第二話 止まらない工場、冷めない悪意
ウゥゥゥゥゥゥゥゥ――――ッ！！
不穏なサイレンの音が、スイートルームの防音窓をビリビリと震わせた。
それは、始業や終業を告げるような生温いものではない。
都市全体に非常事態を告げる、断続的で神経を逆撫でするような警報音だった。
「……おい」
ソファで優雅にワイングラスを傾けていたアビス（人間形態）の動きが止まった。
彼の美しい眉間に、深い皺が刻まれる。
「……なんだ、この下品な音は。せっかくの年代物の赤ワインの香りが台無しではないか」
「アビスさん！ 見てください、外！」
リディアがフォークを放り出し、窓際に駆け寄った。
彼女の視線の先――街の中央に聳え立つ巨大な工業地帯が、異様な赤光に包まれていた。
無数の煙突から噴き出す蒸気が、毒々しい赤色に染まり、夜空を焦がしている。
「あの方角……昼間、テトくんが言っていた『中央プラント』ですよ！」
「ふん。……魔力炉が暴走しかけているな」
アビスはグラスを揺らしながら、冷ややかに分析した。
「炉の制御術式が、過剰な出力要請に悲鳴を上げている。……あの光り方だと、臨界点まであと一時間といったところか」
「一時間！？ それって爆発するってことですか！？」
「ああ。この街ごと吹き飛ぶだろうな。……チッ。せっかく見つけた『ふかふかのベッド』が灰になるとは、ついてない」
アビスは「やれやれ」と肩をすくめ、残りのワインを飲み干すと、優雅に立ち上がった。
「行くぞ、リディア。チェックアウトだ。この街は終わりだ。隣の領地へ移動して宿を取り直すぞ」
「え？」
リディアが振り返る。
その瞳には、アビスが予想していた通りの「理解不能」という色が浮かんでいた。
「何言ってるんですか？ 止めに行きますよ！」
「……は？」
「だって、まだ爆発してないんでしょ？ なら、止めればいいじゃないですか！」
リディアはリュックサックを掴むと、アビスに向かって大きく口を開けた。
それは、犬を収納するための合図だった。
「ほら、アビスさん！ 急いでください！ 変身！」
「断る。なぜ俺様が、食事を中断してまで労働者の尻拭いを……」
「今日のデザート、『特濃ミルクプリン』でしたよ？ 街が吹き飛んだら食べられませんよ？」
「…………」
アビスの動きが止まった。
数秒の沈黙。
彼は舌打ちを一つ鳴らすと、黒い霧と共に瞬時に姿を変えた。
ポンッ。
ソファの上には、不機嫌そうな顔をした黒いポメラニアンが一匹。
リディアは「よし！」とアビスをひっ掴み、リュックに放り込むと、窓枠に足をかけた。
「え、おい待て。ここ五階だぞ。まさか……」
「行きますよー！！」
リディアは迷わず夜の虚空へとダイブした。
勇者の身体能力は伊達ではない。
壁の出っ張りを蹴り、街灯を足場にし、ピンボールのように夜の街を疾走していく。
リュックの中のアビスは、激しい上下動に耐えながら、心の中で固く誓った。
（……帰ったら、絶対に高級プリンを三つ食う）
◇
街はパニックに陥っていた。
逃げ惑う人々、怒号を上げる警備兵、そして暴走する蒸気車が道を塞いでいる。
中央プラントから延びている道は、避難民の波で溢れかえっていた。
『緊急警報！ 緊急警報！ 第三区画の圧力弁が破損！』
『労働者は直ちに持ち場へ戻り、手動でバルブを閉鎖せよ！ 逃亡者は射殺する！』
街頭スピーカーから、無慈悲な命令が下される。
逃げる市民を押しのけ、逆にプラントの方へ向かおうとする小さな影があった。
ボロボロのキャスケット帽。
昼間、案内をしてくれた少年、テトである。
「くそっ……！ どいてくれ！ 通してくれよ！」
テトは必死に人波を掻き分けていた。
彼の顔色は蒼白で、目には涙が溜まっている。
「テトくん！」
「うわっ！？」
突然、空から降ってきたリディアに着地され（近くの屋根から飛び降りてきた）、テトは腰を抜かした。
「ね、姉ちゃん！？ なんでここに……あんたら、高級ホテルにいたんじゃ……」
「デザートの前に運動しに来たの！ それより、どこ行くの？ そっちは危ないよ！」
「行かなきゃなんねえんだよ！」
テトが叫んだ。
「妹たちが……孤児院のちびたちが、まだプラントの地下にいるんだ！ 燃料運びのノルマが終わらなくて、残業させられてるんだよ！」
リディアの表情が凍りついた。
地下。
魔導炉が暴走すれば、真っ先に熱とガスが溜まる場所だ。
「……案内して」
リディアの声が低くなった。
そこには、いつもの天然ボケな雰囲気はない。
歴戦の勇者としての、静かな怒りが満ちていた。
「え？」
「私が助ける。入り口まで案内して！」
「で、でも、あそこはもう熱気が……」
「いいから！ アビスさん、掴まっててね！」
リディアはテトをまるで荷物のように小脇に抱えると、凄まじい加速で走り出した。
リュックの中のアビスは「またか」と呆れつつも、周囲の気配を探った。
地下には確かに、微弱な生体反応が多数ある。
だが、それ以上に濃密な「死」の気配――蒸気男爵の私兵団が展開しているのが感じ取れた。
◇
中央プラントの正門前。
そこは、まさに地獄の入り口だった。
噴き出す蒸気が視界を遮り、肌を焼くような熱波が押し寄せてくる。
「うわっち！ 熱っ！」
テトが悲鳴を上げる。
通常の人間なら、数分で意識を失うレベルの熱気だ。
「……環境最悪だな」
リュックの中のアビス（犬）は、鼻を鳴らすと、さりげなく術式を展開した。
『断熱結界』。
本来は自分の毛並みを守るためのものだが、今回は特別にリディアと、その小脇に抱えられた小僧まで範囲に入れてやる。
リディアは「あれ？ なんか涼しくなりましたね？ アドレナリンかな？」と勘違いしているが、訂正するのは面倒なので放置した。
「止まれ！ この先は立入禁止だ！」
正門を守っていたのは、全身を真鍮色の装甲服で覆った兵士たちだった。
背中には小型ボイラーを背負い、そこから伸びたパイプが右腕の巨大な槍に繋がっている。
蒸気男爵の私兵団、『スチーム・ナイツ』だ。
「怪しい奴らめ！ 火事場泥棒か！？」
「いいえ、通りすがりの勇者です！」
リディアが堂々と名乗りを上げた。
「地下の子供たちを助けに来ました！ 通してください！」
「……勇者？ 頭が沸いたか。排除しろ！」
兵士の一人がスイッチを入れる。
プシューッ！ という排気音と共に、槍の先端が高速でピストン運動を始めた。
岩をも砕く一撃が、リディアへと突き出される。
「ひぃぃっ！ 姉ちゃん逃げ……」
テトが目を瞑った。
だが。
ガキンッ！！
鈍い金属音が響き渡った。
テトが恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景があった。
リディアが、突き出された鋼鉄の槍の穂先を、素手で――親指と人差指だけで「つまんで」止めていたのだ。
「え……？」
兵士の声が裏返る。
「ば、馬鹿な！？ このパイルバンカーの推力は５トンだぞ！？」
「５トン？ よくわかりませんが、子供に向けちゃダメです」
リディアはニコリと笑い、手首を軽くひねった。
メキョ、バキバキバキッ！
鋼鉄の槍が、まるで濡れた新聞紙のようにねじ切れ、ひしゃげた。
「ひっ……！？」
「はい、没収。……危ないから、どいてくださいね」
リディアは屑鉄と化した武器を放り投げると、呆然とする兵士の胸元を、軽く手のひらで押した。
本人は「ちょっとどかす」つもりだったのだろう。
だが。
ドガァッ！！
「ぐえぇぇぇっ！？」
重厚な金属鎧が、まるでプレス機にかけられたように「くの字」にへこんだ。
兵士は悲鳴を上げる間もなく、巨大な鉄塊で殴られたかのように吹き飛び、後方の鉄扉に激突した。
ズガン！ という轟音と共に、鉄扉が歪んで開く。
「あら？ ごめんなさい、ちょっと力が入っちゃいました」
リディアはテヘッと舌を出した。
テトは顔を引きつらせた。
あれが「ちょっと」？
鎧を着ていなければ、内臓が破裂して即死していただろう。
勇者（物理）の加減のなさは、ある意味で魔人よりも恐ろしい。
「さあ、行きますよー」
「う、うわぁぁぁぁ！ バケモノだぁぁぁ！」
残りの兵士たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。
テトは、リディアの脇に抱えられたまま、口をパクパクさせていた。
「……姉ちゃん、あんた本当に人間か？」
「失礼ねテトくん。正真正銘、か弱い乙女よ？」
「その乙女の基準、絶対おかしいから……！」
リディアは気にせず、こじ開けた鉄扉の奥へと進んでいく。
アビスはリュックの中で「ふぁ～あ」とあくびをした。
物理攻撃が通じる相手なら、この勇者は無敵だ。
だが、この先に待ち受けているのは、そう単純な相手ではないだろう。
炉の深部から漂う、歪な魔力の気配。
蒸気男爵は、ただ科学に頼っているだけの男ではないようだ。
◇
プラントの最深部、魔導炉制御室。
そこは、地獄の釜の底のような熱気に包まれていた。
巨大な球体の炉が、不気味な赤光を放ちながら脈動している。
そして、その周囲には、足枷をはめられた数百人の子供たちが、必死の形相で魔石を炉にくべさせられていた。
『出力９５％……まだだ！ まだ足りん！ リミッターを解除しろ！』
上部の司令室から、狂気じみた命令が飛ぶ。
そこに立っているのは、シルクハットに燕尾服を着た肥満体の男。
この街の支配者、蒸気男爵だ。
彼は眼下の子供たちが次々と熱中症で倒れていくのを、まるで壊れた部品を見るような目で見下ろしていた。
「男爵様！ これ以上は危険です！ 炉が耐えきれません！」
部下の技師が叫ぶが、男爵はステッキで彼を殴り飛ばした。
「黙れ！ 今夜の取引先は大口なのだ！ 生産ラインを止めることは許さん！ 壊れたら修理すればいい、人間も、炉もな！」
その非道な言葉が響き渡った、その時だった。
「――そこまでです！！」
轟音を切り裂いて、少女の声が響いた。
入り口の扉が吹き飛び、土煙の中からリディアが現れる。
「誰だ貴様は！」
「私は勇者リディア・クレセント！ 子供たちを解放しなさい！」
リディアが叫ぶ。
男爵は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに醜悪な笑みを浮かべた。
「勇者だと？ ハッ、時代遅れの称号だな。今は金と蒸気の時代だ！」
男爵がパチンと指を鳴らすと、炉の周囲の床が開き、巨大な影がせり上がってきた。
全高３メートル。
全身を分厚い複合装甲で覆い、右腕には高速回転するダイヤモンドカッター、左腕には火炎放射器を装備した殺戮マシーン。
『重装蒸気兵』。
その数、十体。
「あわわわ……あんなの勝てるわけないよぉ！」
テトが絶望の声を上げる。
しかし、リディアは目を輝かせた。
「わあ、大きいロボットですね！ かっこいい！」
……緊張感ゼロである。
「アビスさん、見てください！ 動きそうです！」
「……動くに決まっているだろう。殺しに来ているぞ」
リュックの中のアビスは、冷静に敵の戦力を分析した。
（……動力源は魔導コアの直結型か。出力は高いが、小回りは利かないな。だが、問題は……）
アビスの視線が、男爵の手元にある制御盤に向けられた。
そこには、『緊急排気』と書かれた赤いレバーがある。
もしあれを引けば、炉内に溜まった高圧の蒸気が、この部屋全体に噴射されるだろう。
そうなれば、ここにいる子供たちは蒸し焼きだ。
リディアがどれだけ強くても、広範囲のガス攻撃から全員を守ることはできない。
（……やれやれ。面倒なことになりそうだ）
「殺せ！ 勇者ごとき、肉塊に変えてしまえ！」
男爵の命令と共に、十体のゴライアスが一斉に駆動音を上げた。
回転鋸の不快な音が、リディアたちに迫る。
止まらない工場。
冷めない悪意。
そして、暴走寸前の魔導炉。
最悪の状況下で、リディアの「物理」とアビスの「魔法（サボりながらの支援）」が試されようとしていた。
