最恐魔人、勇者(♀)のペットになる４ ～群雄割拠と美食の旅～

第六章 魔人城への帰還

第二十二話 食後の余韻と、魔王の選択

　大陸の中央、魔人領。

　かつて世界を恐怖のどん底に叩き落とした「魔人城(アビス・キャッスル)」の玉座の間は、今、甘美な香りと穏やかな空気に包まれていた。

　先ほどまでの激闘――暴食の化身との「解体ショー」の余韻が残る中、アビスたちは、瓦礫を撤去して急ごしらえで作ったテーブルを囲んでいた。

　そこにあるのは、戦いの傷跡ではなく、平和な食卓の風景だ。

「んん〜っ！ 美味しいぃぃ……！」

　リディアが頬に手を当て、とろけるような笑顔を見せる。

　彼女の目の前にあるのは、アビスが即興で作り上げた『大陸周遊・スペシャルデザートプレート』だ。

　メインとなるのは、北の極寒の地で手に入れた「オーロラのアイスクリーム」。

　その脇には、東の蒸気都市の地熱で完熟させた「溶岩焼きフルーツ」が添えられ、南のジャングルで採取した「幻惑カカオ」の濃厚なソースがたっぷりとかけられている。

　さらに、トッピングとして散りばめられているのは、西の穀倉地帯の黄金小麦で焼いた「筋肉クッキー」を砕いたものだ。

「すごい……！ 四つの地域の味が、口の中で喧嘩しないで、一つのハーモニーを奏でてます！」

　リディアがスプーンを動かす手が止まらない。

「東のフルーツの熱さと、北のアイスの冷たさ。南のソースのほろ苦さと、西のクッキーの香ばしさ……。まるで、私たちの旅の思い出が全部詰まってるみたいです！」

「……悔しいけど、めちゃくちゃ美味いな」

　テトも、ガツガツと皿を空にしている。

「俺、魔人様の料理なんて初めて食ったけど……これ、王都の三ツ星レストランのシェフでも作れないぜ？ 甘いのにくどくないし、いくらでも腹に入る！」

「当然ですわ」

　セレスは、一口食べるごとに恍惚の表情で天を仰いでいる。

「アビス様の魔力が練り込まれたスイーツ……。これはもはや『食べる聖遺物(レリック)』。消化するのが恐れ多い……！ 胃袋ごとホルマリン漬けにして保存したい……！」

「汚ねえこと言うな、変態」

　アビスは、上座の玉座に座り、ワイングラス（中身は最高級のぶどうジュース）を揺らしていた。

　彼自身はデザートを口にしていない。

　先ほどの「メインディッシュ（暴食の化身の魔力）」でお腹いっぱいだからだ。

「……フン。これくらい造作もない」

　アビスは満足げに、皿を空にしていく「下僕《人間》ども」を見下ろした。

「四つの素材は、それぞれが強烈な個性を持っていた。だが、適切な下処理と、絶妙なバランスで組み合わせれば、互いを高め合う極上の食事になる。……料理も、世界征服も、理屈は同じだ」

　アビスの言葉に、リディアの手が止まった。

　彼女は、綺麗になった皿をテーブルに置くと、少し寂しげな瞳でアビスを見つめた。

「世界征服……か」

　リディアがぽつりと呟く。

「そういえば、これで終わりなんですよね」

　その言葉に、場の空気がふっと静まり返った。

　テトとセレスも顔を上げ、アビスを見る。

「……何がだ？」

　アビスが怪訝そうに眉を寄せる。

「だって、アビスさんの『お口直し』の旅は完了しましたし……」

　リディアが視線を泳がせる。

「それに、ここはアビスさんのお城(お家)です。四天王もいなくなったし、不法侵入していた怪物もアビスさんが食べちゃったし……。もう、アビスさんがここを出ていく理由は、ないんじゃないかなって」

　リディアの言葉は、旅の終わりを意味していた。

　今回の旅は、アビスが「不味い飯（人間の作ったもの）に飽きたから、美味いものを食いに行く」という動機で始まった。

　そして今、彼は最高の料理を堪能し、自分の城を取り戻した。

　ならば、これ以上リディアたちと行動を共にする義理はない。

　魔人は魔人城へ。

　勇者は隠れ里へ。

　本来あるべき、「敵対する二人の距離」に戻る時が来たのだ。

「……アビスさん」

　リディアが立ち上がり、玉座のアビスに向き直った。

　その顔には、寂しさを隠して、無理やり作った精一杯の笑顔があった。

「今まで、ありがとうございました！ アビスさんと一緒に旅ができて、すごく楽しかったです！ 美味しいものもたくさん食べられたし、世界の危機も救えちゃいましたし！ ……ポチさんの時のふわふわな毛並みも、この姿のかっこいいアビスさんも、私、大好きでした！」

「姉ちゃん……」

　テトが気まずそうに下を向く。

　彼にとっても、この旅は人生の転機だった。

　セレスも、いつもの奇行を潜め、真剣な眼差しで主の決断を待っている。

　アビスは、無言だった。

　彼はグラスを置き、肘掛けに頬杖をついて、リディアを見下ろしていた。

（……帰れ、か）

　アビスは心の中で反芻する。

　確かに、リディアの言う通りだ。

　邪魔な四天王は消え、地脈の乱れも正され、城の掃除も終わった。

　ここには、彼が求めていた「静寂」と「最強の座」がある。

　もう、あの騒がしい勇者の家に居候し、安っぽいドッグフード（高級品だがアビスにとっては餌）を食べ、屈辱的な芸（お手）をさせられる必要はない。

　ここで「我は魔人に戻る。貴様らは消えろ」と告げれば、全ては終わる。

　本来の、孤高の魔人に戻れるのだ。

　アビスは玉座の背もたれに深く体を預けた。

　ひんやりとした黒曜石の感触。

　誰もいない、広すぎる広間。

　絶対的な支配者の孤独。

　それは、彼がかつて愛した「完璧な世界」だったはずだ。

　だが。

（……なんだ、この椅子は）

　アビスは眉をひそめた。

（……硬い）

　玉座が、やけに硬く感じる。

　冷たくて、座り心地が悪い。

　以前はこれが至高の座だと思っていたのに、今はなぜか、リディアの家の安物のソファや、彼女の膝の上（ポチ公モード時）のぬくもりが、無性に思い出される。

　それに、この広間もだ。

　静かすぎる。

　誰も騒がず、誰も笑わず、誰も「ご飯まだですかー？」と間抜けな声を出さない。

　ただシーンとしているだけの空間。

（……味気ねえな）

　アビスは、リディアたちの皿を見た。

　空になった皿。

　満足そうな顔。

　「美味しい」という言葉。

　それらが、先ほど食べた「暴食の化身」の味よりも、妙に鮮烈に記憶に残っている。

　ただ食べるだけではない。

　「誰かと食べる」という行為が、料理の味を完成させるスパイスになっていたことに、この魔人は薄々気づき始めていた。

　アビスは、ゆっくりと口を開いた。

「……おい、リディア」

「は、はいっ！」

　リディアが背筋を伸ばす。最後のお別れの言葉だと覚悟して。

「テメエは一つ、勘違いをしている」

　アビスが玉座から立ち上がり、階段を降りていく。

　カツン、カツンと足音が響く。

　リディアの目の前まで歩み寄り、彼女を見下ろす。

「勘違い……ですか？」

「ああ。　誰が『掃除完了』だと言った？」

「え？」

　アビスは、部屋の隅――天井の梁のあたりを指差した。

「見ろ。あそこにまだ、クモの巣が残っている」

「は？」

　リディアたちが視線を向ける。

　そこには、言われてみればあるような、ないような、小さなクモの巣があった。

「それに、この床だ」

　アビスはつま先で床をコンコンと叩いた。

「先ほどの戦闘でついた傷、そして焦げ跡。さらに、あの化け物が垂れ流した粘液の臭いが、微粒子レベルで染み付いている。……臭い。臭すぎる。こんなドブのような環境で、俺様が安眠できると思っているのか？」

「え、えっと……？」

　リディアが混乱する。

　アビスほどの魔法があれば、そんな汚れは一瞬で消せるはずだ。

　現に、先ほどまで瓦礫だらけだった場所をテーブルセッティングできるのだから。

「つまりだ」

　アビスは腕を組み、傲然と言い放った。

「この城は、まだ住める状態じゃねえ。　完全な消臭と修復、そして俺様の美学に基づくリノベーションが完了するまで……そうだな、最低でも百年はかかる」

「ひゃ、百年！？」

　テトが素っ頓狂な声を上げる。

「ただの掃除に百年もかかるわけないだろ！」

「黙れ凡骨。魔王城の『清浄』の定義は、テメエらの基準とは違うんだよ。分子レベルでの殺菌が必要なんだ」

　アビスは鼻を鳴らし、リディアに向き直った。

「というわけだ、リディア。俺様の城(ここ)は、まだ工事中だ。完成するまでの間……仕方がないから、テメエの家を『仮宿』として使ってやる」

「え……？」

　リディアが目をぱちくりさせる。

　そして、次第にその意味を理解し、顔が輝き始めた。

「それって……つまり……！」

「勘違いするなよ。あくまで『仕方なく』だ。それに、テメエにはまだ、俺様への借りが残っている」

　アビスはニヤリと笑った。

「今回の旅で、俺様はテメエらに最高のフルコースを振る舞ってやった。その代金(対価)を、まだ回収していないからな」

「対価……ですか？」

「ああ。テメエの残りの人生すべてを使って、俺様をもてなせ。美味い飯と、フカフカの寝床と、適度なブラッシングでな。……それが、飼い主(下僕)の義務だろう？」

　その言葉を聞いた瞬間。　リディアの瞳から、涙が溢れ出した。

「……っ！ はいっ！ 喜んで払います！ リボ払いでも分割払いでも、一生かけてお支払いしますぅぅぅ！」

　リディアが感極まってアビスに飛びついた。

　抱きつかれた衝撃で、アビスが少しよろめく。

「おい、離れろ！ 鼻水をつけるな！」

「うわぁぁぁん！ アビスさん大好きですぅぅぅ！」

「わーい！ また一緒だね！」

　テトも便乗して抱きついてくる。

「アビス様ぁぁぁ！ 尊いです！ そのツンデレムーブ、最高です！」

　セレスも奇声を上げて突撃してくる。

「ええい、鬱陶しい！」

　ボンッ！！

　白い煙が上がり、アビスの姿が消えた。

　煙の中から現れたのは、黒い毛並みの小さな子犬――ポメラニアンのような姿の「ポチ」だった。

「ワン！（……ったく、騒がしい奴らだ）」

　犬アビスは、やれやれと首を振った。

　だが、その尻尾は、本人の意思に反してパタパタと揺れていた。

　◇

　城を出ると、外には夕焼けが広がっていた。

　極彩色だったジャングルは消え、元の荒涼とした大地に戻っていたが、その地平線の彼方には、かつて見たことのない美しい虹がかかっていた。

　四つの地脈が正常化し、世界が安定した証だ。

「さあ、帰りましょうか！」

　リディアが伸びをする。

「お母さんとお父さんが心配してるかもしれません」

「そうだな。土産話も山ほどあるし」

　テトがリュックを背負い直す。

　彼にとっても、リディアの家は今や大切な「帰る場所」だ。

「アビス様、帰りは私が抱っこして差し上げますわ！」

　セレスが涎を垂らして手を伸ばす。

「ワン（お断りだ。リディア、俺様を運べ）」

　アビスは短い鳴き声で命じると、リディアの前に座り込んだ。

　リディアは嬉しそうに微笑み、アビスを抱き上げる。

「はいはい、分かりましたよ、ご主人様？」

　一行は、夕日に向かって歩き出した。　魔王城を背に、人間の住む里へ。

　世界を揺るがす地脈の暴走は止まり、四天王による支配も終わった。

　大陸には平和が戻り、各地で新しい「食」の文化が芽吹き始めていることだろう。

　だが、彼らの「美味しいもの」を求める旅は、まだまだ終わらない。

　世界には、まだ見ぬ食材と、解決すべきトラブルが山ほど待っているのだから。

（……フン。まあ、悪くない食後感だ）

　リディアの腕の中で、アビスは目を閉じた。

　心地よい揺れと、慣れ親しんだ体温に包まれて、最強の魔人は眠りに落ちる。

　今日見た夢の続きは、また明日の朝ごはんの時にでも見るとしよう。

　最恐魔人と勇者の、美味しくて騒がしい旅路はまだ続くことだろう。