りないと感じた。

「俺の婚約者候補だから、か？」

「……は」

　班長が軽く首を傾げる。それだけで頬を殴ってやってもいいぐらいだが、かろうじて我慢した。

「ならば、他の女性騎士に対しては、今後もあのような態度を貫く。そう受け取ったが」

「っいえ、そのような」

「貴様らにも、この際だから言っておく。近衛は誇り高く、聖女様をお守りする立場である。だが、立場だけではない」

　トーコと出会わなければ持ちえなかった価値を、俺は他者に伝えなければならない。

　改めてそのことに気がつき、言葉を発する。今は俺の立場からの強制力でいい。いずれ、文化として根付くように。

「聖女様が愛するもの、全てを。お守りする者たちでなければならない！」

　全員の背筋が伸びた。意味は通じただろうか。

「誇りを持て。普段の行動から、品位と節度を大切にしろ。良いな」

「は！」

「懲罰については、後ほど通達する。分かったら、下がれ――ピルエット嬢は、残れ」

　びしりとした騎士礼を受け取り返礼すると、騎士たちの同情の視線を全身に浴びたピルエット嬢だけが、その場に残った。

　黒目がちの瞳に、涙が浮かんで溢れそうになっている。ふるふるしたまつ毛に、紅潮した頬。

「はあ」

　思わず出た溜息に、ピルエットの肩が大きく震えた。

「……その顔はやめろ」

「あの、どんな顔でしょう」

「可愛い顔だ」

「え？」

「守りたくなる。許したくなる。俺は、その顔に弱い。ああきっと、初対面で惚れていたんだな」

　びょん！　とピルエット嬢が飛び上がったので、俺はすかさず空中で捕まえた。抱き上げた、とも言う。

「他の男に触れさせるな。狼の番は生涯に一人だぞ。肝に銘じろ」

「はひゃい！」

　ついに頬に溢れてきた涙を、唇ですくう。両手が塞がっていたからだ。

「しょっぱいな」

「ひゃあああ」

　真っ赤で身をよじる様も、喰いたいぐらいに可愛い。

「うーわ。兄さん、尻尾ぶんぶんだ。初めて見た！」

　弟のからかいも、耳には入らない。目の前の小さなウサギに夢中だからだ。

　――後から、ピルエットが俺のファンだと母上に熱弁していたと知って、ますます愛おしくなった。恋心に上限はないらしい。

　後日、婚約が成立したと離宮の母から呼び出しがあった。ついでにと、一緒にお茶をする。

「ふふふ。良かったわ。護衛なのかノロケなのか分からないんだから、あの子ったら。見た目も強そうでかっこいい、剣の腕もすごい、あの筋肉に包まれたいって毎日毎日聞かされてみなさいよ」

「ほう。ではこれからは、本人から直接聞くようにいたしましょう」

「あらあら。やっぱり、狼ねえ」

　ちらりと横目でみると、護衛の女性騎士が顔を真っ赤にして、ぷるぷる震えていた。