最恐魔人、勇者(♀)のペットになる４ ～群雄割拠と美食の旅～

第六章 魔人城への帰還

第二十一話 カオスな晩餐会

『ギョオオオオオオオオッ！！』

　玉座の間を揺るがす咆哮と共に、怪物が動いた。

　暴食の化身(マナ・イーター)――四つの地脈が融合して生まれたエネルギーの塊が、その不定形の巨体を波打たせる。

　バヂチチチチッ……！！

　怪物の全身から、デタラメな魔力が噴き出した。

　炎が凍りつき、岩が溶け、雷が芽吹く。

　物理法則を無視したカオスな嵐が、玉座の間を埋め尽くす。

「うわぁっ！？ なんですかこれ！」

　リディアが聖剣で炎の鞭を弾きながら叫ぶ。

「アビスさん！ こんなのちまちま戦ってられません！ アビスさんの魔法で、ドカンと一発で消し飛ばしちゃってくださいよ！」

　リディアの叫びはもっともだった。

　世界最強の魔人アビスならば、こんな怪物、指先一つで塵にできるはずだ。

　だが。

「……馬鹿かテメエは」

　アビスは、飛んでくる岩石を素手で払い落としながら、冷たく言い放った。

「こいつは、大陸全土から集まった地脈エネルギーの塊だぞ？ いわば、超高密度の『魔力爆弾』だ。俺様が本気で吹き飛ばしてみろ。誘爆して、この城はおろか、周辺の土地ごと地図から消滅するぞ」

「ええっ！？ そ、そうなんですか！？」

　リディアが青ざめる。

「俺様の城を更地にする気か。……ったく、これだから破壊しか能のない脳筋(バカ)は困る」

　アビスは、忌々しげに怪物を見上げた。

　倒すだけなら容易い。

だが、「城を守りながら処理する」となると話は別だ。

　エネルギーを暴発させず、安全に消滅させる方法はただ一つ。

　――アビス自身が、その魔力を取り込む(食べる)こと。

「だが……」

　アビスは顔をしかめた。

「あの見た目を見ろ。火と水と土と木が、ミキサーにかけられた生ゴミのように混ざり合っていやがる。あんな濁った魔力をそのまま食ってみろ。腹を壊すわ」

　美食家(グルメ)であるアビスにとって、生ゴミのような混沌(カオス)を口にするのは拷問に等しい。

「……セレス」

「はっ！ ここに！」

　後方で結界を展開していたセレスが即答する。

「分析しろ。こいつを『解体』して、純粋な四つの素材に戻す手順をだ」

「承知いたしました！」

　セレスが杖を掲げ、高速で魔力解析を行う。

「……出ました！ 現在、怪物の核(コア)を中心に、四属性が高速で循環しています。物理的な結合部である『土』と『木』を同時に切断し、その瞬間に内部の『火』と『氷』を魔力干渉で分離させれば……バラせます！」

「ほう。面倒な手順だな」

　アビスは、漆黒のナイフとフォーク（魔力製）を出現させた。

　その瞳が、獲物を狙う捕食者の鋭さを帯びる。

「だが、やるしかないか。不味い飯を食わされるよりはマシだ」

　アビスが一歩踏み出す。

　その瞬間、彼の体から放たれた覇気が、玉座の間の空気を支配した。

「総員、聞け！ これより、この汚らしい塊を『解体』する」

　アビスの声が、絶対的な命令として響く。

「これは戦闘ではない。ただの『調理の下ごしらえ(プレパレーション)』だ。リディア、テト！ テメエらは俺様の『調理器具』になれ！」

「ちょ、調理器具！？」

「そうだ。　リディア、テメエは『まな板』だ！ 正面で奴の注意を引きつけ、動きを固定しろ！」

「まな板！？ 扱いひどくないですか！？」

「文句を言うな！ テメエは頑丈さだけが取り柄なんだよ！」

「テト！ テメエは『皮むき器(ピーラー)』だ！　足元をチョロチョロ動き回って、奴の表面の硬い装甲を削ぎ落とせ！」

「ピーラーかよ！ 地味だなあ！」

「セレス！ テメエは『食器』だ！ 分離した魔力が再融合しないよう、結界で隔離・保存しろ！」

「ボウル……！ アビス様に注がれる器……！ 興奮してきましたわ！」

　それぞれの役割が与えられた。

　アビスは、右手のナイフを構え、怪物を見据えた。

「さあ、調理開始(クッキング・スタート)だ。……３分で終わらせるぞ」

　◇

　戦いは、一方的だった。

　いや、それはもはや戦いとは呼べなかった。

　熟練のシェフによる、鮮やかな解体ショーだった。

　「こっちですよー！ ほらほら、まな板ですよー！」

　リディアが聖剣を盾にし、怪物の触手攻撃を全て受け止める。

　勇者の防御力は伊達ではない。

　どんな攻撃を受けても「痛っ！ でも平気！」で済ませてしまう彼女は、最強のデコイ(まな板)だった。

　その隙に、テトが疾走する。

「皮むき、皮むきっと！」

　彼の短剣が、怪物の関節部分にある岩や蔦を正確に切り裂く。

　致命傷は与えられないが、アビスが刃を通すための「道」を作るには十分だった。

　そして。

「……遅い」

　アビスが動いた。

　黒いコートを翻し、空間転移のような速度で懐に潜り込む。

　ヒュンッ！！

　漆黒のナイフが一閃。

　怪物の巨体が、上下にズレた。

　だが、ただ斬っただけではない。

　その断面からは、血の代わりに「土」と「木」の魔力が分離して溢れ出した。

「まずは一品目……『大地のテリーヌ』」

　アビスが左手をかざすと、溢れ出た土と木のエネルギーが渦を巻き、小さなキューブ状に圧縮された。

　怪物の構成要素の半分が、一瞬で奪い取られたのだ。

『ギィッ！？ ガァァァァァッ！？』

　怪物が悲鳴を上げる。

　体が半分になり、バランスを崩して倒れ込む。

　残ったのは、核(コア)にある「火」と「氷」のエネルギーだけ。

「セレス、回収しろ」

「はっ！ いただきます！」

　セレスが結界を展開し、アビスが切り出したエネルギーキューブを空中でキャッチする。

「……どれ、味見だ」

　アビスは、圧縮された魔力の塊(テリーヌ)を、フォークで突き刺して口へと運んだ。

「……ふむ」

　アビスは、目を閉じて味わった。

「西の穀倉地帯の土の滋味と、南のジャングルの野生味……。少し泥臭いが、噛めば噛むほど深いコクが出る。歯ごたえも悪くない」

　ゴクンッ。

　アビスが飲み込むと、彼の体から黄金色と緑色のオーラが立ち昇った。

　土の堅牢さと、木の再生力を取り込んだのだ。

　体の一部を食われた怪物が、恐怖と怒りで震える。

　残るは、核(コア)にある「火」と「氷」のエネルギーだけ。

「さあ、次はスープだ」

　アビスが舌なめずりをする。

　怪物は本能的に悟った。

　目の前の男は、自分を「敵」として見ていない。

　純粋に、食事として「味わおう」としているのだと。

　捕食者が、被食者へと転落した瞬間だった。

『イヤダ……！ クワレタクナイ……！』

　怪物が暴走する。

　残った火と氷の魔力を暴発させ、自爆覚悟の全方位放射を放とうとしたのだ。

　赤と青の光が混ざり合い、紫色に輝く超高熱のプラズマが膨れ上がる。

「あっ！ アビスさん！ あれ、自爆しますよ！ お城が！」

　リディアが叫ぶ。

「……チッ。最後の最後まで、手を煩わせる奴だ」

　アビスは、膨張するエネルギーの塊を見ても、眉一つ動かさなかった。

「爆発？ させるかよ」

　アビスは、巨大なスプーン（のような形状の闇）を出現させた。

「火力が強すぎるなら、冷ませばいいだけだ」

　アビスの左手が輝く。

「――『絶対零度(アブソリュート・ゼロ)』」

　パキィィィィィン……！！

　アビスが軽く手を振ると、暴走しかけていたプラズマの塊が、一瞬で氷の球体の中に閉じ込められた。

　爆発のエネルギーごと凍結させ、その衝撃を「旨味」として封じ込める神業。

「……よし。　これで、火と氷が喧嘩せずに馴染んだな」

　目の前には、巨大な氷の球体に閉じ込められた、赤と青のマーブル模様のエネルギー体が浮かんでいた。

「二品目……『炎と氷の冷製ポタージュ』」

　アビスはスプーンを振るい、その巨大な球体から、とろりと濃厚な魔力をすくい上げた。

　そして、優雅に口へと運ぶ。

「……熱くて、冷たい。 相反する二つが、俺様の口の中で溶け合い、喉を焼き、そして冷やしていく……」

　アビスは恍惚の表情で飲み込んだ。

「……美味い」

　その一言と共に、怪物の核となっていた魔力は完全にアビスの一部となった。

　残されたのは、魔力を失って崩れ落ちる、ただの黒い煤（すす）だけ。

「ごちそうさま」

　アビスがナプキン(ハンカチ)で口元を拭うと、玉座の間に静寂が戻った。

　極彩色だったジャングルや、ファンシーな装飾も、魔力の供給を断たれて急速に色あせ、元の黒い石造りの城へと戻っていく。

「す、すごいです……」

　リディアが聖剣を下ろして呆然とする。

「本当に、お料理するみたいに倒しちゃいました……」

「これがアビス様の『解体ショー』……！ 感動で涙が止まりません！」

　セレスが泣きながら拍手している。

「ふぅ……。なんとか城も無事みたいだな」

　テトがへたり込む。

　アビスは、元のシックな黒に戻った玉座を満足げに撫でた。

　そして、ドカッと腰を下ろし、足を組む。

「掃除完了だ。……フン。少しはマシな空気になったな」

　グゥ〜〜〜……。

　突然、間の抜けた音が響いた。

　アビスのお腹からではない。

　リディアのお腹からだ。

「あはは……。　アビスさんが美味しそうに食べてるのを見てたら、お腹空いちゃいました」

　リディアが照れくさそうに頭をかく。

「……呆れた奴だ」

　アビスは溜息をついたが、その表情はどこか柔らかかった。

　彼は指を鳴らし、虚空から収納魔法(アイテムボックス)を開いた。

「仕方ない。まだ『デザート』が残っているしな」

　アビスが取り出したのは、北の地で作ったアイスの残りと、各地で集めた食材たち。

「テメエらも働いた分、報酬はやる。……最後の仕上げだ。この城で、真の『祝勝会』を始めるぞ」

　魔王城の玉座の間。

　かつて世界を恐怖させたその場所で、今、世界で一番甘くて平和なパーティーが始まろうとしていた。