最恐魔人、勇者(♀)のペットになる４ ～群雄割拠と美食の旅～

第二章 美食王の遺跡

第六話 美食王の試練、悪食の迷宮

　『美食王の遺跡』。

　その内部は、一般的な古代遺跡の常識を遥かに逸脱していた。

　石造りの回廊には、なぜか甘ったるいバニラの香りが漂い、壁面の松明の代わりには、永遠に燃え続けるアルコールランプが青白い光を放っている。

　床は油で磨き上げられたようにツルツルと滑り、天井からは巨大なフライパンや泡立て器のオブジェが、処刑器具のように吊り下げられていた。

「うわぁ……なんか、お腹が空く匂いがしますね！」

　先頭を行くリディアが、鼻をヒクヒクさせながら言った。

　彼女の背中には、黒い毛玉(アビス)が入ったリュックサック。

　そしてその後ろには、巨大な荷物を背負い、周囲を警戒してキョロキョロしているテトが続く。

「姉ちゃん、暢気なこと言ってる場合じゃないって！ ここ、絶対ヤバいよ！」

　テトの声は震えていた。

　元スリとしての勘が告げている。

　この遺跡は、そこら辺のダンジョンとは訳が違う。

　殺意の質が違うのだ。

　侵入者を単に排除しようとするのではなく、「調理」しようとしている気配が濃厚に漂っている。

『……チッ。床が油でベトついてやがる』

　リュックの隙間から、アビス（犬）が不快げに呟いた。

『俺様の高貴な肉球を汚すわけにはいかん。……おいリディア、絶対に転ぶなよ。もし俺様を落としたら、貴様の晩飯は一週間「乾燥パンの耳」だけにするぞ』

「ええっ！？ それは死活問題です！ 任せてください、体幹には自信があります！」

　リディアは「フンッ！」と気合を入れると、ツルツルの床をスパイク付きの登山靴で踏みしめ、ガシガシと進んでいった。

　遺跡の床が削れる音がするが、誰も気にしない。

　一行が広いホールに出た、その時だった。

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　重々しい音と共に、前方の床がせり上がり、三体の巨人が姿を現した。

　身長三メートル。

　全身が茶色く、ゴツゴツとした岩のような質感。

　だが、漂ってくるのは土の匂いではなく、香ばしいイースト菌の香りだった。

「ゴーレム！？ ……いや、あれは……！」

　テトが目を剥く。

　それは岩石ではなかった。

　パンだ。

　極限まで硬く焼き締められた、鋼鉄のごとき硬度を誇る「バゲット・ゴーレム」である。

『……ふん。古代の保存食が魔力で動き出したか。カビ臭くてかなわん』

　アビスは興味なさそうに鼻を鳴らした。

　だが、リディアの反応は違った。

「わあ！ 焼きたてパンですね！」

　キラキラと目を輝かせる勇者。

　ゴーレムたちが、侵入者を排除すべく、丸太のような腕（極太バゲット）を振り上げた。

　ブンッ！！

　空気を切り裂く豪音。

　直撃すれば人間などミンチになる威力だ。

「姉ちゃん危ねえ！」

「いただきまーす！！」

　リディアは避けない。

　あろうことか、振り下ろされたバゲットの腕に向かって、大口を開けて飛びついた。

　バギィッ！！

「……は？」

　テトが間の抜けた声を上げた。

　リディアが、ゴーレムの腕を噛み砕いていた。

　鋼鉄より硬いはずの超硬質パンを、強靭な顎と歯で食いちぎり、バリバリと咀嚼している。

「ん～！ 硬いですけど、噛めば噛むほど小麦の味がします！ 顎のトレーニングに最適ですね！」

　リディアは恍惚の表情で飲み込むと、次の一口へと襲いかかった。

　ゴーレムが怯んだ（ように見えた）。

　捕食者が、被食者に変わった瞬間だった。

「ごちそうさまでしたー！」

　数分後。

　そこには、綺麗に平らげられたパンの屑と、満腹で腹をさするリディアの姿があった。

　テトは絶句し、アビスは呆れてため息をついた。

『……貴様、本当に人間か？ 胃袋が亜空間に繋がっているんじゃないだろうな』

「育ち盛りですから！」

　一行は、物理的に「道を切り開いて」先へと進んだ。

　◇

　遺跡の中層エリア。

　そこは、先ほどまでの「力技」が通じない、緻密で悪意に満ちたトラップ地帯だった。

　通路の壁には無数の穴が空き、床には怪しげなパネルが敷き詰められている。

　天井からは、巨大な包丁が振り子のように行ったり来たりして、通路を遮断していた。

「うわぁ、通りにくそうですね。壊していいですか？」

　リディアが拳を構える。

『待て』

　アビスが止めた。

『壁の術式を見ろ。衝撃を感知すると、通路全体が崩落して毒ガスが充満する仕組みだ。筋肉で解決しようとすれば、生き埋めになって終わりだぞ』

「えぇっ！？ 陰湿です！」

『ったく、古代人の考えることはセコいな』

　アビスは鼻を鳴らすと、背後にいるテトをギロリと睨んだ。

『おい、小僧』

「は、はいっ！？」

『俺様がこの程度のガラクタを消し飛ばすのは造作もないが……それじゃあ芸がねえ。 せっかくだ、お前にも活躍の機会をくれてやる』

　アビスは顎で通路をしゃくった。

『あの包丁と床の仕掛け、全部解除してみせろ』

「えぇぇっ！？ 俺がっすか！？」

『そうだ。貴様、盗賊の真似事をしていたんだろ？ ならば、罠の解除くらい朝飯前だよな？』

「いやいやいや！ スリと罠解除は別ジャンルですよ！？」

『知らん。……失敗すれば、暴走機関車(リディア)が突っ込んで全員死ぬ。心してかかれよ』

　アビスは「拒否権はない」と言わんばかりにリュックの中に引っ込んだ。

　テトは青ざめた顔で、目の前の殺人的なトラップを見つめた。

「うへぇ……マジかよ……」

　テトは観念したように肩を落とし、リュックから七つ道具を取り出した。

　針金、ペンチ、謎の潤滑油。

　路地裏で生き抜くために磨いた技術が、まさかこんな場所で試されるとは。

「……やるしかねえか」

　彼は慎重に床に這いつくばると、パネルの隙間に針金を差し込んだ。

　額から冷や汗が滴る。

（……集中しろ。失敗したらアビスの旦那に消される。罠で死ぬより、そっちの方が怖い……！）

　カチッ。

　微かな音がして、床のパネルの一つが光を失う。

　成功だ。

　テトは額の汗を拭う暇もなく、次は振り子包丁の制御装置へと向かう。

　複雑な歯車の動きを目で追い、一瞬の隙間に工具をねじ込む。

　ガキンッ。

　巨大な包丁が、動きを止めた。

「……ふぅ。解除、完了……」

　テトはその場にへたり込んだ。

　全身汗びっしょりだ。

『……ほう』

　アビスが、感心したように声を上げた。

『手際は悪いが、勘所は良い。魔力感知もできない凡人にしては、上出来だ』

「えっ、褒めてくれたんすか？」

『勘違いするな。下僕として「使えなくはない」と言っただけだ。……行くぞ』

　アビスはツンとそっぽを向いたが、テトの顔には少しだけ誇らしげな色が浮かんだ。

　この絶対的な支配者に、少しだけでも認められた気がしたからだ。

　◇

　しかし、彼らは気づいていなかった。

　テトが必死に解除したトラップの裏で、もっと厄介な「魔法的な迎撃システム」が作動しかけていたことを。

　通路の天井。

　そこには、侵入者を自動追尾して焼き尽くす「小型浮遊砲台(フライ・ゴーレム)」の群れが潜んでいた。

　テトが物理トラップを解除している間、それらは静かに起動し、死角からアビスの背中を狙っていたのだ。

　だが。　その砲台が火を噴くことはなかった。

「……アビス様の背後を狙うなんて、万死に値しますわ」

　暗闇の中。

　音もなく唱えられた呪文が、空間を凍てつかせた。

　極小範囲に圧縮された氷の針が、砲台の魔力回路を正確に貫く。

　カスン、カスン……。

　砲台は音もなく機能を停止し、床に落ちることなく、氷漬けになって天井に張り付いたまま沈黙した。

　セレスティアである。

　彼女は『認識阻害』と『消音』の魔法を完璧に展開し、一行のさらに後方、天井の梁に張り付いて移動していた。

　その姿は、まるで黒いヤモリか忍者のようだが、表情は恍惚としていた。

「あぁ、素敵……。下僕の少年を見守るアビス様の、あの尊大な視線……。『やるじゃないか』と言いつつも、決してデレない孤高の精神……！ 尊い……尊すぎて魔力回路がショートしそう……！」

　彼女は鼻血を拭いながら、アビスたちの進行方向に新たな敵影がないか目を光らせる。

　露払いは完璧だ。

　彼女は「人類最強の魔術師」の能力を、ただひたすら「推しの快適な旅」のためだけに浪費していた。

（アビス様……気づいていらっしゃいますよね？ 私のこの献身的なサポートに。ふふっ、今はまだ無視されているけれど、いつかきっと『よくやった』と頭を踏ん……撫でてくださるはず！）

　セレスティアは妄想を糧に、再び闇へと溶け込んでいった。

　リュックの中のアビスは、微かに背後の気配に耳をそばだて、（……チッ。勝手に掃除する掃除機か。まあ、手間が省けるなら好きにさせておくか）と、あくまで「便利な道具」として放置を決め込んだ。

　◇

　そして、一行は遺跡の最深部手前、「地獄のスープ・エリア」に到達した。

「うわぁ……暑いです！ さっきのジャングルより暑いです！」

　リディアが顔をしかめる。

　目の前に広がっているのは、巨大なプールのような空間。

　だが、満たされているのは水ではない。

　グツグツと煮えたぎる、真っ赤な液体。

　強烈な唐辛子の匂いが鼻を突く。

　『激辛マグマスープの池』だ。

『……最悪だ。カプサイシンの揮発成分が目に染みる』

　アビス（犬）は、前足で鼻と目を覆った。

　犬の嗅覚にとって、この空間は拷問に近い。

『おい、どうやって渡る気だ。飛ぶか？』

「飛ぶ魔法なんて使えませんよ！ アビスさんがやってください！」

『断る。今ここで変身したら、コートに激辛臭が染み付く。クリーニングに出しても落ちんぞ』

「そんなぁ……」

　途方に暮れる一行。

　すると、煮えたぎるスープの中から、バシャバシャと何かが飛び出してきた。

　全身が真っ赤な鱗に覆われた、巨大な魚人たちだ。

　『レッド・マーマン』。

　激辛スープの中で進化した、熱と辛さに耐性を持つ魔物である。

「ギョギョギョーッ！」

　マーマンたちが、手にした槍（唐辛子型）を構えて襲いかかってくる。

　足場は狭い通路のみ。絶対的不利な状況だ。

「ひぃっ！ 囲まれた！」

　テトが叫ぶ。

　リディアが構えるが、敵はスープの中に潜ったり飛び出したりと、神出鬼没な動きを見せる。

　その時。

　アビスが、不機嫌そうに唸った。

『……鬱陶しい。おい、ストーカー』

　アビスは、誰もいないはずの虚空に向かって、ボソリと呟いた。

　テトとリディアには聞こえないほどの小声。

　だが、その言葉は、隠れていた「彼女」の鼓膜には、雷鳴のように響いた。

（ス、ストーカー！？ 私のこと！？ アビス様が私を呼んでくださった！？）

　天井裏で待機していたセレスティアは、感極まって卒倒しそうになった。

　だが、すぐに「否、これは指令だ！」と理解する。

　アビス様は、手を汚したくないのだ。

　この薄汚い魚人どもを、私の手で処理しろと仰っているのだ！

（承知いたしましたぁぁぁーーっ！！）

　セレスティアは心の中で絶叫し、杖を振るった。

　詠唱破棄。

　超高速の魔力構築。

　――氷結魔法『ダイヤモンド・ダスト・コフィン』。

　キィィィィィィィン……！

　一瞬にして、灼熱のスープ池の温度が急降下した。

　空中に飛び出していたマーマンたちが、そのままの姿勢で氷漬けになり、カチンコチンと音を立ててスープの上に落下する。

　さらに、煮えたぎっていたスープの表面が、分厚い氷で覆われていく。

「え……？」

　リディアが目をぱちくりさせた。

「す、すごい！ 急に涼しくなりました！ 敵も凍ってます！」

「な、なんだ！？ 何が起きたんだ！？」

　テトも訳が分からず周囲を見回す。

　アビスだけが、つまらなそうに鼻を鳴らした。

『……ふん。仕事は早いが、加減を知らんな。少し寒すぎる』

　彼はリュックの中で丸まり直し、暖を取る体勢に入った。

「よくわかりませんが、これなら渡れますね！」

　リディアは「ラッキー！」と叫ぶと、凍りついたスープの上をスケートのように滑り始めた。

「ちょ、待ってよ姉ちゃん！」

　一行は氷の道を渡り、ついに最深部への扉の前へとたどり着いた。

　扉の向こうからは、今までとは桁違いの魔力と、芳醇なスパイスの香り、そして何より――強烈な「幻術」の気配が漏れ出していた。

『……着いたか』

　アビスが顔を上げる。

　ここから先は、あの小手先の『掃除屋』の手には負えない領域だ。

　四天王モルフェの遺産と、それを食い荒らした怪物が待っている。

「行きますよ！ 開けゴマ！」

　リディアが、巨大な扉を筋肉（物理）で押し開けた。

　ギギギギギ……ズドォォン！！

　開かれた扉の向こう。

　そこには、目も眩むような黄金の広間と、山盛りの御馳走、そして玉座にふんぞり返る、醜悪な豚の怪物の姿があった。