最恐魔人、勇者(♀)のペットになる４ ～群雄割拠と美食の旅～

第二章 美食王の遺跡

第七話 幻影のフルコース

　ギギギギギ……ズドォォン！！

　リディアの馬鹿力によってこじ開けられた巨大な扉。

　その向こう側に広がっていたのは、ここまでの薄暗い遺跡の風景とは一線を画す、あまりにも煌びやかで、狂気的なまでに豪華な「黄金の大広間」だった。

　壁も、床も、天井も、全てが純金で装飾され、シャンデリアにはダイヤモンドが散りばめられている。

　だが、何よりも圧倒的だったのは、その広大な空間を埋め尽くすほどの「食」の奔流だった。

　部屋の中央には、百人は座れそうな長いテーブルが置かれ、その上には視界に入りきらないほどの御馳走が並べられていた。

　丸焼きにされた仔豚、湯気を立てるロブスター、山のように積まれたフルーツ、そして宝石のように輝くケーキの塔。

　甘美な香りが、暴力的なまでの濃度で鼻腔を蹂躙する。

「う、うわぁぁぁ……！ す、すごいですぅ……！」

　リディアの瞳が、宝石よりも輝いた。

　口の端からは、すでに涎の滝が流れ落ちている。

「これ、全部食べていいんですか！？ 食べ放題ですか！？」

「ね、姉ちゃん、ちょっと待てって！ おかしいだろ、こんなの！」

　テトが必死にリディアの服の裾を掴むが、そのテト自身も、テーブルの上に並べられた料理――かつて路地裏から眺めることしかできなかった、憧れの「白パンとシチュー」を見て、ゴクリと喉を鳴らしていた。

　そして。　そのテーブルの最奥。

　一段高い場所に設置された黄金の玉座に、その怪物は鎮座していた。

　身長五メートルを超える巨体。

　樽のように膨れ上がった腹と、醜悪な豚の顔。

　全身に宝石や金貨をジャラジャラと巻きつけ、手には巨大な骨付き肉（何の肉かは不明）を握りしめている。

　『暴食のオークロード』。

　かつて四天王モルフェがペットとして飼っていた魔物が、主の消滅後に遺跡の魔力を食らい尽くし、異常進化した成れの果てだ。

『ブヒヒヒ……よく来たな、小さき客たちよ』

　オークロードが、脂ぎった唇を歪めて笑った。

　その声は、耳ではなく脳内に直接響いてくる。念話だ。

『我が名は美食王。この宮殿の主だ。ここまで辿り着いた褒美に、貴様らにも「至高のフルコース」を振る舞ってやろう』

　オークロードが太い指をパチンと鳴らすと、リディアたちの目の前に、さらに豪華な料理が出現した。

「わあぁっ！ マンモス肉のステーキ特大サイズ！！」

　リディアが歓声を上げる。彼女が一番食べたがっていたものだ。

「こ、これは……『王都の三ツ星レストランのハンバーグ』！？」

　テトも目を剥いた。

　それは、彼がいつか食べてみたいと夢見ていた幻のメニューだった。

『さあ、食え。遠慮はいらん。腹一杯食って、その豊かな肉体を育てよ。……その後で、私が貴様らを美味しくいただいてやるからなァ！ ブヒヒヒヒ！』

　後半の不穏な発言は、リディアの耳には届いていなかった。

　彼女はもう、フォークとナイフを構えてステーキに突進していた。

「いっただっきまーす！！」

「あ、姉ちゃん！ ……で、でも、一口だけなら……」

　テトもまた、抗いがたい食欲に理性を溶かされ、ふらふらとハンバーグに手を伸ばしかけた。

　その時。

『……おい』

　氷点下の声が響いた。

　リディアのリュックサック。

　そこから顔を出していた黒い毛玉――魔人アビス（犬形態）が、冷ややかな視線でテーブルを見下ろしていた。

「あ、アビスさん！ アビスさんの分もありますよ！ ほら、最高級の骨付き肉です！」

　リディアが差し出した皿の上には、肉汁滴る極上の肉が乗っていた。

　だが、アビスは鼻すら動かさない。

　その深紅の瞳は、料理ではなく、玉座の豚を射抜くように見据えていた。

『……臭えな』

　アビスが呟いた。

『腐敗臭だ。……それに、カビと泥の臭い。　おい豚。テメエの鼻は飾りか？ よくもまあ、こんなゴミ溜めの中で飯が食えるもんだな』

『あァ？ 何を言っている、矮小な犬っころが。この芳醇な香りが分からんとは、これだから下等生物は……』

『黙れ』

　アビスの一喝。

　空気がビリビリと震えた。

『俺様は聞いてるんだ。……なぜ、俺様の目の前に「食べ物」がないのか、と』

　◇

　その頃。

　広間の天井付近、黄金の梁の上に、一人の人影がへばりついていた。

　セレスティアである。

　彼女は眼下の光景を見て、顔面蒼白になっていた。

「ま、マズいわ……！ あれは『幻術』よ！」

　彼女の魔眼には、真実の光景が見えていた。

　黄金の宮殿など存在しない。

　そこは、じめじめとした苔むした薄暗い石室だ。

　テーブルに並んでいるのは、宝石のような料理ではない。

　腐り落ちた魔獣の死骸、蠢くウジ虫、泥団子、そしてカビだらけのパン屑。

　あのオークロードは、モルフェが遺した『大幻術の魔道具』を使って、腐肉を御馳走に見せかけ、侵入者に食わせているのだ。

　それを食べた者は、猛毒と呪いで即死するか、精神を破壊されてオークの餌になる。

「アビス様が……神様があんな泥団子を口になさったら……！」

　想像するだけで身の毛がよだつ。

　神への冒涜だ。

　世界の損失だ。

「い、急いで解呪(ディスペル)しなきゃ！」

　セレスティアは杖を構えた。

　相手は四天王モルフェの遺産。術式の強度は桁外れだ。

　だが、やるしかない。

　彼女は全魔力を杖に集中させた。

「深淵の理よ、偽りの皮を剥ぎ取り、真実を白日の下に晒せ！ ――『真実の光(トゥルー・レイ)』！！」

　極大の解呪魔法が放たれた。

　眩い光が広間を包み込み、幻影を霧散させようとする。

　空間が歪み、黄金の輝きが一瞬だけ揺らいだ。

　しかし、次の瞬間。

　――ガガガガッ！！

　不快な音と共に、光は弾かれた。

「嘘……弾かれた！？」

　セレスティアは愕然とした。

　彼女は「人類最強の魔術師」だ。

　魔法戦において、彼女に解けない術式など存在しないはずだった。

　だが、モルフェの魔道具は、膨大な魔力を「核」として、半永久的に幻術を再構築し続けている。

　出力が違いすぎる。

　個人の魔力では、この遺跡全体のシステムに干渉できないのだ。

「そんな……嘘よ……。これじゃあ、アビス様が……！」

　セレスティアは絶望した。

　自分の無力さに。

　神を前にして、役に立てない己の矮小さに。

　リディアの手が、フォークに刺したステーキ（実体は腐った肉）を口へ運ぼうとしている。

　もう間に合わない。

　◇

『……ふん』

　アビスは、天井付近で弾けた魔力の光に気づいていた。

　あのストーカーが、何か小賢しい真似をしようとして失敗したらしい。

　まあ、予想通りだ。

　あれはモルフェが心血を注いで作った最高傑作、『夢幻の宝珠』。

　人間ごときが解除できる代物ではない。

『……おい、リディア』

「は、はい！ なんですかアビスさん！ 今いいところなんですけど！」

　リディアが口を大きく開けたまま静止する。

『テメエ、それを食うつもりか？』

「当たり前じゃないですか！ 食べ物を粗末にしたらバチが当たります！」

『そうか。……だが、俺様は許さんぞ』

　アビスは、リュックの中から這い出した。

　黒い霧が渦を巻き、彼の体を包み込む。

　瞬く間に、その姿は愛らしい犬から、漆黒のコートを纏った魔人へと変貌した。

　彼は優雅にテーブルの上に降り立つと、リディアの目の前の皿を、ブーツのつま先で蹴り飛ばした。

　ガシャーン！！

「ああっ！？ 私のお肉ぅぅぅ！！」

　リディアが悲鳴を上げる。

「何するんですかアビスさん！ 食べ物の恨みは怖いんですよ！？」

「黙れ、悪食娘」

　アビスは冷たく言い放つと、玉座のオークロードへと歩みを進めた。

　かつーん、かつーん。

　硬質な足音が、黄金の床（に見えるもの）に響く。

「おい、豚」

『あァ？ なんだ貴様、せっかくの料理を……』

「料理？ ……ふざけんな」

　アビスの深紅の瞳が、怒りで揺らめいた。

　それは、単なる不機嫌ではない。

　彼の根幹に関わる、ある種の「美学」への冒涜に対する激怒だった。

「食事とは、生命を喰らう行為だ。他者の命を奪い、咀嚼し、己の血肉へと変える……。それは残酷で、傲慢で、だからこそ神聖な儀式だ」

　アビスは、テーブルの上の「御馳走」を指差した。

「だが、これはなんだ？　味もしない、栄養もない、生命の灯火すら感じられない『虚無』だ。テメエは、俺様に『無』を食えと言ったのか？」

『な、何を言って……』

「俺様の舌を、胃袋を、そして『食』という行為そのものを愚弄した罪。……その薄汚い脂肪で償ってもらおうか」

　アビスが右手を挙げた。　中指と親指を重ねる。

「幻ごときで、俺様の目を欺けると思ったか？ ……消え失せろ、三流」

　パチン。

　乾いた音が、宮殿に響いた。

　魔法の詠唱などない。

　ただの、指鳴らし。

　だが、その衝撃は世界を書き換えた。

　バキィィィィィィィィッ！！

　空間に亀裂が走った。

　ガラスが割れるような甲高い音と共に、黄金の壁が、天井が、シャンデリアが、粉々に砕け散っていく。

　セレスティアが全魔力を込めても傷一つつかなかった大幻術が、たった一回の指鳴らしで、物理的に「破壊」されたのだ。

「な……ッ！？」

　オークロードが目を見開く。

　煌びやかな宮殿の幻影が剥がれ落ち、その下から現れたのは――

　じめじめとした、カビ臭い石造りの空洞。

　黄金の玉座は、骨と汚物で固められた汚い山。

　そして、テーブルの上に並んでいた山海の珍味は……ドロドロに腐った魔獣の肉片、変色した内臓、そして無数の虫が湧く残飯の山だった。

「う、うわぁぁぁぁぁっ！！？」

　テトが絶叫して腰を抜かした。　目の前のハンバーグだと思っていたものが、半分腐ったネズミの死骸だったことに気づいたからだ。

「お、おぇぇぇぇ……！？」

　リディアも顔面蒼白になり、口を押さえた。　さっきまで自分が「美味しそう」と涎を垂らしていたものが、吐き気を催す汚物だったのだから無理もない。

「み、見えない……何も見えません……私は何も見ていません……！」

　リディアは現実逃避を始めた。

『ば、馬鹿な……！？ モルフェ様の魔道具が、破壊されただと……！？』

　オークロードは、自分の手元にある宝珠を見つめた。

　幻術の核である宝珠には、ピシピシと無数のヒビが入り、光を失って砕け散った。

「さて」

　アビスは、腐った床の上に悠然と立ち、ニヤリと笑った。

「不味い飯は片付けたぞ。……次はメインディッシュだ。おい豚。貴様のそのたっぷりと肥え太った肉……幻じゃなく、実体があるんだろうな？」

　アビスの背後から、漆黒の魔力がオーラのように立ち昇る。

　それは、食欲という名の殺意。

『ひッ……！？』

　オークロードは本能的に悟った。

　自分は「捕食者」ではない。

　目の前にいる、この美しい魔人こそが、生態系の頂点に立つ「真の捕食者」なのだと。

　――一方、天井の梁の上。

　セレスティアは、その光景を見て震えていた。

　恐怖ではない。

　あまりの感動に、涙を流していたのだ。

「あぁ……すごい……！　術式の解析も、解呪のプロセスもすっ飛ばして……ただ圧倒的な『魔力質量』で、幻術の概念そのものを圧し潰したわ……！　なんて乱暴で、理不尽で、野蛮な……！　素敵……！ あぁ、抱いて……！」

　彼女は鼻血を出しながら、恍惚の表情で身をよじった。

　やはり、この方こそが私の神だ。

　一生ついていこうと、彼女は改めて心に誓ったのだった。